На окраинах Галактики

Заканчивался двенадцатый год полёта, звездолёт "Веста" приближался к окрестностям звезды Тау Кита.

Моника Флоренс неотрывно смотрела на передний экран обзора. Ей показалось, что звезда, до этого безмолвная и далекая, дружелюбно отсылает навстречу звездолету свою лучистую энергию, как бы приглашая в гости.

До звездной системы оставалось примерно 0,1 парсека, а это, учитывая тормозной путь, - около шести месяцев пути.

Она в который раз с улыбкой вспомнила, как буквально через пять лет после успешного испытания "Мемфиса", впервые преодолевшего пояс Койпера и проникшего на самую малость в межзвездное пространство, учёные Земли сделали фундаментальное открытие. Была решена проблема фотона - частицы, не имеющей массы, с электрическим зарядом, равным нулю, и способным существовать только двигаясь со скоростью света. Был создан сверхкомпактный ускоритель фотонов, а источником света послужила энергия реактора низкотемпературного ядерного синтеза. Были использованы выдающиеся исследования массы и времени Макса Планка. Встречные пучки фотонов в ускорителе, двигаясь со скоростью света, сталкивались друг с другом, порождая планковскую частицу, представляющую собой микроскопическую черную дыру, которая тут же исчезала, выделяя энергию. Такой фотонный двигатель находился на звездолете "Веста" и разгонял его до 99, 9 процента световой скорости.

Шёл 2330 год. Эти научные и технические решения и успешные испытания фотонного двигателя открыли землянам путь к звёздам. Сразу же была снаряжена экспедиция в систему Альфа Центавра. Но её не отправили. Последние исследования этой системы показали, что у звезды Альфа Центавра А планеты отсутствуют, а наличие планеты у Альфа Центавра В не подтвердилось после изучения данных усовершенствованного спектрографа методом доплеровской спектроскопии, который является чрезвычайно точным: гравитация планеты вызывает колебания радиальной скорости звезды. У Проксимы Центавра, красного карлика, имелась единственная планета, но время обращения её вокруг оси совпадало с временем обращения вокруг родительской звезды, поэтому она была повернута к светилу всегда одной стороной, а это исключало наличие на планете жизни.

На центральном пульте неслышно появился Генри Уилсон, командир экспедиции.

- Привет, Моника!

Он прижался щекой к её теплым локонам.

- Проснулся? А я уже поглядывала на таймер твоего датчика сна.

- Через час наш звездолет начнет торможение.

На переднем экране, пока "Веста" двигалась с околосветовой скоростью, пространство представлялось в форме туннеля, а Тау Кита светилась с более голубоватым оттенком, чем была на самом деле.

- Эффект Доплера!

В подтверждение сказанному Уилсон включил задний экран обзора и попросил бортовой компьютер найти Солнце. Вскоре на экране появилась небольшая красноватая точка в созвездии Волопаса.

- Кто нас меняет?

- Как всегда, Беатрис Морель и Марк Зорин.

- Это просто чудо, что Центр дальних космических сообщений выбрал нас для полета к Тау Кита, весь экипаж успешного "Мемфиса" в полном составе.

Моника живо обернулась.

- Это такое счастье!

Гелла Рэй прильнула к окулярам рефрактора. "Веста" снизила скорость, и звезды приняли свой привычный окрас. Астроном почти всё знала о характеристиках Тау Кита; звезда была немного меньше Солнца, спектрального класса G8, имеющая возраст 5,8 млрд лет, на её планетах возможна жизнь. Геллу озадачивало другое. Наблюдения земных астрономов выявили наличие пыли в системе Тау Кита в количествах, десятикратно превышающих количество пыли в Солнечной системе. Сейчас, изучая всё приближающуюся систему через сильный бортовой телескоп, она передавала данные наблюдений в главный компьютер звездолета.

Получив данные, обработанные сервером, астроном почувствовала, как учащенно забилось её сердце. Она связалась с командиром "Весты".

- Генри, у меня важное сообщение.

Вся команда уже собралась под овальными сводами центрального пульта управления.

-Внимание, сейчас будет говорить Гелла.

Все застыли в напряженном ожидании. Молчание длилось, как показалось, вечность. Наконец послышался взволнованный голос Геллы Рэй.

- Звезда имеет четыре планеты. Две внутренние представляют интерес, они находятся в зоне возможной жизни и по размерам немного больше Земли. Две внешние планеты удалены от светила и более чем в четыре раза превышают земную массу, они холодны и навряд ли пригодны к белковым формам жизни. Разрешился вопрос присутствия больших количеств пыли в системе: вокруг звезды на внешних границах присутствует мощное скопление малых небесных тел, наподобие нашего облака Оорта. Образование имеет сферическую форму и не лежит в плоскости эклиптики планет.

Такао Исихара облегченно вздохнул. Он, по профессии астрофизик, как никто другой понимал, что сферическую форму нагромождений из карликовых планет, астероидов и комет легче будет преодолеть, чтобы проникнуть к планетам.

И вот "Веста", удачно маневрируя, пройдя скопления ледяных и каменных глыб, приблизилась к внешней планете системы Тау Кита.

Беатрис Морель, штурман, без устали трудилась, совместно с главным компьютером прокладывая траекторию звездолета, анализируя изогравы планет. Ей помогал бортинженер Марк Зорин. Позади осталось более чем десятилетие мрака космоса, и сейчас они чувствовали себя уставшими путниками, прибившимися к костру, который источал тепло и свет.

Четвертая и третья планеты оказались небесными телами земной группы, твердыми каменистыми образованиями, со следами азотного льда на поверхности.

- Сестры-близнецы - подытожил Такао Исихара.

- И они безмолвны, - Генри Уилсон задумчиво потёр подбородок.

Звездолет устремился ко второй планете.

- На вторую единственная надежда. Первая - слишком близка к звезде, и на ней условия, схожие с нашим Меркурием.

Моника ощутила, как шансы на обнаружение разумной жизни, или хотя бы какой-то, стремительно уменьшаются.

- У второй планеты обнаружена плотная атмосфера. Компьютерный мозг звездолета обрабатывает данные спектрального анализа.

Гелла Рэй вводила в сервер последние исходные данные.

И почти сразу же бортовой компьютер монотонным голосом сообщил, что атмосфера второй планеты состоит, в основном, из азота и кислорода. Самые смелые ожидания землян оправдывались.

И тут же последовало новое ошеломляющее сообщение; планета излучает в ближний космос искусственные радиосигналы, идущие от радио,- и телекоммуникаций всепланетной сети.

Моника Флоренс первая справилась с волнением, охватившем всех членов экспедиции.

- Вот они, братья по разуму! Их цивилизация наверняка моложе нашей...

- Да, иначе бы они освоили внешние планеты своей системы, подтвердил Генри Уилсон.

Беатрис Морель счастливо вздохнула:

- Оазис жизни во мраке бездны космоса. И между этими островками жизни такие чудовищные расстояния!

Гелла Рэй подошла к Беатрис и нежно обняла её.

Это объяснимо: мы находимся на окраинах нашей Галактики, где преобладают одиночные звезды. А вот там, - Гелла включила боковой экран, - в центре Млечного пути находятся колоссальные центры жизни.