02. По пыльной дороге

С трудом отогнав ненужные воспоминания, Арча отошла от ручья и попыталась немного утихомирить сбившееся дыхание. День, пришедший на смену тягучему, муторному утру, ослеплял солнечным светом, трепал волосы порывами дерзкого ветра, внушал чувство уверенности в себе, завтрашнем дне. Правда, жители Беронии не отличались романтизмом и склонностью облекать мысли в красивые слова. Население страны, в которой родилась и выросла наемница, прекрасно умело решать житейские проблемы с помощью жестокости, грубости, врожденного цинизма. Беронийцы без малейших угрызений совести выставляли на улицу дочерей, уличенных в преступных занятиях магией. Женское волшебство порицалось, осуждалось обществом похлеще добрачной потери невинности. Бесконечные войны с вызывающими трепет соседними государствами только усилили враждебность низкорослых, коренастых людей, зачастую не умеющих читать и писать. Арча научилась грамоте сама, довольно долго скрывая необычное умение от родителей.

Вот и деревня, утопающая в зелени многочисленных кустов астарии — растения, считающегося способным исцелять душевные болезни, отгонять чудовищ, помогать роженицам, младенцам. Ветки по традиции клали под подушки, зашивали в одежду, измельчали, посыпая ароматным, нежно-зеленым порошком еду. Говорили, что такие методы помогают, но никто воочию не видел выздоровевших от умалишенности или чудом выживших при трудных родах. Сумасшедших не становилось меньше, монстры по прежнему изводили население. Изредка, тайно, воровато приходилось прибегать к помощи женщин — ведьмачек, рискуя репутацией и даже жизнью.

В маленьком окне ближайшего дома виднелся чей-то сгорбленный силуэт, совершающий короткие взмахи руками, словно пытающийся успокоить кого-то настойчивого, даже наглого. Арча прислушалась и уловила слабый стон, принадлежащий, судя по всему, обладателю наклонившейся фигуры. Странница пожала плечами, принимать участие в семейных разборках совсем не хотелось, навидалась подобного дерьма в детстве, нахлебалась грязи по самое не могу. Отвернулась, щуря глаза, поправляя сползшую налобную повязку.

— Нет, ну когда закончится мука?! — резкий, высокий голос прозвучал над самым ухом бродяги. Девушка обернулась и увидела раздраженного до последнего предела мужчину, яростно пинающего трухлявый пень. На помощь ногам пришли костлявые кулаки, лицо незнакомца перекосилось от злости и тяжелой, изнуряющей, жестокой тоски. — Ну кто виноват, что нет детей? Зачем тварей мерзких пускать, на кровать класть, по шерсти гладить? В голове не укладывается! Тьфу!

Капли слюны попали на воротник Арчи, заставив ведьмачку издать хриплый рык и схватить несчастного за шиворот, хорошенько встряхнув.

— Чего несешь? Столько астарии и детей нет? Совсем свихнулся?