01. Внук волка

1.
Судьба вновь развела нас. Король умчался на север собирать войско, чтобы оттуда одним ударом покончить с мятежниками. Мне же он поручил любой ценой, пока еще не поздно, захватить замок Блеквуд, господствующее укрепление на этих землях, и удерживать его пока не подойдут триарии генерала Пратта.
Я собрал всех, кто уцелел после последней битвы. Не густо! Двдцать, не считая меня, усталых солдат, в помятых доспехах и шлемах. Вот и все мое войско. У некоторых были повязки прикрывающие раны, на многих из них была видна кровь.
С такой армией хотя бы до Блеквуда просто доползти, не говоря уже о штурме.
Я повернулся и посмотрел на Юрга.
- Это все, кто есть, Ваша Светлость! - Юрг с каким- то упертым отчаянием осматривал свой шлем, словно пытался найти на нем совет, как захватить замок. - Больше людей у нас нет!
Я развернул нарисованную на пергаменте карту.
- Смотри, к замку ведет вот эта дорога. - Я осторожно, чтобы не повредить карту, провел по нарисованной дороге кончиком кинжала. - Вот здесь развилка. Эта дорога выходит прямо к подьемному мосту. Сейчас в замке сидит барон Милфорд. Именно сидит, боится носа высунуть. У него лютая вражда с епископом Филером. У барона мало людей и он опасается что епископ постарается отобрать у него замок. Ты уловил мою мысль?
- Вы хотите нанятся к барону на службу?- Юрг почесал давно не мытую голову.
- Не я, а вы! Вы, под видом наемников, предложите свои услуги барону. Видок у вас как раз подходящий. Только уберите мое знамя и спрячьте все, где есть мой герб. Барон отлично меня знает и если он заподозрит что- нибудь, вас к замку на арбалетный выстрел не подпустят.- Я провел руками по своим волосам пытаясь стряхнуть пыль.- Вы найметесь к барону на службу , а потом захватите замок! Барона не обязательно не убивать. Кстати, предложите его людям присоединится к отряду. Ну, а если откажутся , тогда...
- Вырезать всех! - Продолжил мою мысль Юрг . - А вы куда поедете, милорд?
- На развилке я поверну налево, эта дорога веведет меня к реке. Я переправлюсь и поеду в аббатство, посмотрю что и как. Мне нужно знать не переметнулся ли епископ Филер к герцогу Меддету.- Я аккуратно свернул карту и спрятал в переметную суму. - Ты все понял, Юрг?
- Вы , что собрались один? Возьмите кого нибудь, мало ли что, дорога есть дорога, мне ли не знать! - Мой друг, в прошлом странствущий рыцарь, искренне преживал за меня.
- Нет, дружище, люди тебе самому пригодятся. Давай собираться, поспешите, и к вечеру будете на месте. Если все получится на башне подымите мой флаг, сигнал мне, что замок в наших руках. Я думаю сумею появится там завтра.- Я поднял лежащий в траве свой немного помятый от удара топором остроконечный шлем и засунул в одну из переметных сум, висевших за седлом.
Ворон тряхнул головой, предчувствуя скорую поездку. Я ласково похлопал его рукой по шее и поправил кальчугу с капюшоном, обтягивающую мое тело до пояса...
Все уже сидели в седлах и были готовы к предстоящей дороге. Юрг посмотрел на меня. Я кивнул головой.
- Вперед! - Как то глухо скомандовал Юрг и отряд распределившись по два стал вытягиватся по ходу движения. Юрг махнул рукой и лошади пошли на рысях. Я пристроился позади, особо не торопя Ворона.
Слева и справа, ближе к шее коня я прицепил к седлу два стальных арбалета, предварительно зарядив их. Все- таки Юрг прав. Один на незнакомой дороге, мало ли что?
Свой щит и копье я разбил в битве. Да и не нужны мне они сейчас. Моя дорога , судя по карте, шла к реке через густой лес, а там копьем много не навоюешь.
За спиной у меня мой проверенный меч отличной тангальской работы, на поясе кинжал и топор. Ничего как -нибудь отбьюсь, если возникнет нужда.
Я ехал за отрядом посматривая по сторонам. Еще было светло, но уже чувствовалось дыхание приближающегося вечера. Стояла ранняя осень, дожди еще не исхлестали пресохшую за лето землю, поэтому над дорогой поднялось облако пыли.
Ко мне подъехал Юрг.
- Развилка , милорд! Ну что, нам туда... - Он поправил криво сидящий шлем. - Ребята говорят, что места здесь гиблые, опасные. Будьте осторожны, берегите себя, граф.
Мы пожали друг- другу руки, отряд повернув направо и скоро скрылся за поворотом. Пыль быстро осела , припорошив следы лошадей. Я еще немного постоял, глядя им вслед, слегка тронул поводья и Ворон свернул на лево.
Я не спешил и где- то через час дорога нырнула в густой лес. Сгущались сумерки, а здесь, в лесу они казались еще гуще. Дорога была заброшенной, и , похоже, по ней давно никто не ездил. Не было видно ни следов копыт , ни следов повозок.
Немного похолодало. Я достал свой плащ из тонкой шерсти и набросил на плечи. Ворон шел шагом по мягкому ковру из черничника, покрывавшего обочину и дорогу, оставляя на нем неглубокие следы.
Было непривычно тихо, но почему-то мне показалось, что эта тишина была какой то зловещей. Внезапно я почуствовал, что за мной кто-то наблюдает. Не знаю откуда это взялось, но по моей спине пробежал холодок. Я давно на войне и привык доверять себе!
Я поправил арбалеты и натянул на голову капюшон кольчуги. Ворон пошевелил ушами и всхрапнул. Значит и он что- то чует! Я слегка сдавил ногами его бока и мой конь перешел на легую рысь. Покачиваясь в седле в такт движения лошади, я внимательно смотрел по сторонам. Становилось темно, это плохо. Я могу не успеть определить откуда мне грозит опасность . Одна надежда, что ночь будет светлой. Ведь сегодня как раз полонолуние.
Вдруг краем глаза я уловил движение. Неясная тень мелкнула справа. Кто-то или что-то скрадывало меня бесшумно пробираясь по лесу параллельно дороге. Я услыхал тихий свист и инстинктивно отклонил голову. Что-то прошелестело прямо возле моего уха и застряло в сосне. Мне показалось, что это был арбалетный болт. Но я не слыхал звука спускаемой тетивы! Может нож? Все это мгновенно пронеслось в моем мозгу и я вдруг осознал, что Ворон перешел на галоп! Я пригнулся к шее коня и увидел что нечто, уже не таясь, выскочило на дорогу и огромными прыжками открыто преследовало меня. Охота на меня началась!
2.
Я выхватил один из предварительно заряженных арбалетов. Стальная тетива натянута, болт в жолобе. Удерживая оружие двумя руками я на скаку развернулся в седле и нажал на рычаг. Тетива выпрямилась, выбрасывая снаряд на встречу цели. Но в момент выстрела Ворон дернулся вправо, обходя какое то препятствие, и арбалетный болт пробил твари ногу. Раздался ужасный вой ! Где-то совсем не далеко ему ответил такой же вой. Значит их уже, как минимум двое.
Я еще раз обернулся, зверь стал отставать, сильно хромая на правую лапу. Стало совсем темно и хотя дорогу освещал неяркий свет полной Луны, мне все еще не удавалось рассмотреть своего преследователя.
Ворон вынес меня на освещенную лунным светом поляну. И тотчас с двух сторон ко мне метнулись еще две тени. Я, не мешкая, выхватил второй арбалет и не целясь выпустил болт в ближайшую ко мне тварь. Стальной снаряд снаряд попал ей в горло и она упала на спину. Кровь толчками била из раны и зверь, катаясь на спине, пытался лапами вытащить стальную занозу.
Я спрыгнул с коня, по ходу вытаскивая из- за спины меч. Я предпочитал пеший бой! Ворон оставался со мной, за моей спиной. В этот момент вторая тварь прыгнула на меня. Я бросился ей на встречу, прямо под ноги в прыжке ударил мечом в незащищенное брюхо. Сталь легко вошла в плоть и зверь со стоном, перелетев через меня рухнул на землю. Я вскочил на ноги, чтобы его добить. И в этот момент на меня навалились сзади. Похоже подоспела преследовавшая меня тварь.
Я слышал ее зловонное дыхание на своем затылке и старался вырваться из цепких лап. Зверь пытался схватить меня зубами за шею, но ему мешала кольчуга. Я чувствовал как он пытается прокусить стальные кольца. В руках у меня были и меч и кинжал. Но использовать их в данной ситуации было нельзя. Я не мог перехватить оружие, для удара назад, оно бы просто выпало из моих рук! И в этот момент Ворон ударил зверя задними копытами. И мы рухнули на землю. Зверь захрипел, его хватка ослабла, и я оттолкнув тело выбрался из- под придавившей меня туши. Тварь еще дергалась, но было ясно, что ударом копыт Ворон сломал ей позвоночник. Я опасался нового нападения, поэтому не мешкая перерезал ей горло.
Ярко светила луна и я наконец смог рассмотреть это порождение ночи. Черная густая шерсть, вытянутая волчья морда, только гораздо более свирепая. Острые клыки и когти. Внешне твари были похожи на большую обезьяну и нападали стоя на двух лапах, как медведи. Хвоста не было. И тут до меня дошло, они слишком умные для обычного зверя. И охотились они на меня по всем правилам. Оборотни?! Я вспомнил предостережение Юрга. Нужно убираться от сюда и поискать какой ни будь ночлег.
Раздался едва слышный шорох. На поляне появился новый персонаж. Выйдя из тени деревьев на меня, отсвечивая красными угольками глаз, пристально смотрел огромный волк. Лунный свет струился по его шкуре и создавалось впечатление, что шерсть отливает серебром. Моя рука непроизвольно коснулась волчьего клыка, висевшего на шее. Волк постоял еще некоторое время, а затем не спеша повернулся и словно растворился в темноте леса.
Хороший знак! Это сейчас церковники считают волка предтечей жестокости и коварства. Но я хорошо помню слова деда. «Волк — это, в первую очередь, высший символ свободы и бесстрашия! Даже царя зверей — льва дрессируют в цирке. Волка же, покорить невозможно!»
Проводив хищника взглядом, я склонился над убитой тварью и с короткого замаха, одним ударом меча, отрубил ей голову. Я знал, кому нужно показать этот трофей!
Возле моего уха фыркнул Ворон. Я ласково обнял его за шею. Сегодня он снова спас мне жизнь!
Я перезарядил арбалеты, вытер клинок пучком травы и привычно забросил меч за спину. Надо поскорее выбираться из леса!
Я взобрался в седло и Ворон понес меня по едва заметной в лунном свете дороге...
3.
Мне пришлось заночевать на опушке леса. Рассудив, что все что могло случиться, случилось, я снял седло и отпустил Ворона пастись.
А сам устроился под раскидистым вязом, который своими ветвями создал непроницаемую от возможного дождя крышу над местом моего ночлега.
Утром, наскоро перекусив вяленым мясом, я оседлал Ворона и продолжил свой путь.
Вскоре лесная дорога привела меня в деревню, которая, как нищенка возле церкви, прилепилась к аббатству. Мне в нос ударили запахи готовящейся еды и зловония. По узким улицам свободно бродили куры и свиньи. Копыта Ворона по щиколотки утопали в навозе, и я мысленно поблагодарил Бога за то, что был сейчас верхом. Сквозь шум и скрип телег, разговоры поденщиков до моего слуха донесся чей -то стон. Так стонет человек от невыносимой боли. Я привстал в стременах и через некоторое время я выехал деревенскую площадь, на которой стопилась кучка народу, в основном мужчин. Они глазели на молодую женщину, с колодкой на шее, привязанную к грязному, засаленному столбу. Одежды на ней почти не было, если не считать полуистлевшего тряпья, едва прикрывавшее худое грязное тело. Сквозь остатки одежды были хорошо видны красные кровавые рубцы по всему телу. Напротив женщины стоял здоровый детина в кожаном переднике, который обычно носят кузнецы и палачи, с кнутом из воловьей кожи в руках. Неподалеку стоял треножник с горящими углями на которых лежали принадлежности для клеймения скота.
- Ну, что есть еще желающие? – Палач поднял кнут и посмотрел на толпу.
- Есть, дай-ка мне! – Из толпы вышел какой -то дерганный человек и похотливо посмотрел на жертву.
- Ну тогда держи! – Палач передал ему кнут.
Тот примерился и размахнувшись ударил женщину. Та дернулась и громко застонала, у нее задрожал живот и ноги. Удар пришелся по бедрам и на них четко отпечаталась красная полоса лопнувшей кожи с капельками выступившей крови.
- Что- то не кричит и не ерепенится! – Засмеялся палач и выхватил кнут из рук человечка. – Слабо бьешь!
- Ладно, а сейчас самое интересное!
Палач положил кнут и выхватил раскаленное до бела клеймо для скота.
- Повернись! – Приказал он женщине и приложил клеймо к обнаженной ягодице. Зашипела горящая кожа и все услышали запах горелого мяса. Женщина закричала и потеряла сознание.
Палач окатил ее холодной водой. Что бы привести жертву в сознание.
- Белью приказал выжечь ей груди, чтобы змеенышей не кормила! – Он достал из треножника раскаленные щипцы.
- Держи ее за руки! – Крикнул он помощнику. Прыщавый юнец заломил женщине руки вокруг столба. Она попыталась запрокинуть голову, но ей мешала колодка.
Палач одной рукой держал щипцы, а второй сорвал с женщины остатки тряпья, обнажив полные груди с торчащими коричневыми сосками.
Публика подошла поближе, предвкушая новое развлечение.
«Это меня не касается! Не хватало еще устроить здесь резню!» Я тронул Ворона и медленно поехал вдоль улицы. Но что- то мешало мне так просто уехать. Полный ненависти и одновременно мольбы взгляд женщины, жег мне спину. Я натянул поводья и развернул коня.
Палач не спешил жечь ей грудь и что-то глумливо говорил зевакам, предвкушающим захватывающее зрелище.
Я подъехал почти вплотную и Ворон уперся грудью в спину палача. Я сидел боком, свесив обе ноги на одну сторону, в готовности в случае необходимости выхватить меч.
- Что угодно Вашей Милости? – Палач оценивающе посмотрел сначала на Ворона, а потом перевел взгляд на меня.
- В чем ее вина? – Я кивнул на повисшую на веревке женщину.
— Это ведьма! Она должна была разделить ложе с епископом. Но вместо того, чтобы оценить оказанную ей милость, попыталась его убить! За это белью приказал ее публично пытать, заклеймить и выжечь ей груди. И, если она не подохнет после всего, бросить ее в яму к прокаженным.
Палач покосился на мой меч, висящий за спиной.
- Справедливо! – Я ухмыльнулся самой мерзкой улыбкой., которую только смог изобразить на своем лице. – А какая тебе выгода от ее смерти?
В глазах палача вспыхнул интерес.
- Продай ее мне. Мне как раз нужна шлюха для рабов. Только грудь ей не жги. Ну ты сам понимаешь! – Я подмигнул.
- Сколько?! – В голосе палача слышались алчные нотки.
Я снял с запястья серебряный браслет и бросил его под ноги палачу.
- Столько хватит? – Рукой я невзначай коснулся рукояти меча, тем самым придавая убедительности своему вопросу.
- Забирай ее Ваша Милость! Эй ты, помоги! – Он кивнул помощнику.
Тот подбежал к жертве и стал снимать с её шеи колодку. Толпа возмущенно загудела, лишенная ожидаемого зрелища.
Я схватил женщину за руки и перебросил через седло.
- А сиськи все- таки надо- бы выжечь, прежде чем с ней развлечься! – Крикнул за моей спиной палач и глумливо засмеялся
Я легонько ударил Ворона пятками и тот рысью поскакал по вонючей улице…