02. Внук волка

4.
Я старался побыстрее покинуть деревню, пока белью не донесли, что жертву утащили у него из-под носа. Доехав до края деревни я увидел почти полностью сгнивший частокол и покосившиеся ворота, преграждавшие путь, со свисающим с верхней балки знаменем герцога Меддета! Ай да Фулер! Почувствовало, свиное рыло, что запахло жареным! Переметнулся все-таки. Стал бы аббат, при королевской власти девок в койку таскать?! А сейчас раздолье! Интересно, что пообещал ему герцог Меддет, что он, не раздумывая, предал короля?!
Я проехал несколько миль, когда женщина, лежавшая поперек седла, застонала и попыталась приподнять голову. Я остановил Ворона и спешился. Расстелил шерстяной плащ, осторожно снял легкое худое тело и положил на траву. Достал из сумы и поднес к ее губам флягу с вином. Женщина сделала глоток и закашляла.
- Тебе есть куда пойти? – Она смотрела на меня, не совсем понимая, где находится. – Я не могу взять тебя с собой.
- Господин! – Она судорожно схватила меня за руку. – Добрый господин! Не бросайте меня! Они меня поймают и убьют. Аббат, с таких как я, живьем сдирает кожу! Умоляю!
Словно в подтверждение её слов, сзади донеслись звуки рога. Я обернулся и, глядя из-под ладони, увидел несколько всадников на седловине холма, которую только что оставил позади. Их было шесть, с копьями, мечами и щитами; поняв, что я их заметил, они поскакали вперед, двигаясь по склону и взметая облако пыли.
Похоже, на этот раз уклониться от боя мне не удастся. Я пожалел, что сейчас со мной не было моего копья и щита. Ладно! Я вытащил из переметной сумы остроконечный шлем, с плюмажем из оскаленной волчьей морды и надел его на голову. Затем забросил женщину в седло.
- Скачи в замок Блеквуд. Скажешь, что граф Ружеро просит помощи, расскажешь им, где я! – Я хлопнул ворона ладонью по крупу, и конь с места взял в галоп. Только бы Юргу удалось захватить замок!
Я обернулся. Ко мне неторопливо приближались всадники на коротконогих лохматых лошадях. Впереди маленького отряда ехал тощий болезненного вида мужчина, на шее которого болтался на цепи медный знак белью. Увидев женщину верхом на Вороне, он махнул рукой и двое всадников устремились за ней в погоню.
Я про себя усмехнулся. Не им тягаться с Вороном!
- Ты поедешь с нами. Аббат Фулер хочет с тобой поговорить. – Говоря это белью старался держаться от меня подальше.
Я промолчал только вытащил из-за спины меч и сжал в левой руке рукоять кинжала.
Против меня четверо! Белью не в счет. Один из приставов опустил копье и, пришпорив коня, рысью направился ко мне. Я упал на одно колено, пропуская острие над головой и ударил мечом между передних ног лошади. Лошадь захрипела и стала падать вперед, вытянув морду. Я отскочил в сторону и ударил всадника острием меча в шею между воротником кожаного доспеха и краем шлема. Фонтаном брызнула кровь, и всадник мешком упал вместе с конем, не успев вытащить ноги из стремян.
Краем глаза я заметил движение слева и не раздумывая нанес удар мечом снизу вверх. Противник не ожидал такой моей реакции и пытаясь удержаться в седле завалился на правый бок вместе с лошадью. Добить его было делом нескольких секунд.
Подняв голову, я увидел, как белью и оставшийся пристав, лихорадочно нахлестывая лошадей, мчатся назад к аббатству. Я даже пожалел, что со мной нет Ворона. Вытерев меч пучком травы, я вложил его в висящие за спиной ножны и быстрым шагом направился в сторону замка.
Поднявшийся холодный ветер, раскачивал верхушки сосен. Пыль, когда -то дождем прибитая к дороге, подсохла, закружилась и стала подниматься вверх затейливой спиралью. Солнце уже неумолимо клонилось к закату, когда я взобрался на холм и увидел, что мне на встречу движется отряд всадников на низеньких косматых лошадях. Над отрядом я различил какое-то рваное черное пятно, и только когда они подъехали поближе я понял, что это стяг, а вернее привязанная на палку, голова волка с оскаленной пастью, болтающаяся на ветру. Всадники были одеты в какие-то черные лохмотья, каждый держал в руках деревянный, обитый воловьей шкурой, круглый щит и короткое копье. Вместо попон спины их лошадей покрывали волчьи шкуры. Но меня испугало другое – что-то в самом их облике, в длинных, развеваемых ветром космах. А может, меня бросило в холод не от страха, а от промозглого ветра, покрывшего мое тело гусиной кожей.
Холм идеально подходил для обороны. Противник мог карабкаться на него только пешим, да и то на четвереньках, я же, стоя на вершине, имел отличную возможность для маневра. Но это не трусливые приставы аббата Фулера и, рано или поздно, меня достанут. Воин должен быть готов к смерти всегда! Смерть — это долгожданная награда за ратные подвиги и праведные деяния в этой жизни. Это порог, перешагнув который, идешь дальше, навстречу славе и бессмертию.
На закате ветер улегся, тучи разошлись, и надо мной засияла огромная полная луна. Разбухший серебряный шар в зыбкой облачной дымке явно предвещал беду. Звезды никогда ранее не казались мне такими близкими и яркими. Огромная серебряная колесница Нага сияла надо мной, вечно преследуя созвездие, которое в здешних местах называли Рыбой. Боги обитали меж звезд, и я вознес им молитву в надежде, что мои слова сквозь холодный осенний воздух достигнут далеких ярких огней.

5.
В лунном свете я увидел, как колдун с волосами, густо намазанными навозом и торчащими наподобие рогов, в изодранной волчьей шкуре сквозь которую было видно голое тело, закружился в пляске перед неподвижно застывшими всадниками.

Я коснулся висевшего на шнурке амулета из волчьего клыка. После этого медленно вытащил меч из-за спины и поглубже надвинул шлем. Ну что ж, я готов!
Внезапно колдун прекратил свой безумный танец и уставился в мою строну. Конные воины тоже подняли головы.
Я оглянулся и почти рядом с собой увидел громадного, серебристого в лунном свете, волка, который наклонив лобастую голову грозно смотрел на всадников. Немая сцена длилась несколько минут, затем колдун, что- то крикнул, вскочил на лошадь и отряд, так и не проронив ни слова, повернул вправо и вскоре скрылся в темноте за холмами. Я обернулся к волку, готовый отразить нападение нового врага, но его уже не было. Он таинственно исчез, так же, как и появился. Темнота ночи поглотила его. Уже дважды этот волк являлся мне, и дважды я не смог постигнуть суть этого знамения!
Спустившись с холма, я, не убирая меч в ножны, направился в сторону замка. По моим расчетам к утру я должен добраться до места. Меня беспокоило, что никто так и не пришел ко мне на помощь. Где женщина, где Ворон? Не мог Юрг бросить меня, зная, что мне грозит опасность! Я даже засомневался, захватили ли мои люди замок, не случилось ли чего?
Несмотря на ночь, дорога была хорошо видна в свете полной луны, и я уверенно шагал по ней, внимательно посматривая по сторонам, готовый отразить неожиданное нападение. Под утро стало еще холоднее. Иней узорами застывал на камнях, и кожа примерзала к стали. Незаметно подкрался рассвет.
Я взобрался по камням на серое вересковье, усеянное редкими каменными выступами. Долго смотрел вперед, пытаясь уловить неясные контуры замка.
Вдруг до меня донеся едва слышный топот копыт. Кто-то верхом ехал по дороге мне на встречу. Судя по перестуку, всадник был один. Я присел за камень и стал ждать. Стук копыт становился все громче и вскоре из- за поворота показался всадник. Юрг?! Я стал спускаться к дороге. Неясная тревога охватила мое сердце. Почему он один? Я уже понимал, что-то случилось.
Юрг тоже увидел меня. Он спешился и пошел в мою сторону ведя за собой коня.
- Слава Богам, вы живы!
Мы обнялись.
- Что случилось? Вы заняли замок? - Засыпал я друга вопросами.
- Не совсем. С начала все шло по плану. Мы нанялись к барону. Но не успели ничего сделать. В замок приехала королева с малым двором и сотней рыцарей охраны. Они заняли замок и нас сразу же объявили предателями, обезоружили и заперли в подвале. Я пытался объяснить, что мы здесь по приказу Короля, но меня никто ни стал слушать. Герцог Брашер там всем заправляет. Он ни на шаг не отходит от королевы. Ни днем ни ночью. Особенно ночью! – Юрг многозначительно посмотрел на меня. Я понимающе кивнул головой. Слухи о некоторой «ветрености» супруги короля Ультрехта Мадлен дошли и до моих ушей.
- Кто командует рыцарями?
- Капитан Хоэл. Неплохой малый и исправный служака. Но над ним Брашер. Вряд ли капитан пойдет против него. По всему выходит, что королева ведёт свою игру! – Юрг расстегнул притороченную к седлу кожаную сумку.
- Поешьте, Ваша Светлость, тут вяленое мясо, сыр и немного хлеба.
Да поесть надо. Я больше суток ничего не ел и с жадностью набросился на еду.
- Ближе к вечеру в замок приперся аббат Фулер с белью. Они приехали к королеве с жалобой. Что некий разбойник украл опасную преступницу, чуть ли не ведьму, убил несколько приставов, которые пытались его задержать. - Продолжал Юрг. - Сам белью едва избежал смерти. Королева обласкала этого борова и приказала Хоэлу поймать бандита и притащить его в замок на расправу.
- Я сразу понял, что это ваших рук дело! - Юрг засмеялся. – Там, где женщины, особенно ведьмы, там и граф Ружеро!
Я похлопал его по плечу.
- Женщина на Вороне добралась до замка?
- Да, но её схватили по приказу герцога и передали Фулеру. Аббат вне себя от злости и сегодня после полудня сбирается её четвертовать!
-Где она сейчас? - Я почувствовал, что от закипающей ярости кровь прилила мне в голову.
- Они посадили её на цепь посреди двора.
- Пытали?
- Пока нет, оставили на сегодня. Королеве скучно и герцог собирается развлечь ее пытками и казнью ведьмы. По его приказу уже строят эшафот.
- А куда дели Ворона?
- Его забрал себе Брашер. Сейчас Ворон с его лошадьми, в замковой конюшне.
Так значит! Ладно, всему свое время. Я не кровожадный, но представив как герцог Брашер будет болтаться на виселице, мне стало немного полегче.
- Что слышно про генерала Пратта?
- Его ожидают со дня на день! - Юрг почесал давно не мытую голову. – Мне чудом удалось бежать. Охраняют нас люди барона. А среди них пару моих знакомых, вместе когда-то сражались. Ну вот они и помогли, даже лошадь и еду дали.
- Мне нужно попасть в замок! - Я уже знал, что буду делать.
- И сразу на виселицу! – Ухмыльнулся Юрг. – То-то королеве и герцогу развлечение!
Я передал свой шлем Юргу и тряхнул длинными русыми волосами. Провел рукой по щекам. Давно не брился, борода уже выросла! Юрг с интересом посмотрел на меня.
- Я не думаю, что все будет так плохо. Я пойду в замок, а ты езжай на встречу генералу Пратту. Пусть поспешит.
- Снова оставить вас одного, граф?!
- Ничего со мной не будет, они не посмеют схватить и казнить графа Ружеро, наследника короны герцогства Гвельф. Это даже для королевы чревато!
- Ваша Светлость! У вас на лбу не написано, что вы граф и наследник! На виселице ногами дрыгают все одинаково, и лорды, и разбойники. Может все-таки разумнее было подождать генерала!
- Надо спешить. У них в лапах моя женщина и Ворон!
- ВАША женщина?!!
- Моя! В конце концов я за неё отдал целый серебряный браслет, а серебро сейчас в цене, мой друг!..