Яблочный спас

Если бы кто-то с поверхности газового гиганта смотрел вверх, то ему было очень тяжело рассмотреть двадцатикилометровую нить с «бусинами» грузовых модулей и стандартным магистральным тягачом в конце, еле заметную среди звезд. Подобные грузовые составы тысячами бороздили обжитое человечеством пространство и тоже, уже в течение недели, ожидали разрешения продолжить путь в системах, куда их выбросило после блокирования гипер-туннеля. На борту тягача, рядом с яркой эмблемой компании, в окне с веселенькими занавесками, наблюдатель при всем желании, вряд ли бы смог рассмотреть шатенку, второго пилота, медика и повара – Иветту, с чашкой в руке. В чашке был остывший чай, на лице – скука.

– Будто рассматривает нас, – протянула девушка, глядя на меланхолично крутящийся в атмосфере планеты гигантский циклон с огромным оком бури в центре.

Эд оторвался от сетевой игрушки, лишь на мгновение глянув на экран.

– Ага, на глаз похоже. Ты б халат хоть запахивала, когда у окна стоишь.

– Дурак, – девушка поставила кружку на стол и плотно задернула занавески. По привычке, заглянула в пустые банки, где пару дней назад еще было печенье и конфеты. Потом, навалившись сзади, обвила руками шею капитана, первого пилота, главного инженера и супер-карго Эдуарда и промычала прямо в ухо:

– Мне скууучно. Глянь, канал не открыли?

Эд переключился на навигационную панель, где поверх мигающего красным маршрута бежала строка:

«В связи с учениями Второго Объединенного флота Федерации, гипер-туннели до Перекрестка для гражданских судов закрыты. Ожидайте информации».

– Уууу, – плюхнулась на диван девушка, зарывшись лицом в подушку.

– Ив, ну займи ты себя: поспи, почитай, сериалы посмотри.

– Надоело.

– Печенья испеки.

– Надоело печь печенье!

– Придумай что-то на ужин, кроме этой каши.

– У нас ничего не осталось, кроме каши.

Эд нацепил наушники и опять воткнулся в экран, считая разговор оконченным.

– ААААА, – перевернулась Ив на спину и что есть сил замолотила руками и ногами, поднимая в воздух облако пыли.

Загудела вентиляция, чистя атмосферу. Повеяло свежестью.

– Блаженство, – она зажмурилась, вдыхая чистый воздух, – сейчас бы искупаться, а потом шашлыков…

Внезапно она поднялась с дивана в позе ищейки, взявшей след.

– Умник, планеты системы с индексом обитаемости выше «восемьдесят»

– Планета «Бета». Оценочный индекс «восемьдесят». Данные в базе отсутствуют.

На экране высветилась коричнево-зеленая планета с редкими пятнами океанов.

– Наличие жизни?

– Нет данных.

– Запускай зонд.

Ив просматривала записи. С орбиты были видны огромные лесные массивы, покрывающие всю планету, с едва угадывающимися в них развалинами мегаполисов. Зонд вошел в атмосферу и спустился к самой поверхности. Бескрайние моря зеленых крон – ни птиц, ни животных. Неутешительный вывод подтвердил и Умник.

Ив с грустью признала, что шашлыки отменяются. Глаз за что-то зацепился. Он перемотала на несколько минут назад. Точно – ей не показалось. На замершей картинке, посреди идеально круглой поляны, высилась гигантская яблоня, вся покрытая спелыми плодами.

Ив довольно хлопнула по подлокотникам.

– Эд, хочешь яблочный пирог?

Катер мягко сел на поляну. Из открывшегося люка опасливо выглянул Эд в скафандре. Мимо него пронеслась девушка, даже не подумавшая надеть шлем, и беззаботно спрыгнула в высокую траву. Набегавшись, Ив помахала Эду рукой и вдохнула полной грудью пьянящий вкусный воздух, пронзительно пахнущий яблоками. Провела рукой по изумрудным стеблям и направилась в сторону огромного дерева.

Дерево просто поражало размерами. Яблоки тоже были под стать – Ив, держа одно двумя руками, восторженно рассматривала плод, величиной с голову ребенка.

– Понюхай!!!

Эд, глянув на газоанализатор, снял шлем, послушно понюхал и согласно покачал головой.

– Ив! – вскрикнул Эд, подставляя под белые ровные зубки свой палец, не давая укусить яблоко, – ты чего? Мы на подозрительной планете, которой даже нет в базах, около подозрительной яблони с подозрительными яблоками.

– Да прекрати, – Ив засунула щуп анализатора в яблоко, — вот видишь – безопасно.

Она продемонстрировала зеленую индикацию и с хрустом и брызгами сока откусила большой кусок.

– Очвкуфно.

– Сумасшедшая.

Она рассмеялась, закашлялась, и настойчиво ткнула Эду в лицо яблоком.

– Ешь!

Он аккуратно откусил небольшой кусок и старательно переживал, прислушиваясь к ощущениям.

– Да, вкусно. Но мне тут не нравится.

Ветер всколыхнул кроны деревьев, заставив их недовольно зашуметь. С глухим звуком упало несколько яблок, от чего Эд вздрогнул и обернулся.

– Мне тоже как-то неуютно, – нехотя призналась Ив, – тут, кстати, не так уж и безжизненно.

Она продемонстрировала подошву с раздавленным жучком. Эд скривился и поднятой веточкой быстро и старательно счистил останки.

– Вернемся – нужно пройти полную обработку в шлюзе.

Наполнив оба прихваченных мешка яблоками, они втащили их на катер, который унесся в голубое безмятежное небо.

– Диспетчер. Борт эпсилон три тысячи три, курс десять тридцать сорок два: Пашня-Три – Клеос. Груз – триста миллионов тонн зерна. Запрашиваю гипер-туннель до Перекрестка.

Ив прыгала вокруг сосредоточенного Эда, хотя обязана была занимать кресло второго пилота. Каналы открыли всего полчаса назад и то, что им ответил диспетчер было огромной удачей.

– Эпсилон три тысячи три. Туннель три пять шесть. Окно старта десять. Подтвердите.

– Диспетчер. Подтверждаю.

Пальцы Эда порхали на виртуальной панели, прокладывая курс к точке входа в указанный тоннель. Корабль ожил. Двигатели выбросили многокилометровые снопы сияющих частиц, выдирая корабль из цепких объятий газового гиганта.

Пара валялась на диване и смотрела сериал, подтаскивая, засушенные на манер чипсов, яблочные дольки из большой миски.

Прямо посредине экрана замигал красный значок тревоги. Эд поднялся, доплелся до кресла и развернул консоли управления.

– Что там? – сонно спросила девушка.

– Сто сорок шестой модуль. Пропала телеметрия.

– Завтра сходишь.

Эд отметил сигнал, как принятый, заставив его лишь слегка тлеть в углу экрана, не давая забыть о себе, и плюхнулся обратно под одеяло к теплой и мягкой Ив.

– Давай, покажи там этому сто сорок шестому, – напутствовала Эда девушка, выпихивая его в шлюз, ведущий в технический коридор. Эд уселся на платформу, пристегнулся – в коридоре не было гравитации, помахал Ив, указал пункт назначение и откинулся в кресле. Ехать было минут десять – почти в самую голову их грузового состава.

Каждый модуль представлял из себя вращающийся вокруг оси тор, который крепился к соседям. Количество «бусин» зависело только от мощности тягача. Их тягач мог таскать до двухсот штук, но в этот раз он тащил всего сто пятьдесят – все, что смогли собрать на окраинной сельскохозяйственной планете. Но, зато, каждый модуль, в нарушение всех мыслимых правил безопасности, был набит зерном до самого верха.

Платформа неслась по нескончаемому коридору. В некоторых отрезках не горел свет, в других – наоборот сиял с силой сверхновой. Некоторым модули были очень старыми, пластик отделки пожелтел и раскрошился, другие, наоборот, были новыми сверкали почти больничной белизной. Эд еще при формировании состава понял, что спокойной жизни у него не будет – Умник сразу высветил такое количество проблем и предупреждений, что пришлось оставить только критические уведомления, на которые ему приходилось реагировать.

Проникнув через шлюз внутрь модуля, он грузно спрыгнул с условного потолка, на условный пол небольшого технического помещения. Модуль вращался, обеспечивая гравитацию в две десятых единицы – ровно столько, чтобы груз не «плавал» внутри и не «реагировал» на соседние к кораблю тел. Подключил свой планшет к внутренним разъемам – экран расцвел желто-красными цветами. Красных стало заметно больше, а данных прибавилось.

– Так, что у нас тут. Датчики температуры. Критический. Датчик атмосферы – критический. Датчик влажности – критический. Да что там происходит?

Он протиснулся в узкий люк, ведущий непосредственно во внутренний объем, вылез на площадку и чуть не шарахнулся обратно – зерна было не видно под слегка шевелящимся зеленовато-коричневым мхом. В отсеке стоял туман, от которого мгновенно запотело стекло шлема. Датчик скафандра показывал температуру в шестьдесят градусов.

– Умник, запись в журнал: Дата. Время. Модуль сто сорок шесть. При осмотре выявлено, что груз зерна заплесневел и забродил. Вставь текущую телеметрию. Согласно, вставь цитату из статьи про угрозу кораблю, инициирую сброс груза из модуля.

Внезапно, на площадку, прямо к его ногам, из бурой массы вылез небольшой коричневый жук с длинными усами и приплюснутым удлиненным телом. Он приподнялся на задних лапах и глазами на треугольной голове всмотрелся прямо в глаза склонившегося человека. За ним вылез еще один и еще. Волосы на голове у Эда встали дыбом, подступила тошнота – это шевелилась не плесень – вокруг него были тысячи копошащихся жуков.

С трудом устояв на подкосившихся ногах, он выскочил в тамбур, заблокировав люк. Трясущимися пальцами набрал коды аварийного сброса.

– Эд, у тебя все в порядке? – в гарнитуре послышался взволнованный голос Ив, – у тебя давление в красную зону ушло.

– Я… потом… все хорошо… наверное… – рвотные позывы подкатывали волнами, но делать это в шлеме было не самым лучшим решением, – вернусь.

– Ты все починил?

Коридор светился мертвенным светом ламп, рядом плавал выпущенный из рук планшет, и Эд немного успокоился, подумав, что в невесомости ползать будет затруднительно без магнитных подошв.

Он проверил статус отсека – вакуум и космический холод.

Платформа увезла человека. Во след ему смотрел вылезший из технологического лючка жук, прекрасно держащейся на поверхности пластика шестью цепкими лапками.

Ив зажала рот, слушая рассказ.

– И что теперь?

– Да ничего, – Эд отхлебнул парящий чай, закашлялся и Ив постучала его по спине, – в открытом космосе никто еще не выживал.

– Но откуда они взялись?

– Помнишь, ты показывала раздавленного жука на той планете?

– Ты думаешь?

– Уверен. Я уже поискал – ничего, похожего на этих я не нашел – неизвестный вид.

– Может плохо искал?

– Я хорошо искал, – нервно огрызнулся Эд, – я умею искать. Была бы информация – нашел. Я его очень хорошо рассмотрел. А он, похоже, меня.

Эда пробила ознобом, и он вцепился в горячую кружку двумя руками, ища в обжигающей боли успокоение.

– Не придумывай. Это всего лишь жук, – она погладила его по голове.

– Да. Пошли чай пить?

Ив только покачала головой, глядя на почти полную кружку чая в руках Эда.

– Ошибка телеметрии. Модули сто сорок два и сто сорок девять, – Эд крепко зажмурился и потер лицо руками, – может просто сбросим груз удаленно?

Он с надеждой посмотрел на Ив.

– Без визита и записи в журнале об осмотре, нас по миру пустят.

– Идти, да? – Эд смотрел на непреклонную девушку, как мокрый брошенный щенок.

– Да.

-Ив! – захрипел голос Эда. Они тоже тут, слышишь. Они тут. Везде.

В голосе мелькнули истеричные нотки.

– Эд, сбрасывай груз и возвращайся немедленно!

Эд не отвечал мучительные двадцать минут. Ив уже начала одеваться для выхода в коридор, когда мимо нее решительно протопал Эд, погремел на кухне и прошел мимо озадаченной девушки обратно в шлюз с мешком в руках.

Вернулся он довольным.

– Ну что?

– Они лезли по коммуникационным каналам, представляешь? Это из-за них выходят датчики из строя – они проводку жрут полимерную и силикон – будто им зерна мало. Но дальше сто сорокового модуля они не пройдут. Он последней модификации – там каналы, интегрированные в корпус, без пустот. А шлюз между сто сороковым и сто сорок первым я задраил.

– Но ведь катер, тут, под нами, – Ив ткнула в пол, — значит, они отсюда попали туда…

– Нет, не значит, – отрезал Эд, – они там все.

Эд придвинулся к девушке и доверительно зашептал:

– Все, кроме...

Он резко выставил на стол банку, с сидящим внутри жуком, прямо перед носом завизжавшей и отпрыгнувшей в сторону девушки.

Жук, привстав на задние лапы и шевеля желтым брюшком, внимательно смотрел на людей, изредка поводя длинными усами, а люди смотрели на него.

– Гадость какая.

– Это еще что, вот когда их тысячи…

– Замолчи! Меня сейчас стошнит. Зачем ты его притащил?

– Врага нужно знать в лицо. К тому же, нужно понять, как с ними бороться. У меня еще есть, – он продемонстрировал несколько банок от печенья, в которых копошились жуки.

– Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер пять. Вода.

Эд и Ив внимательно смотрели, как жук, некоторое время упрямо барахтался, но всё-таки пошел ко дну и, очевидно, погиб.

– Две минуты семнадцать секунд, – отметил Эд.

– Ну огонь, ударные нагрузки, – она взглянула на раздавленного жука в банке, из которого вылезли зеленоватые внутренности, – яд и воздействие СВЧ – понятно. Но вода то, как нам поможет? Где ты тут столько воды найдешь, чтобы всех утопить?

– Пока не знаю, но то, что они умирают от всего подряд, не может не радовать. Это просто жук, а не какая-то неубиваемая бессмертная дрянь. Обычный маленький беззащитный жучок – не ему тягаться с тысячелетним опытом человечества в истреблении всего живого, – Эд гордо приосанился, символизируя в своем лице то самое человечество, – их просто много, и они быстро размножаются. Вот и всё их преимущество.

– Что дальше попробуешь, человек?

– Да есть одна мыслишка. Почему на той планете было столько растений, но не было других форм жизни?

– Они всех съели, кроме…

– Да, растения стали для них несъедобными или отравленными. Вот и получилась планета-сад. Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер 6. Яблоко.

Жук в банке подбежал к кусочку, поползал по нему и безжизненно упал на спину.

– Ага! Я был прав.

– И что нам это дает?

– Еще одно оружие. Нужно пробовать всё подряд – вдруг еще что-то найдем, еще более смертоносное, чем яблоки. Умник. Запись в журнале. Дата. Время. Эксперимент номер семь. Каша.

– Дурак, – она попыталась отвесить ему подзатыльник, но он увернулся, сграбастал смеющуюся девушку в охапку и повалил на диван.

Эд хмуро смотрел на помаргивающую предупреждениями телеметрию сразу с целого ряда модулей, причем номера были уже двузначные.

– Эд, мне страшно.

– Мне тоже. В крайнем случае, отстыкуемся.

– Если уже не поздно.

– Ив, – он взял девушку за плечи и внимательно посмотрел в обеспокоенные глаза, – мы с тобой что решили?

– Что это просто жук.

– Так и?

– И мы сильнее. На нашей стороне знания, опыт и технологии.

– Молодец, – Эд не дрогнувшей рукой отправил содержимое дюжины модулей в космос.

– Не расплатимся, – грустно покачала головой девушка.

Ив била сильная дрожь и Эд старательно укутал ее пледом. Шлюз во внешний коридор, был наглухо задраен и успокаивающе зеленым горел индикатор готовности к расстыковке. Телеметрия по всем модулям пылала красным. Только что высветилась неисправность датчика влажности в модуле номер один.

– Ну что?

– Мы не можем, – глухо произнесла девушка.

– Что не можем?

– Привезти это в человеческие миры. Представь себе космические станции и целые планеты, полностью заполненные этими жуками? Ты видел, с какой скоростью они размножаются? И это в таких-то условиях! Цивилизация, заметь, высокоразвитая, на той планете, видимо, из-за них и погибла.

– Ну, бросаем груз и улетаем?

– Мы не имеем права. Вдруг, кто-то найдет груз? Вдруг, они затаились на катере или внутри тягача? То, что мы здесь не видели жуков – ничего не значит. Нельзя их недооценивать – мы слишком мало про них знаем.

– И что ты предлагаешь?

– Груз направить на звезду, тягач – уничтожить. А себе найти какую-нить приличную неисследованную планету с индексом «сто» на отшибе галактики, где нас не достанут кредиторы.

– Наверное, ты права, – Эд, подумав с минуту, вызвал навигационную панель и занялся прокладкой нового курса, – особенно, про кредиторов.

Серебристая цепочка с бусинами грузовых модулей, набитых жуками, последний раз сверкнула и растворилась на фоне пылающей короны безымянной звезды.

Тягач висел на орбите красивой зелено-голубой планеты с Индексом обитаемости «девяносто восемь». Система с желтым карликом находилась на самой окраине туманности, куда еще не добрались исследователи. По пути сюда, в поисках подходящей им планеты, они сожгли почти всё топливо и назад дороги уже не было. Судя по орбитальной съемке, на планете кипела жизнь: леса были полны животными и птицами, а моря – рыбой. На самом большом континенте даже нашлись примитивные человеческие поселения.

Они посидели на своем диване, попрощались с Умником, сели в катер и инициировали программу самоуничтожения тягача.

Две полностью обнаженные фигуры вышли на берег, вдоволь наплававшись в теплой воде. Катер давно затонул, не оставив ни единого следа на воде.

– Жуков победили, человечество спасли, – Ив отжала мокрые волосы.

– Корабль потеряли, оказались на дикой планете, – закончил Эд.

– Такова цена победы. Мы оказались сильнее, как ты и говорил. Потому что мы – люди, вершина эволюции. А они – всего лишь тупые жуки.

– Теперь ты спокойна?

Девушка подняла с песка прихваченное, на всякий случай, самое большое и красивое яблоко.

– Вот теперь – спокойна.

– Пойдем – нас, похоже, уже встречают, – Эд кивнул на собирающихся в отдалении низкорослых темнокожих людей в одежде из шкур.

– Мы их научим всему! – глаза девушки горели огнем, – а они сложат о нас красивую легенду, которую будут передавать из поколения в поколение. Красиво же звучит: «Легенда о спустившихся с неба Эде и Ив».

– Даже если и сложат, то имена точно переврут, – вздохнул Эд.

Крохотный серебристый шарик, прочертив в ночном небе огненный след, упал в джунгли, заставив их обитателей ненадолго примолкнуть. Эд и Ив не знали, что система самоуничтожения предусматривала автоматический отстрел капсулы с ИИ Корабля, как самой его ценной частью, который выступал и в качестве «черного ящика». Шар треснул при падении, открывая внутренности, где рядом с потухшим поврежденным кристаллом, на стенках висели десятки оотек с яйцами. Одна из кладок лопнула, открывая ровные ряды яиц внутри. Из одного выбрался крохотный, пока еще белый, жучок. Он подполз к краю и, привстав на задние лапки, осмотрелся – перед ним стеной вставала плотно переплетенная стена из деревьев, лиан и листьев травы. Жучок слез на землю и, шевеля еще короткими усиками, быстро скрылся среди бушующей зелени.