23. Темный маг. Часть 2. Гл.5

5.

Маг и эльфийка сидели напротив, лицом к лицу. Их разделял костер. Каждый держал кружку с укрепляющим взваром. И оба молчали. Время близилось к рассвету, небо заволокло тучами, оттого ночь казалась ещё более темной и мрачной. Иногда в спину мужчине дул холодный сырой ветер, пробирая до костей, словно сидел он не у огня в теплой куртке, а голышом на снегу. Избитая пленница, пережившая надругательство, пришла в себя лишь однажды - назвала имя - Айнара - и снова провалилась в беспамятство. Они, как смогли, обработали ссадины, сделали примочки на ушибы, эльфийка долго сидела рядом, с пальцев ее срывались золотистые искорки, растворяясь в коже бывшей пленницы и подсвечивая ее изнутри. Красиво. Нэль даже залюбовался на какой-то миг. Потом опомнился и занялся костром, ужином и взваром. Теперь они сидели и молчали - пленница спала, укутанная в плащ и шерстяное одеяло.

Мужчина исподволь рассматривал случайную спутницу. Темно-каштаные волосы, темные глаза, черты лица очень правильные, плавные. Красивая. Одета легко, но вещи эльфийской работы маг знал не понаслышке - с виду тонкие зеленые курточка и брючки наверняка теплее неповоротливого стеганного тулупа.
- Как тебя зовут? - мужчина нарушил молчание первым.
- Нессенель, - голос девушка казался на редкость приятным, мягким. - Нэсса. А ты?
- Нэль, - полное имя он не любил и никогда не называл. Слишком "эльфийское", оно всегда вызывало много вопросов. - Ты из лесных, верно? - любуясь, как отблески огня играют бликами на лице спутницы, маг внезапно осознал, что перед ним совсем ещё девчонка. По меркам людей лет семнадцати, не больше. Значит примерно семьдесят-семдесят пять по эльфийским.
- Да. Тут недалеко до наших земель, если знать леса, - Нэсса пожала плечами, отпивая ещё взвара.
- Моя мать была из островных, - признался Нэль. И прикрыл глаза, наслаждаясь теплом огня, который приятно касался лица и сомкнутых век. Внезапно пришло осознание того, что он уже много месяцев не отдыхал. Деревни сменялись весями, веси - городами, города - трактами, одна нечесть, другая, демоны, призраки, поднявшиеся мертвецы, день и ночь, людские лица сливались в одно, женщины и те не приносили удовольствия - такие разные, но неуловимо схожие, как близнецы. После очередной ночи он чувствовал себя ещё более разбитым, чем до нее, сосущая пустота внутри росла и ширилась, забирая толики сохранявшегося до этого душевого тепла, сметая желание жить и радоваться, его больше не трогала весна, не вспоминалась больше юношеская любовь. Из отпущенных двенадцати лет прошло уже более десяти, но мужчина все чаще думал о том, что не прочь завершить сделку прямо сейчас. Он не запомнил толком прошедших лет, в них не случилось ничего, за что могла бы уцепиться память. Казалось, внутри все смерзлось, покрылось изморозью, застыло. Все тяжелее давалась эльфийская магия, то теплое, приятное нечто в груди, что смогла пробудить Рииса, угасало, поддергиваясь дымкой безразличия. При мысли о том, что таких холодно-безразличных лет впереди не менее двух, а, скажем, сто или двести - становилось страшно.
- Островные берегут своих женщин. Как же так вышло, что ты родился?
- Лесные тоже берегут, а ты вчера была крайне близка к тому, что бы разделить ее, - кивок на Айнару, - участь.
- Мы не такие, - гордо вздёрнутый подбородок. - У нас женщины - это соратники, друзья, стоящие рядом с мужчинами, а на островах - нежные и трепетные создания, нуждающиеся в любом возрасте в опеке и защите.
- И тем не менее, даже у вас девушек, особенно таких молоденьких, наивных и смазливых как ты, не отпускают гулять в одиночку по человеческим лесам, - от сарказма в голосе полностью избавиться не удалось, как маг не старался.
- А ты не ответил на мой вопрос, - Нэсса растерялась, не зная, как воспринять слова этого странного мужчины - то ли как комплимент, то ли как издевку. - Ты совсем не похож на эльфа.
- Сразу после рождения отец подрезал мне уши, - Нэль хмыкнул. - Что бы от человеческих не отличались. И всё-таки ответь, что ты тут делаешь? И не проснусь я ли от ласкового соприкосновения стрелы и моего горла?
- Не проснешься, - девушка отвечала явно нехотя. - Я должна отомстить. Но скоро прибудет мой жених, а он из островных. Если я отправлюсь туда, то уже не вернусь. Поэтому хочу сделать все до его приезда.
- Ммм, ещё скажи, что тебя отец благословил на месть, - Нэль с трудом удержался от очередного саркастического высказывания.
- Нет. Я сбежала, - она погрустнела. - И почти сразу меня схватили эти... Разбойники. А потом ты пришел.
Ощутив внезапный приступ веселья Армантинэль слабо улыбнулся.
- Благодарности принимаются.
- Я же, кажется, уже говорила спасибо, разве нет? - в глазах собеседницы отразилось совершенно искренне недоумение.
- Сказала, - мужчина с удивлением понимал, что ему хочется совершенно по-мальчишечьи слегка пошкодить. - Но разве так благодарят своих спасителей?
Ответом стало ещё более многазначительное недоумение.
- Я, пожалуй, пойду спать, - Нэсса убрала в сторону пустую кружку и поднялась на ноги.
- Иди, ложись с Айнарой. Но к вопросу с благодарностью мы ещё вернёмся, - маг фыркнул, провожая Нэссу взглядом. Сам он спать не собирался. Не чувствовал усталости после устроенной резни и полученной в результате силы. Эльфийка даже не стала укрываться, просто легла под бок больной девушке и уснула. Мужчина посидел какое-то время, потом вылил остатки взвара в пустую миску и поднялся, отправившись набрать воды в недалёком ручье. Хотелось есть, а в заплечнике ещё оставалось немного вяленого мяса и крупы.
А по возвращении Армантинэля ждала не слишком приятная неожиданность. В его вещах рылся тощий, грязный, дрожащий от холода, одетый в страшные обноски мальчонок - лет одинадцати на вид. Один из тех, кого маг не стал убивать. Армантинэль тихо вышел из-за за деревьев, так же неслышно подвесил котелок на треногу и лишь когда зашипели польнья, на которые попала вода - воришка вздрогнул и подскочил, оборачиваясь. Но удрать не успел, только тихо пискнул, когда на правом ухе сомкнулись жесткие пальцы.
- Я вот не пойму, ты сильно смелый или излишне безмозглый?
- Пусти, дядька, я больше не буду! - мальчишка заплясал на месте, силясь облегчить острую боль - казалось, что ухо медленно отрывается. - Пусти же, дядька!
- Остальные где? Или мне вас по одному отлавливать?
- Нету их, в город подались, - воришка чуть не плакал. - Больно...
- Ты как защиту прошел? - Нэль разжимать пальцы даже и не думал.
- Ай-яй, - мальчонок наконец притерпелся и перестал прыгать, но вдруг высоко вскрикнул, нечто похожее на заклинание и правую руку Армантинэля обожгло, словно прижали раскалённую головню из костра. Рефлекторно мужчина выставил защиту, выпуская ухо, как оказалось, юного мага. Но удрать мальчонок опять не успел - Нэль отвесил такую оплеуху, что он кубарем полетел на стылую ещё лесную землю. Но почти сразу поднялся, поскуливая и тряся в воздухе покрасневшей кистью.
- Хватит! - к магу подскочила разбуженная эльфийка. - Не смей бить ребенка.
- Он уже способен отвечать за свои действия. Пусть ощутит все то, на что обрекал меня. Не мешай, - и что-то было в голосе Нэля такое, что заставило девушку подчиниться. Правда далеко она не ушла, встала рядом, сложив руки на груди. А Нэль тем временем опустился на корточки напротив воришки. Поймал мелькающую в воздухе руку и поднес к лицу мальчика. - Ты знаешь, что это?- незваный гость отрицательно замотал головой. - Отвечай.
- Нет... - мальчишка всхлипнул, - дядька отпусти, я в город уйду...
- Это - проклятие Торванна. Первая стадия - волдыри, вторая - образование струпьев, третья - горячка и бред. Четвертая - смерть. Ты у разбойников этого нахватался? - маг говорил неожиданно мягко, что не вязалось с синяком на щеке от оплеухи и ярко-бордовым ухом, которые остались у мальчонка от всего предыдущего их общения.
- Да, - юный оборванец закивал, но быстро перестал. Рука у мага оказалась тяжёлая и фингал наливался тяжестью, болел. - Тиар учил меня. Иногда. Не часто. Как выпивку ему приносил хорошую, так он пил, а потом учил.
- А знаешь ли ты, что использование этого проклятия запрещено под страхом смертной казни? И если я тебе прямо здесь и сейчас голову откручу, мне за это ничего не будет? Хотя и возиться не придется, - он кивком указал на руку, которую все ещё держал у лица воришки. Волдыри лопались, источая зловоние, расцветая струпьями. - Ты ударил меня заклинанием, я отразил, и оно легло на своего хозяина. На тебя.
- Я же не знал, дядька-а, - у мальчишки задрожал подбородок.
- Ещё раз так меня назовешь - точно голову отмахну. Никогда, слышишь, вообще никогда не используй то, что не сможешь снять. И в город ты не пойдешь, такие неучи не имеют право на самостоятельное передвижение по империи. Только в сопровождении взрослого. Если ты что-то натворишь, тебя может высечь любой маг, какому повернешься под руку.
- Ты будешь меня учить? - робкий, насквозь пропитанный страхом вопрос.
- Нет, - мужчина встал, поднимая за собой и мальчишку. Рассвет уже полыхал над деревьями, но не нес тепла. Воришку буквально трясло как от холода, так и от всего пережитого.
- Все, хватит, - Нэсса решительно вмешалась. - Сними с ребенка проклятие, - она сурово хмурилась, скрестив на груди руки.
- Ты очень трогательно злишься, - маг хмыкнул, но усадил парнишку у огня греться и долго возился с его рукой. - Тебя как звать-то? - удивительно, но неприязни к неожиданным спутникам мужчина не испытывал. Ночное раздражение схлынуло, оставив после себя покой и толику интереса, пожалуй. А ещё ответственность и немного вины - должно быть, заговорила кровь предков, потянувшаяся к родной земле. И именно это заставляло его беспокоится о незнакомой девчонке, пережившей надругательство, и об эльфийке, случайно оказавшейся здесь, и даже об этом немытом, нескладном мальчишке.
- Рос, - парнишка шмыгнул носом, растирая красные глаза грязными пальцами. И наблюдая за эльфийкой, проигнорировавшей выпад мага и отошедшей к слабо завозившейся пленнице.
- Я - Нэль. Для тебя - господин, или мастер. Отпустить тебя я не имею права, пока будешь при мне. Через несколько седмиц я должен прибыть в один город. Поедешь со мной, определю в обучение, - между делом мужчина уже выпустил руку мальчонки - на коже осталась лишь краснота, которую, впрочем, не было видно за слоем грязи. - И учти. Ещё раз я поймаю тебя на воровстве - найду розги и шкуру спущу. Как она? - последний вопрос адресовался Нэссе, опустившейся рядом.
- Плохо. Начался жар, - девушка выглядела искренне опечаленной. - Как ты собрался ее везти?
- Схожу в деревню, куплю лошадь с телегой, застелим дно, уложим и повезём, - Нэль снял котелок с огня. Как-то между делом уварилась каша. Над поляной плыл дивный аромат съестного. Рос рядом заерзал. Кажется теперь его внимание привлекала только еда и угрозы мага на счёт розг он просто пропустил мимо ушей. - Но даже и так это - два дня пути, да сегодня день потерян, считай. Не сгорела бы девчонка.
- Так поторопись, - Нэсса пожала плечами и, наложив целую кружку каши, протянула ее Росу. - Ешь. Мисок нет, извини.
Армантинэль кивнул, признавая ее правоту. А парнишка схватил кашу и ложку, принявшись жадно, обжигаясь, заглатывать еду. Что бы после, голодными глазами уставиться на то, что полагалось эльфийке и магу. Те ели прямо из котелка, одной ложкой, передавая ее друг другу. Что поделать, Нэль уже много лет путешествовал один и запасной посуды не имел.
- Нет, - Нэль отрицательно качнул головой в ответ на безмолвную просьбу о добавке. - С непривычки пузо подведёт. Днём ещё получишь. Вставай. Со мной в деревню пойдешь.
- З-зачем? - Рос отчего-то перепугался. А ещё он не хотел никуда идти - после сытной, теплой пищи клонило в сон.
- Будем из тебя человека делать, - кривая улыбка не обещала ничего хорошего. Но мальчонку ничего не оставалось, кроме как подчиниться.