05. Перевёрнутый мир. Глава 4: Холодная кровь

На улицах Небесного города становилось всё больше народу. По всем ярусам были разосланы глашатаи, с помощью огромных рогов оповещающие население об опасности. Лабораны высыпали на площади, не понимая, что происходит. В основном это были женщины, изо всех сил старавшиеся не потерять многочисленных детей. Часть Ларатов была отправлена в Плавильни, Лес Ветряков и Акваториум, но было совершенно ясно, что спасти всех Арбайтов не получится. С каждой секундой в толпах усиливался тревожный гул. Городские стражники делали всё, чтобы не допустить паники.

Посреди всего этого хаоса, расталкивая народ, пробирался Мартин Элерт, поневоле ставший новым Воеводой Правого рубежа (точнее, того, что от от него осталось). Не привыкший командовать таким числом подчинённых, он, тем не менее, отдал все приказы, которые считал правильными, назначил нескольких десятников из числа выживших новобранцев, а сам бросился в толпу в поисках одной семьи, которую хорошо знал. Их дом находился на третьем сверху ярусе, неподалёку от центрального кристалла.

"Лишь бы с ними ничего не случилось! О Фейберус, убереги их!"

На улице перед башней, в которой находилось их жилище, как и везде, столпилось столько лаборанов, что пробраться сквозь них, не будучи задавленным, было почти невозможно. Мартин в отчаянии высматривал в толпе знакомые лица, и, к огромному облегчению, всё-таки заметил тех, кого искал: маленькую женщину в платке и её четверых детей: мальчишку-подростка, двух близнецов чуть младше него и маленькую девочку на руках матери.

— Эрика! — выкрикнул он, замахав рукой. — Эрика, я здесь!

Она заметила его и замахала в ответ. Вскоре они смогли протиснуться друг к другу.

— Мартин! Слава Творцам! — чуть не плача, воскликнула женщина. — Что происходит?!

— Объясню позже! Вам нужно срочно укрыться в Дукториуме! Быстрее, идём!

С этими словами он подхватил на руки девочку и стал прокладывать для семьи путь сквозь толпу:

— Разойтись! Я Воевода! Дорогу!

— К-как Воевода? — спросила Эрика, стараясь держаться как можно ближе к нему. — Что случилось?! Где Марк?

— Где папа? — насупившись, спросил старший мальчик.

— Он скоро придёт, Стивен. Не бойся! — не очень умело соврал Мартин.

Он вывел их к спиральной лестнице у одной из башен, полностью забитой народом. Протиснуться наверх быстро было невозможно, и им осталось только стоять в общем потоке.

— Мартин! Я хочу знать, что происходит! — сказала Эрика, еле сдерживая слёзы. — Где мой муж?!

— На нас напали! Оба рубежа уничтожены! Драконы могут добраться до города в любой момент! — сквозь зубы прошипел Воевода так, чтобы дети его не услышали. — Марк был в дозоре, когда это случилось. Я видел... Я видел, как башня, на которой он нёс вахту, обрушилась в Бездну.

— О Светоносный! — прошептала Эрика, обомлев от ужаса. — Это оно! Сбываются предсказания из Священных Текстов! Твари из Бездны пришли, чтобы затушить Свет!

Мартин не знал, что ответить. Всё происходящее казалось ему безумным сном. Всего пару часов назад он проснулся простым десятником, а теперь был Воеводой и нёс ответственность за всех жителей Небесного города. Что было хуже всего, его действия, кажется, вызвали массовую панику. Шум в толпе нарастал, дети начали плакать. Эрика всё ещё не отошла от шока, и потому не поддавалась горю. Всё больше нервничая, Мартин продолжил прокладывать путь.

— Альберт! Адольф! — окрикнул он двух близнецов, когда те ненадолго исчезли из поля зрения. — Не отходите от мамы!

Наконец, они сумели пробиться на верхний ярус, полностью заполненный людьми. Повсюду раздавались усиленные рогами голоса Ларатов, призывающих к порядку. Толпа двигалась по направлению к мосту, который оказался перекрыт стражниками, выставившими вперёд глефы. Лабораны продолжали прибывать, и в любой момент могла начаться страшная давка.

— Какого туприссия вы делаете?! — заорал Мартин, когда протиснулся ближе к мосту. — Дайте им пройти!

Лараты заметили его, но были слишком заняты сдерживанием толпы. Вместе с Эрикой и детьми Воевода пробился-таки в первые ряды, красный от усилий и негодования.

— Господин Элерт! Хорошо, что Вы здесь! — воскликнул один из Ларатов, вчерашний новобранец по имени Хайнрих. — Ворота в Дукториум до сих пор закрыты! Если мы пропустим людей на мост, много кого столкнут в Бездну!

— Почему?! Я же послал к ним своего друга, они должны всех пропустить!

— Какой-то очкастый Админатор всё задерживает, говорит, надо сперва установить порядок эвакуации или что-то в этом роде! Мы пытались его вразумить, но он не... — тут Хайнрих замолчал на полуслове.

Притихла и толпа. Всё дело было в том, что со всех сторон послышался странный машинный гул. Лабораны в ужасе начали глазеть по сторонам в поисках его источника. Мартин медленно обернулся в сторону Бездны с южной стороны моста и почувствовал, как душа уходит в пятки. Из мрака медленно поднималось железное чудовище. Огромный шар с выступающими по бокам вращающимися ветряками и уродливой прямоугольной мордой со множеством красных глаз — такой же, как и те, что разрушили Правый рубеж и своим ужасным огнём уничтожили почти весь его гарнизон.

Лабораны застыли, не веря собственным глазам. Шок исказил их лица. Дракон непрерывно и свирепо ревел, словно бы одного его вида было недостаточно для устрашения. За первым шаром последовали и другие, появившиеся из темноты со всех сторон. Тут Мартин, наконец, осознал, что сейчас будет.

— Освободите проход! — бешено крикнул он, и тотчас же очнувшаяся толпа взревела от ужаса и бросилась вперёд.

Лараты уже не могли сдержать её. Передние ряды кинулись на их глефы и буквально смели стражей. Некоторые прыгали на мост сбоку, надеясь пройти вдоль ограды, но соскальзывали и, истошно крича, падали в Бездну. Заботясь только о своём спасении, лабораны толкали друг друга и валили наземь, топтали и давили упавших. Мартин потерял контроль над ситуацией. Оказавшись в самом центре этого хаоса, он прижал к себе рыдающую Эрику и подался вперёд, стараясь оставаться впереди. Оказавшись на мосту, толпа немного рассеялась: передние лабораны сломя голову ринулись к Дукториуму. Мартин пустил мать с детьми вперёд себя, а сам следил, чтобы напирающие сзади люди их не затоптали.

Позади уже началась давка. Он видел, как лаборанов теснили к краю моста и сталкивали в Бездну свои же соплеменники, лишь чтобы через секунду разделить эту участь. Врата Дукториума были всё ближе, и, по счастью, их наконец-то додумались открыть. И тут Мартин, в любой момент ожидавший атаки чудовищ, понял, что уже относительно долго ничего не происходит. Он ещё раз обернулся. Драконы просто зависли между башен Небесного города, не выпуская страшное пламя.

"Почему они не нападают? Чего они хотят?"

***

Пока на улицах Небесного города царил хаос, мало кто из лаборанов заметил, что среди нескольких десятков "драконов" появился особенно большой шар, на боку которого был странный символ: серебряное кольцо с прилегающим к нему крестом, оплетённые колючими лозами. В отличие от остальных, у этого "чудовища" "ветряков" по бокам было не два, а четыре. Прямоугольная часть внизу тоже была длиннее, чем у других, и в ней было множество круглых отверстий. Но самое большое отличие заключалось в "морде": там, где у остальных были только светящиеся глаза, располагалось толстое закруглённое стекло, окаймлённое железной рамой.

Если бы кто-то приблизился к стеклу снаружи, то навряд ли разглядел бы что-то кроме собственного отражения. Однако изнутри, напротив, из него открывался отличный вид. Там, в железном чреве "дракона", в освещённом красноватыми лампами помещении, на роскошном кресле напротив обзорного иллюминатора восседала великая властительница, одно имя которой — Элизиана — повергало в ужас тысячи живых существ.

Высокая и стройная, облачённая в чёрно-серебристое платье с железными поясом, наплечниками и жутковатым воротником из острых шипов, опоясывающих шею, она внушала трепет всем, кто находился рядом. Резкие формы и узоры в виде колючих лиан на наряде подчёркивали её безжалостную сущность. Окрашенные в белый волосы были перевязаны чёрной лентой и собраны в широкий хвост, показывающий высокий статус, а кожаные сапоги с длинными каблуками служили своеобразным символом её доминирующего положения. И хоть Элизиана и была невероятно красива по меркам своего народа, лаборанов её внешность наверняка ввела бы в замешательство. Её широкие ноздри жадно раздувались от каждого вздоха, коричневые губы скривились в высокомерной усмешке, а раскосые ярко-жёлтые глаза были прикованы к паникующей толпе отвратительных бледнокожих коротышек.

Матриане — так звался её народ, люди с бронзовой кожей и гордым прищуренным взглядом, хозяева величайшей цивилизации в мире Ноа, без сомнения достойные им управлять. А Элизиана, разумеется, была величайшей из её правительниц: ведь именно она была выбрана остальными, чтобы возглавить эту экспедицию. Это считалось огромной честью, вот только признание остальных Губернаторш волновало её в последнюю очередь. Элизиана была уже близка к своей цели, и кроме этого её мысли ничто не занимало.

— Только посмотрите на этих дьявольских выродков, — фыркнула она, глядя на хаос, царящий в толпе лаборанов, пытающихся пробиться к мосту. — Копошатся в своём муравейнике, как черви. Пожалуй, нужно их истребить. Пускайте пламя!

Связистка со скромной деловой причёской, расположившаяся напротив коротко стриженной пилотессы в небольшой нише ближе к иллюминатору, начала было передавать приказ по радиосвязи остальным дирижаблям, но тут внезапно раздался возмущённый вскрик:

— Погоди, погоди, ты что?! А как же уговор?

Тут Элизиана вспомнила о своём надоедливом госте, про существование которого в остальное время забывала за ненадобностью. На одной из ступенек у подножия её "трона" расположился пожилой господин в запачканной углём белой тоге. Неказисто сложенный, коренастый и горбатый, по сравнению с высокими и стройными матрианками он выглядел довольно жалким. Да и лицо странного господина, мягко говоря, не блистало красотой: торчащие в стороны уши, большой бесформенный нос и маленькие чёрные глазки, увеличенные нелепыми круглыми очками. Его морщинистая кожа была тёмно-коричневой, а спутанные кудрявые волосы и густая бородка - седыми. Вооружившись широченным веером, он неистово им размахивал, что, впрочем, не спасало от царившей на борту жары.

— А, ну да. Я и забыла, что у тебя нездоровый интерес к этим крысам, — вздохнула матрианка. — Отставить пламя!

— У тебя чуть что — так сразу "пламя"! — обиженно проворчал странный господин. — А это, между прочим, реликтовая цивилизация, изолированная от остального мира уже больше девяти веков! Только представь, какое раздолье для исследователя!

— Ах, вот оно что, — равнодушно протянула Элизиана. — Мне плевать. Честно говоря, я подумываю и тебя выбросить за борт. Напомни ещё раз, Колрак, зачем ты мне нужен?

— Не всё в этом мире можно решить геноцидом! — возмущённый подобным пренебрежением, ответил тот. — Ты уже сломила их сопротивление, даром что они всё равно не смогли бы нам навредить! Теперь дай мне изучить этих дикарей! Да и вам, в конце концов, не помешает пара тысяч новых рабов.

— Посмотри на них, — с презрением усмехнулась матрианка. — Они же карлики! Какой от них будет прок?

— Кроме того, у нас был уговор! Я помог тебе найти это место, чего не удавалось ни одному учёному с тех пор, как произошёл Катаклизм! Ты пообещала не уничтожать больше лаборанов, чем необходимо!

— Начнём с того, что я вытащила тебя с Прады, где ты бы уже давно подох в темнице. В обмен ты пообещал сделать всё, чтобы найти проход в Святилище. Но с тех пор ты только прохлаждаешься здесь и ворчишь, словно маразматичная старуха.

— Я тебе премного благодарен! Мои соплеменники — идиоты с мускулами вместо мозгов! Моему выдающемуся научному таланту не место на грязной и невежественной родине! А теперь, когда мы здесь, я могу приступить к выполнению обещания!

— Так что тебе мешает?

— Для начала, мне нужен город, и желательно в целости! — Колрак начал загибать пальцы. — Пленники, чем больше — тем лучше. А самое главное — знания! Если эти дикари ещё не разучились читать и писать, у них наверняка имеются исторические записи, способные пролить свет на причины Катаклизма. Может, даже, труды самого Антидия...

— Ладно, ладно! — отмахнулась Элизиана. — Будут тебе и подопытные, и бумажки. Но после того, как мы откроем Святилище. Плевать на город, взять курс на центральную башню!

— Дукториум. Так она называется, судя по летописям.

Пилотесса начала разворачивать дирижабль. Остальные корабли также устремились по направлению к башне, получив приказы с главного шара. Прямо под ними тысячи лаборанов в панике давили друг друга, стремясь попасть на мост. По правде сказать, соблазн всё-таки изничтожить этих букашек был очень велик. Элизиана с наслаждением представляла, как они горят в Драконьем Пламени, мучаются и в предсмертные секунды вопрошают, за что же на них ниспосланы такие страдания. Очевидный ответ, разумеется, не мог прийти в голову этим дикарям: "Её Высочество просто развлекается".

— Поразительно! — восклицал Колрак, припав к иллюминатору. — Подумать только: целая культура, которую мы считали вымершей! Эти башни пережили Катаклизм! А коротышки построили на них целый город! Весь их мир перевернулся с ног на голову, но они не сдались! А Дукториум и вовсе такой же, как и на изображениях до Катаклизма! Из чего, интересно, сделан фундамент?..

— Какая разница? Драконье Пламя обрушит башню за пару секунд, — улыбнулась Элизиана. — До Святилища доберёмся таким же способом.

— Ваше Высочество! Правая группа сообщает, что приближается противник, — доложила связистка.

— Наверное, это те всадники на птицах-переростках. Что ж, на ошибках они не учатся. Придётся прибегнуть к решению, которое всегда помогает.

— Просто игнорируй их! Примитивное оружие этих дикарей не сможет пробить нашу обшивку, — посоветовал прадиец. — Мне вот интересно, что это за чудо-птицы? Должно быть, их тоже вывели для войн...

— Всё в нашем мире так или иначе создано для войны, Колрак. Пусть оружие этих насекомых и не опасно, но они могут начать таранить винты. Не хотелось бы возвращаться в Матрию с повреждёнными кораблями.

— Твоя правда. Ладно, наслаждайся массовыми убийствами. Дай знать, когда закончишь.

Колрак удалился с мостика, продолжая размахивать веером. Элизиана облегчённо вздохнула, наконец-то избавившись от назойливого компаньона, и подалась вперёд. Она всегда любила лично командовать уничтожением своих врагов: это доставляло ей неописуемое наслаждение. Вдалеке уже были заметны крошечные силуэты нелепых всадников.

— На этот раз обойдёмся без пламени, — усмехнулась матрианка. — Уничтожим их старушечьим методом! Приготовить сигнитроны!

***

Волна беженцев докатилась до стен Дукториума. Единственные ворота были такими узкими, что в них одновременно могло вместиться от силы двое лаборанов. Стражи выставили вперёд глефы, прекрасно понимая, что в противном случае десятки жителей будут придавлены к стене и погибнут.

— Пропускайте женщин и детей! — кричали они. — Женщины и дети идут первыми!

Ужасающе медленно лабораны начали протискиваться в ворота. По счастью, Мартин сумел отправить вперёд Эрику с детьми одними из первых, но сам остался снаружи, чтобы попытаться хоть как-то успокоить паникующих. Он встал с краю, рядом со стражами, и в ужасе оглядел огромную толпу, полностью заполнившую мост.

"Мы не успеем отправить внутрь всех! Эти чудовища могут вот-вот напасть! Почему они медлят?"

Шары медленно маневрировали между башен Небесного города, не обращая внимания на лаборанов. Мартин вдруг подметил, что на живых существ они совершенно не похожи, скорее на огромные механизмы.

Но прежде, чем он успел осмыслить это наблюдение, со стороны Дукториума раздались отрывистые крики. Лабораны на мосту с надеждой подняли головы, ибо крики эти означали приближение отважных защитников. Мартин начал всматриваться во мрак, и какова же была его радость, когда оттуда на полной скорости вылетел клин летучих всадников.

Их осталось всего пара десятков — десятая часть от гарнизона Левого рубежа. Но потери не сломили боевой дух Ларатов. Впереди всех на ярко-красном колибарре летел Воевода Чарльз Люфт. Его волосы растрепались, а доспехи были обуглены, но в глазах пылала праведная ярость и отвага. Не страшась смерти, всадники летели навстречу врагам, чтобы дать жителям города время на спасение.

— Слава Творцам! — прошептал Мартин.

Железные страшилища зависли меж башен и начали разворачиваться боком к приближающимся воинам. Позади Воеводы, преисполненный такого же праведного гнева, летел его сын Эрвин, неотличимо похожий на отца в молодости.

— Внимание! — крикнул Люфт так громко, что его услышали даже на мосту. — Рассредоточиться! Я поведу строй налево, Эрвин — направо! Не приближайтесь к их мордам!

— Не бойся, пап! — с задором воскликнул молодой всадник. — Мы больше не подставимся под огонь! Покажем этим драконам!

— Будь осторожен! — крикнул Воевода ему вслед.

Клин разделился на два звена, которые начали приближаться к шарам с разных сторон. Оказавшись достаточно близко, группы разбились на множество одиноких всадников, которые начали уходить вверх или вниз, чтобы избежать огня. Но на этот раз пасти летающих монстров не открылись. Вместо этого по бокам их тел высунулись длинные металлические трубки. Пока всё внимание Люфта и других Ларатов было направлено на избегание драконьих пастей, эти трубки начали целиться. Когда всадники заметили их, было уже слишком поздно.

Сначала каждое из отверстий засветилось, затем на концах трубок образовались сияющие шары, опоясанные маленькими молниями, а через мгновение эти причудливые снаряды стремительно полетели навстречу колибаррам. Некоторые сумели увернуться, других же постигла ужасная участь. Стоило шару попасть по птице и её всаднику, как они тут же прекращали двигаться. Крылья колибарров безвольно останавливались, а лабораны выпускали из рук поводья. Превратившись в тряпичные куклы, они немедленно теряли высоту. Некоторые на огромной скорости врезались в башни Небесного города, а иные падали во мрак Бездны, не способные даже закричать.

Это был не бой и даже не жалкое подобие его. Задние стрелки пытались попасть по драконам из арбалетов, но из-за резких поворотов и пике не могли нормально прицелиться, а если и попадали, то не причиняли чудовищам никакого вреда. Один за другим безжалостные парализующие орудия сбивали отважных Ларатов, и вскоре от изначальной стаи остались лишь считанные единицы.

Тем временем, увидев надежду в лице защитников, лабораны на мосту почти прекратили паниковать и стали идти ко вратам Дукториума более слаженным потоком.

— Вперёд! Пошёл! И ещё один! — ритмично выкрикивал Мартин всякий раз, когда очередной житель исчезал в проходе.

С облегчением он заметил, что с другой стороны моста толпа начала кончаться. Уже больше половины лаборанов было спасено, и молодому Воеводе даже — на самое краткое мгновение — показалось, что в этой неравной битве они способны одержать победу.

Но эта уверенность быстро развеялась, когда он вновь устремил взор к Небесному городу и вместо стремительных клиньев всадников узрел беспорядочно мечущиеся вокруг драконов точки, которые можно было сосчитать по пальцам. А сами чудовища тем временем, попутно отстреливая оставшихся Ларатов, взяли курс прочь из города и направились к Дукториуму.

— Туприссий! — в отчаянии воскликнул Мартин. — Быстрее! Все в башню!

Воодушевление толпы сменилось новой паникой. Оставшиеся снаружи лабораны устремились вперёд с удвоенной силой. Железные чудовища заслонили свет большого кристалла, и мост погрузился в темноту. Один за одним, драконы пролетали над головами обезумевших от ужаса лаборанов, которые были для них не значительнее букашек.

Но за ними по пятам всё ещё мчались всадники, которых осталось всего десять. Они вновь сформировали клин, впереди которого летели Люфт с сыном. На лице Воеводы отражалось отчаяние, но сдаваться он не собирался. Напротив, видя, что враги направляются к Дукториуму, он вознамерился во что бы то ни стало отвлечь их внимание от моста.

Впрочем, скоро стало ясно, что лабораны не интересуют чудовищ. Они поднимались всё выше и выше, к самой небесной тверди, где на своём древнем фундаменте держалась неприступная башня.

— Туприссий! — воскликнул Люфт. — Они собираются обрушить Дукториум!

— Нет! А ну остановитесь, твари! — в отчаянии взревел Эрвин и ускорился, обогнав отца.

— Держать строй! — крикнул Воевода. — Стой! Тебя собьют!

Но сын то ли не слышал его, то ли не послушал. Вместе с четырьмя такими же молодыми всадниками он нагнал самый большой из шаров и дал команду:

— Цельтесь по лопастям! Если их заклинит, может, дракон остановится!

Стараясь держаться подальше от стреляющих трубок, наездники обогнули один из пропеллеров, а Эрвин выровнял своего колибарра прямо перед ним, чтобы стрелку за его спиной было удобнее целиться. Всадники держались рядом с врагом, так что если бы другие драконы начали стрелять по ним, то неизбежно попали бы и в своего. В тот момент Люфт, хоть и был зол, преисполнился гордости за своего сына. Он не поддался страху и показал, что достоин стать Воеводой и вести солдат против захватчиков.

Лараты не заметили, как сбоку подошёл один из меньших шаров. Стремительно промелькнуло несколько вспышек. Все звуки для Люфта стихли, и само время, казалось, замедлилось. Эрвин безвольно склонил голову набок и встретился отрешённым взглядом с отцом. Поводья выскользнули из его онемевших рук.