07. Я буду твоим солнцем или Легенда о солнечной богине. Глава 6

Помощник капитана стоял на палубе, глядя в морскую даль. Он так глубоко задумался, что не отозвался, когда его окликнули. Дом и умершая совсем недавно мать занимали все его мысли. «Ничего, времени впереди много, развеюсь, - невесело подумалось ему. - Хотя если б не Джереми, никуда бы я не поплыл, если честно..." Старший брат, он же капитан корабля, вытащил Макса в плавание почти сразу после похорон матери - набирая в первый рейс "Любимца волны" команду, он решил, что на новой ответственной должности младшему будет не до тоски.

- Макс! – боцман, не дождавшись ответа, хлопнул товарища по плечу. – Слушай, опять какая-то чертовщина творится.

- Снова припасы в трюме пропадают? – парень, облокотившись на фальшборт, хмыкнул. – Какие на этот раз?

- Хлеб с сыром, - Ренс поскреб макушку. - Я все думал, мальчишка какой-нибудь к нам пробрался, но… - он на миг запнулся. – А может, у нас нечистая сила завелась?

- Уже три раза все проверили, - в голосе Макса, которому хотелось побыть в одиночестве, послышалось легкое раздражение. – Нет там никого. А еду крысы таскают, ловушек побольше поставь!

Пожилой боцман вздохнул. Все это он уже слышал от капитана; и, по правде говоря, побаивался лишний раз спускаться в трюм. Перекрестившись, он отправился за мышеловками, решив при первой возможности завести на корабле кота – тот нечистую силу враз бы учуял! Помощник капитана проводил его взглядом, а потом снова уставился на море. Все было тихо, лишь слабо плескались волны и летали высоко в небе белые чайки. Но насладиться отдыхом не удалось: на палубу, вытаращив глаза, вылетел юнга со шваброй в руках.

- Где капитан? – выпалил он, оглядываясь.

- У себя в каюте, занят чем-то. А что случилось? – забеспокоился Макс.

- Я только что видел внизу чью-то тень, – вихрастый веснушчатый мальчик оглянулся и перешел на шепот. – Там, в трюме, мелькнула! Никого нет, а тень есть! И шаги слышал! Легкие такие, быстрые…

- Точно нечистая сила! – боцман, вернувшийся с мышеловками, выронил их из рук. – Я туда не сунусь! Ей-богу!

Макс, уже не уверенный, что это крысы, нахмурился. Вытащив из ножен абордажную саблю, он двинулся по трапу вниз. Боцман, в свою очередь, сжал в руке серебряный крестик и, медленно, шаг за шагом, последовал за парнем. Кто бы знал, чего это ему стоило! Ренс, как огня, боялся всяческой чертовщины. Напряженно вглядываясь в полумрак, он наблюдал, как приятель обшаривает трюм. Время словно превратилось в тягучую патоку и двигалось не быстрее улитки. Но вот помощник капитана замер, разглядывая что-то за бочками, в самом углу.

- Ну, чего там? – боцман осторожно приблизился и удивленно вытаращил глаза. – Ах ты черт…

- Как раз не черт, - ухмыльнулся Макс, убирая саблю в ножны. Забившийся в угол подросток молчал, испуганно сжимая в руке кусочек копченого мяса. Поправил фуражку на голове, испуганно огляделся, словно ища выход.

- Это же… - Ренс разглядел «гостя» как следует, и лицо его побагровело. – Вот паршивец, пробрался-таки на корабль! Юнга, чтоб тебя…

- Ну, ты полегче, - начал Макс, но боцман уже схватил мальчишку за ухо и выволок из-за бочек.

- Вот, значит, кто меня пугал! – продолжал бушевать Ренс. – Да я тебя сейчас за борт выкину, прямо в море!

Несс крепилась изо всех сил, но губы ее поневоле задрожали. Чувствуя, что вот-вот разревется, она изо всех сил стиснула зубы.

- Хватит, Ренс, - Макс пресек скандал, решительно освобождая бедолагу. – Да не бойся, малец, он шумит больше, а на самом деле неплохой дядька.

Девочка подняла голову, и глаза ее расширились от удивления, а рот приоткрылся. Помощник капитана не менее пораженно уставился на нее. Невольно прижал рукой сквозь куртку висевший на груди медальон, перевел дыхание. Хотел было что-то сказать, но тут же осекся, передумав. Несколько секунд в трюме царила тишина.

- Так ты юнгой к нам… хотел? – наконец спросил парень.

- Ага, - Несс, покосившись на боцмана, придвинулась поближе к помощнику капитана. Губы Макса дрогнули в легкой улыбке, и девочка чуть улыбнулась в ответ, уже почти не чувствуя страха.

- Я не против, но надо разговаривать с капитаном, - парень повернулся к приятелю. – Позовешь?

Ренс, уже успокоившийся, кивнул и окинул будущего юнгу задумчивым взглядом. Покачал головой:

– Ну и тощий же ты, пацан! Сначала супа принесу или еще чего-нибудь, хватит куски таскать.

Когда он, насвистывая, удалился, Макс повернулся к девочке. Помолчал, собираясь с мыслями, а затем негромко проговорил:

- Ну, рассказывай. Кто ты такая и почему за тебя обещана такая награда? Ты что-то украла? Хотя… - он снова прижал рукой медальон с портретом матери. – Это вряд ли.

Несс вздохнула, понимая, что скрыть правду не получится. Оставалось надеяться, что рассказанное не выйдет дальше этого закутка. Когда, в трюм, неся миску похлебки, вернулся боцман, помощник капитана и мальчишка сидели на бочках с пресной водой. Новичок рассказывал что-то, а Макс, нахмурившись, внимательно слушал. Оба резко обернулись, услышав шаги Ренса, и тот смутился под двумя одинаково мрачными взглядами. Кашлянул, почувствовав себя здесь несколько лишним.

- Сейчас капитан придет, - сообщил он, протягивая беглянке тарелку. – Все нормально, Макс?

- Отлично, - отозвался тот. – Ты ешь, мальчик. Капитан у нас хороший, не выгонит тебя. Да и я словечко замолвлю, если что, меня-то он всегда послушает.

Макс улыбнулся, глядя, как Несс торопливо ест. Хмыкнул, задержав взгляд на золотистом локоне, выбившемся из-под головного убора. Протянул руку и одним быстрым движением спрятал его, заправив под фуражку. Встал, прошелся из угла в угол, напряженно что-то обдумывая.

Ждать долго не пришлось: едва Несс успела доесть, как в трюм спустился высокий жилистый мужчина в нарядной морской форме и треуголке. Сразу поняв, что это капитан, девочка поспешно соскочила с бочки и чуть не упала, споткнувшись. На сей раз Макс успел подхватить ее под локоть, так что обошлось без ушибов. Переглянулся с пришедшим, тот добродушно усмехнулся.

- Поел? – спросил капитан. Несс кивнула, чувствуя, что сейчас лучше помалкивать. Мужчина задумчиво поскреб подбородок, разглядывая ее. Девочка посмотрела на Макса, вставшего за его спиной, и тот успокаивающе кивнул: мол, все в порядке, просто жди.

- Как тебя зовут? - поинтересовался капитан.

- Не... Нессий, - ответила девочка, слегка запнувшись при переделывании своего имени на мужское.

- Хорошо. Ну, Нессий, раз ты так хочешь быть у нас юнгой, я не возражаю, - наконец проговорил капитан. – Но учти, бездельничать здесь нельзя. Капитан Джереми – а это я! – на этом судне строгий, так что марш наверх! Начнешь прямо сейчас.

Несс радостно закивала, готовая взяться за любую работу, которую ей поручат. Все вместе они вылезли из темного трюма, и девочка с наслаждением вдохнула освежающий морской воздух. Впрочем, долго оглядываться не пришлось: Ренс, явно довольный еще одной парой рабочих рук, уже нес ведро с водой и швабру. Работа нового юнги началась с мытья палубы.

*

«Любимец волны» спокойно шел под попутным ветром, все дальше удаляясь от опасного берега. За четыре дня морской жизни, беглянка неплохо освоилась на корабле. Юнги, мальчики от 12 до 14 лет, немножко завидовали ей: ведь пробраться на корабль тайком, да еще скрываться, чтобы тебя не заметили, так интересно! Взрослые моряки относились снисходительно, изредка посмеиваясь над новичком («Так это ты тот черт, который Ренса пугал?»). Девочка с интересом участвовала в тамошней жизни, что поощрялось боцманом и командой, всегда готовыми дать юнге очередное задание. Несс, как заправский матрос, старательно драила палубу; складывала и участвовала в постановке стакселя (треугольного паруса на носу судна); и даже помогала натирать до блеска судовой колокол – рынду.

- Эй! – помощник капитана вышел на палубу и замер. – Слушай, Несс… солнце же в самом зените!

- А? – девочка, любовавшаяся полуденным светилом, оглянулась. – Привет, Макс. В чем дело?

- Тебе не больно вот так, напрямую, смотреть на солнце? – парень перевел взгляд на слепящий круг в небе и, невольно сощурившись, отвел глаза. Подошел к девочке, с тревогой вгляделся в ее лицо.

- Нет, - юнга смущенно пожала плечами, снова берясь за швабру. – Мне нравится. Сразу столько сил!

- Ну ладно, - Макс успокоился, хоть и остался в некотором недоумении. – Слушай, я вот о чем хотел поговорить. До пункта, куда мы везем торговый груз, еще далеко. Да и не факт, что кто-то из магов сможет тебе помочь…

- Ты же говорил, что у тебя есть знакомые волшебники! – заволновалась девочка. Опершись на швабру, она с тревогой смотрела на парня. Помощник капитана дал ей немало дельных советов – и по бытовой части, и как поладить с командой. К сожалению, магический дар отсутствовал у него напрочь, и помочь Несс в ее главной беде он не мог - по крайней мере, сам.

- Есть, но я сейчас не про это, - терпеливо разъяснил тот. – Может быть, тебе самой попробовать поучиться магии? В тебе ведь есть какая-то сила!

- Ну… - Несс задумалась, потом пожала плечами. - Я могу иногда видеть скрытое, чувствовать верную дорогу, не боюсь смотреть на яркое солнце… – она чуть улыбнулась. – И… и все.

Макс хотел сказать что-то еще, но его окликнул капитан. Корабельные дела не ждали, и парень, подмигнув Несс, быстро ушел. Девочка же остаток дня думала над его словами. В свободные минуты, когда никто не видел, она попыталась создать огненный шар; потом маленький огонек; потом искру, как в лесу при побеге… Убедившись, что ничего не выходит, девочка со вздохом облокотилась на перила вдоль борта. Попробовала вспомнить их правильное название, но корабельные термины совсем перепутались в голове. Несс залюбовалась морскими волнами, мерно колышущимися за кормой. В лучах заходящего солнца они переливались и сверкали желтым и оранжевым.

Внезапно что-то плеснуло за бортом. Юнга подалась вперед и чуть не вскрикнула от неожиданности: там, внизу, возникло человеческое тело. Несс уже хотела звать на помощь, но тут волны всколыхнулись снова, и по ним, подобно дельфину, скользнула в игривом прыжке… русалка! Девочка смотрела на нее, как завороженная. Та словно родилась из блеска воды под солнцем, из пляски моря под свежим ветром, и казалась истинной богиней этой стихии, вобравшей всю её красоту. Некоторое время русалка плыла рядом с кораблем, а потом, улыбнувшись Несс, помахала ей рукой. Еще один всплеск – и морская обитательница, нырнув, скрылась под водой.

- Что ты там увидела? – Макс, неслышно подошедший сзади, облокотился рядом на фальшборт. – Дельфина?

- Лучше! – глаза Несс сияли от восторга. – Русалку! Представляешь, настоящую русалку!

- Ого! – помощник капитана с интересом посмотрел на море, но там уже никого не было. – Они бывают разные. Одни топят проходящие суда, другие спасают. Одни помогают рыбакам, другие их губят… Какую видела ты?

- Добрую! – ни капли не сомневаясь, выпалила Несс. Радостно рассмеявшись, она посмотрела на парня, и в глазах ее сверкнули золотистые искорки. Макс невольно залюбовался ими, и девочка, заметив это, покраснела. Смутившись, отвела взгляд, и вдруг, изменившись в лице, тихо охнула. Обхватила правой рукой левую, дрожа, как в ознобе. Отметина на запястье пульсировала, обжигая холодом, словно его обвивала ледяная змея. За последние дни такое уже происходило, и теперь началось снова, до дрожи пугая беглянку.

- Макс! Это уже третий раз, что происходит? – Несс подняла на него испуганные глаза.

- Ты говорила, что эту метку оставили мелкие феи, - Макс вздохнул, жалея, что у них на корабле нет магов. – Возможно, они пытаются навести на тебя какое-то колдовство. Сопротивляйся им! Ну что же ты, Несс?

Она растерянно молчала. Обеспокоенно подавшись вперед, парень сжал ее запястье. Что-то прошипел сквозь зубы, тоже почувствовав леденящий холод. Несс, встрепенувшись, собралась с силами. Теплая волна, возникнув где-то в глубине сердца, прошла по ее телу, и… девочка перевела дух, больше не ощущая пульсации магической метки. Выдохнув, помощник капитана отпустил ее руку. Фиолетовая полоса, хоть и не исчезла совсем, значительно побледнела, что не могло не радовать.

- Спасибо, Макс! – повеселевшая Несс с благодарностью посмотрела на парня.

- Ты сама это сделала, - отозвался тот, но видно было, что он тоже доволен. – Продолжай в том же духе, маленькая богиня. - Он шутливо взъерошил ее золотистые локоны, выбившиеся из-под бескозырки с висков (длинные волосы Несс по-прежнему заплетала в косу, которую, в свою очередь, скручивала в пучок и завязывала широкой лентой). Морской головной убор, как и матросские штаны с рубахой, юнга получила почти сразу после принятия в команду. В темно-синем костюмчике Несс выглядела заправской морячкой, и в первый день то и дело бегала к зеркалу.

- Почему богиня? – удивилась девочка.

- А ты не слышала легенду о солнечной богине?

- Нет, - заинтересовалась Несс. – Расскажи!

- Извини, сегодня некогда, а вечером мне заступать на вахту, - помощник капитана взглянул на небо. – Завтра расскажу. Или на мостик приходи, если так интересно.

Конечно же, Несс не утерпела до завтра! Вечером, как только матросы улеглись в свои гамаки, она побежала на мостик, где дежурил Макс. И полночи слушала старую легенду о девушке, подобной солнцу – и красотой, и сиянием, и огромным добрым сердцем. Затаив дыхание, девочка дослушала до конца: как она, пожертвовав собой, выпустила весь свет, что был в ней, спасая город от ледяных монстров. Как те растаяли, не выдержав ее сияния, а все живые существа, замороженные их дыханием, вернулись к жизни…

- А девушка? – взволнованно спросила Несс, когда Макс замолчал. – Что с ней стало?

- Кто знает… Кто-то говорит, она стала солнечной богиней и теперь обитает где-то далеко отсюда, - отозвался парень, указывая на небо. – А кто-то уверен, что она умерла, отдав все свои силы.

«А я смогла бы отдать свой свет для такого спасения? - думала Несс, засыпая в своем гамаке той ночью. - Если бы знала, что умру от этого?» Однозначного ответа не было. Вздохнув, девочка повернулась на другой бок и, вспомнив родителей, крепко закрыла глаза. По щеке ее скатилась одинокая слезинка.

О разыскивающем ее графе Несс и не думала, а зря: тот не терял времени даром. Корабль, на котором он отправился в погоню, быстро продвигался вперед, а сам маг внимательно разглядывал фиолетовый камень. «Странно все-таки, до сегодняшнего дня он четко указывал направление, - размышлял Эргерин, обдумывая, стоит ли тратить силы. – Пожалуй, не буду пока подпитывать его магией. Курс известен, так что…». Отложив ослабевший артефакт, он сосредоточился, проверяя собственное заклинание. Все шло отлично – корабль так и летел над волнами, увеличивать скорость не требовалось.