10. Сказки тетушки Мелиссы. Подарок феи (V)

- Ох, и упряма ты, - вздохнула тетя. – Вся в батюшку родного. А может, и в матушку, - прибавила она задумчиво. – Матушка-то твоя тоже мирным нравом не отличалась.

- Тетя, ну помоги, я прошу тебя!

- Да что ж ты от меня хочешь? – поразилась та. – Чтобы я барона твоего приворожила к тебе, что ли?

- А можешь?!

- Не могу, - отрубила тетя. – Не умею я живых людей привораживать.

- А мертвых?

- Ну, ты скажешь, - она фыркнула. – На что тебе твой барон-то мертвым?!

- Да нет, я не о том, - девушка смутилась. – Ты просто сказала, что живых привораживать не умеешь. Ну, я и удивилась.

- Эйдин, девочка, послушай, - заговорила тетя проникновенно. – Я не говорила тебе прежде, но сейчас скажу. Клятву я дала твоей матушке перед самой ее смертью. Что пригляжу за ее дочкой единственной, и что всякую просьбу всегда исполню. Не смогу я тебе отказать, если ты меня вот так прямо попросишь о чем-то. Клятва не позволит. Мне несложно выполнить любую твою просьбу, Эйдин. Но ты сейчас встревожена, не в себе. И не всякая помощь пойдет тебе на пользу. Потому и прошу: откажись ты от того, о чем сейчас хочешь попросить!

- Значит, отказать не сумеешь? – девушка лукаво улыбнулась. – Тетя, а я ведь не о ворожбе хочу попросить! Ну, не надо так тяжело вздыхать! – она схватила ее за руки, заглядывая преданно в глаза. – Я хотела попросить, чтобы ты сделала меня красивее сестер и мачехи.

- Это как это?! – поразилась тетя.

- Ну, вот так. Они все три так хороши – сил никаких нет! Я с ними рядом – гадкий воробышек. Потому и барон на меня больше даже не глядит. Только сестрицу Аманду и видит. А если я стану красивее, - она сжала ладошки, мечтательно подняв глаза к потолку.

- Ага, ты считаешь, что он тут же про Аманду забудет, и только на тебя глядеть и будет, - фыркнула тетя. – Да если бы все в мире было так просто!

- Тетя, ну, пожалуйста! Ты же фея, ты все можешь! И это – не приворожить кого-то. Это тебе точно должно быть под силу.

- Мне это под силу, - тетя вздохнула. – Только не нравится мне твоя затея. Как бы чего не вышло.

- Тетя, ну, что может выйти! – воскликнула Эйдин. – Что дурного в том, что я стану чуточку красивее, чем есть?

- Так тебе чуточку красивее, чем есть, или красивее твоих сестер и мачехи вместе взятых? – усмехнулась тетя. – Ну-ну, не обижайся, милая. Я не хотела тебя обидеть! Не нравится мне твоя затея, - повторила она. – Лишние хлопоты – они всегда к лишним бедам.

- Ну, тетушка. Я ведь не прошу сделать меня красивее навсегда. Только на время!

- Еще того краше, - фыркнула тетя недовольно. – Эйдин! Ну, сама подумай. Допустим, барон из-за красоты вспомнит о тебе. Хоть и не в этом дело – уж ты поверь мне. Допустим, влюбится и даже сделает предложение. А ты потом станешь прежней. И что из этого получится?! Как ты думаешь – стать красивее на время? Ох, ну на что тебе это, - тетя покачала головой.

- Тетя, всего неделя осталась! А потом мы уезжаем.

- Вот и уезжайте, - тетя нахмурилась. – Сестрица твоя, Аманда, тоже уедет. А барон останется. Эйдин, милая, твое никуда от тебя не денется. Твое с тобою и останется, а что чужое, лишнее – пусть уходит с миром!

- Не могу я так, - девушка расплакалась. – Тетя, ты ведь сказала – не сможешь отказать мне в просьбе. Вот и не отказывай, пожалуйста! Ну, я прошу тебя! – видя, как тетя качает головой, схватила ее за руку, умоляюще глядя ей в лицо.

*** ***

- И долго она еще ее упрашивала? – Аделина забралась в кресло с ногами.

- Кто кого – тетя Эйдин или та тетю? – Мелисса усмехнулась.

- Обе!

- Долго, милая, долго. Целый вечер тетя пыталась уговорить племянницу, что ее затея никуда не годится. А та уперлась – и хоть что с ней делай! А про клятву-то тетя чистую правду сказала: не могла она отказать, если племянница попросит.

- И пришлось ей Эйдин в красавицу превратить! Только все не без подвоха, как обычно в сказках бывает, да?

- Ну, а что ж поделать? Кстати, Эйдин и так была вполне себе красивой. Это сестры с мачехой ее зашпыняли. А тетя вручила ей браслет.

- Волшебный?!

- Само собой. Надеваешь браслет – и разом делаешься… ну, не то, что красавицей. Тем более – Эйдин и так была достаточно красивой. Нет, просто вокруг девушки появлялся некий незримый ореол, заставляющий окружающих видеть в ней очарование и стать, которых не замечали прежде.

- Ох, волшебный браслет! – мечтательно протянула Аделина. – То-то, наверное, шороху было, как Эйдин приехала в нем на бал!

- А то. Браслет она положила в кармашек платья. Не надевать ведь дома, напоказ мачехе и сестрам! А как они во дворец-то приехали, так Эйдин улучила момент да надела его. И выплыла из уголка, куда спряталась – ну, чистая лебедь на середину пруда!

- То-то у всех глаза повытаращились!

- Ох, и скажешь ты! – Мелисса рассмеялась. – Но да – глаза у всех… повытаращились, - она усмехнулась. Мачеха с сестрами в этот вечер ухитрились стать на одном из самых видных мест. Про Эйдин все три мгновенно забыли – сестрица Аманда решила в этот вечер снова попытаться попасть на глаза принцу. Ведь барон-то – ну, что ей барон!

- Безземельный, - ввернула Аделина.

- Оно самое, что безземельный, - кивнула тетя. – Они на видное место стали, чтобы снова принцу на глаза попасть. В крайнем случае – кому-нибудь из богатых и влиятельных людей в королевстве. Объявили первый танец. Кавалеры приглашают прекрасных дам! И в этот самый момент Эйдин возникла аккурат рядом с сестрицей Амандой, к которой как раз направлялся не слишком молодой, но исключительно богатый вельможа. Как взгляд у него упал на Эйдин – так он разом и забыл, к кому направлялся.

Аманда-то враз смекнула, что ее кавалер, не дойдя пятка шагов, в лице переменился и в сторону уставился. Глядь – а с нею рядом Эйдин возникла, откуда ни возьмись!

Она-то уже приготовилась разулыбаться, как к ней кавалер подойдет. А тот уж про нее и забыл. Ее чуть удар на месте не хватил!

А вельможа уже кланяется, руку Эйдин протягивает. Что поделаешь – склонилась и она в реверансе, протянула ему руку, пошла следом на середину залы.

Танцевала она всем напоказ, а взглядом все барона своего выискивала. Сестрицы ее танцевали в разных концах залы с людьми, имен которых Эйдин не могла вспомнить. Она несколько раз сбилась с такта, и теперь еще мысленно ругала себя за рассеянность.

Может, не так и неправа была тетушка, когда не хотела давать ей этот браслет?

Долго думать об этом ей не удалось. Стоило окончиться одному танцу – ее немедленно пригласили на следующий. А потом – еще на один и еще.

Изредка Эйдин видела в веренице мелькающих лиц побелевшие от злости лица мачехи и сводных сестер. Да и чему удивляться! Ведь на второй танец ее пригласил не кто иной, как сам наследник престола. Правда, сама Эйдин едва обратила на это внимание.

Две красавицы на выданье вновь остались не у дел. Тогда как Эйдин, которую они зашпыняли за ее якобы невзрачность, в который раз очутилась в центре внимания.

Присутствовал нынешним вечером в бальной зале и отец. Растерянной Эйдин показалось, что он доволен. Чем – ее успехом?

Сама она была растеряна и подавлена. Не так представлялся ей этот бал! Больше всего ей хотелось ускользнуть потихоньку, но постоянно что-то мешало. То втянут в разговор, и нужно улыбаться и отвечать. То пригласят на очередной танец – и где это видано, чтобы удирать сломя голову от кавалера?

Лишь когда перевалило за полночь, ей удалось ускользнуть из бальной залы. Эйдин со всех ног кинулась вниз по лестнице, спеша покинуть дворец.

Она не обратила внимания на принца, что в задумчивости стоял в тени возле колонны, недалеко от выхода. Тот покинул бальную залу, чтобы немного отдохнуть от музыки и суеты. Он изумился, увидев бегущую девушку. Это ведь о ней он думал целый вечер! Это она смутила его спокойствие. Принц кинулся наперерез.

Эйдин, прикрыв лицо, кинулась прочь. Но, вырывая в спешке руку, за которую он успел схватить ее, она не заметила, как соскользнул браслет.

Изумленный наследник престола остался с браслетом в руке. Девушка выпорхнула прочь и растворилась в темноте.

Он подобрал браслет, сжал в руке. Вот и все, что осталось ему от мимолетного видения нынешнего вечера!

*** ***

А может, ему почудилось накануне?

Может, это был мираж, видение? Принц, потерянный, бродил среди гостей, рассеянно кивал в ответ на низкие поклоны и реверансы.

Незнакомка не показывалась. Мелькали ставшие знакомыми за множество приемов лица, но среди них не видно было одного – того, что заворожило его неземной красотой. Почему она не появилась?

А почему, спрашивается, он до вчерашнего вечера ее не видел?

Уж точно не из-за собственной невнимательности! Такую красавицу он бы не пропустил. Значит, она до вчерашнего вечера и не появлялась во дворце. Или появлялась, но выглядела иначе. Настолько иначе, что он ее попросту не признал.

Принц не был глупцом.

Он отлично понимал, что на бал не могла заявиться особа, никому не известная. Стража не пропустила бы неизвестную девицу, без родства и имени, явившуюся непонятно откуда. Да и браслет слишком уж походил на волшебную вещь. Земля Ольтер, правда, не была особенно большим и богатым краем. Так что король не мог позволить себе придворного чародея. И принц решил обойтись своими силами.

Итак, если во дворец не могла заявиться неизвестная особа, значит, та девушка, что он видел, - одна из дочерей вельмож. А значит – среди них и нужно ее искать. Осталось несколько балов до окончания сезона.

Что же ему – мерить браслет на каждую, в надежде, что одной из девушек он подойдет? То-то переполоху он наделает эдакой затеей!

Подумав, он направился к дворцовому церемониймейстеру. Возможно, тот сумеет дать дельный совет.

- Ну, они ведь начали мерить браслет на всех девушек королевства?! – нетерпеливо воскликнула Аделина.

- Само собой, - Мелисса рассмеялась. – На следующий же день. Только не на всех девушек королевства, а на всех знатных девушек, что прибыли в столицу на осенние торжества, - поправила она. – Не примеряли браслет ни на прачек, ни на служанок, ни на кухарок. Такое только в сказках бывает!

- Так это же и есть – сказка! – возмутилась девочка.

- Сказка, да и в сказке не должно быть нелепостей. Ну, как может простолюдинка стать женой наследника престола?! Пусть это и престол земли Ольтер. Принцу нужна была знатная жена! Так вот – король сам приказал герольдам объявить: осенние торжества будут продлены до тех пор, пока принц не найдет незнакомку, что потеряла браслет.

- И он ее нашел?! То-то мачеха и сводные сестры позеленели, когда принц при всех объявил, что Эйдин станет королевой! А как же барон?

- Расскажу, обязательно расскажу, - рассмеялась Мелисса. – Но только завтра. Нынче мы засиделись. Странно, как тебя еще мать не хватилась.

- Да! Тревора наверняка тоже мама его искать будет.

- Вот-вот. И другу наверняка пора. Как бы вам обоим не влетело. Бегите, сказку дорасскажу завтра.

В этот раз Аделина не стала спорить. Слезла с кресла и бегом помчалась прочь. Мелисса прислушалась к грохоту башмаков по металлическому настилу. Ох, и топает девчонка! Хорошо хоть, побежала в нужную сторону. Интересно, почему мать еще беготню не подняла? Час-то и впрямь поздний. Должно быть, совсем заработалась. Надо бы прогуляться, поглядеть – что творится за пределами ее жилища.

Мелисса прислушалась. За дверьми библиотеки царила тишина. Никто не ходил, разговоров слышно не было.

Вот и славно. Она тенью выскользнула наружу и зашагала бесшумно по коридору.