37. База на Каллисто. Часть 3

Двадцать три астролёта землян выдвинулись к внешней границе Пояса астероидов. Среди них был астролет "Кантата" с бластером. Норман Янг приготовился атаковать. Ещё двадцать астролетов, во главе с флагманом "Кассандрой", находились сзади, во второй линии обороны.

Два внушительного размера звёздных крейсера из созвездия Цефея неспешно приближались к землянам. Рептилоиды видимо разгадали тактику обороняющихся: вести бой на небольших скоростях в пространстве, насыщенном астероидным материалом. Они также поняли, что их военные технологии намного выше возможностей белковых существ, обитающих на планетах жёлтой звезды. Прежде, чем уничтожить ракету-парламентера, высланную землянами навстречу, рептилии дистанционно провели исследование летательного аппарата и остались вполне довольны результатами своеобразного экспресс-анализа.

По команде Анны Росс с флагмана шесть астролётов произвели залп самонаводящимися ракетами с плазменными боеголовками. Рой ракет устремился к звездолётам агрессора. Земляне напряженно ожидали результата лобовой атаки. Около тридцати плазменных вспышек осветили, словно фейерверком, пространство вокруг огромных сигарообразных объектов, не причинив им никакого вреда.

В это время по предварительно согласованному капитанами "Кассандры" и "Лебедя" плану, третьей эскадре землян под прикрытием фееричного первого залпа удалось зайти с фланга и ударить по боковым и хвостовым частям "сигар". Памелла предположила накануне сражения, что защитные поля звездных крейсеров, если таковые присутствуют, могут быть неоднородны по силе противодействия. "Корнуолл", переоборудованный на автоматическое управление, зашёл незамеченным во фланг одного из кораблей рептилоидов и с близкого расстояния в несколько десятков километров выпустил весь запас из двенадцати ракет.

На переднем обзорном экране Анна увидела, как десять ракет взорвались на подлете к цели, остановленные защитным силовым полем, но двум удалось достичь корпуса. Тандем разорвавшихся боеголовок сотряс корабль пришельцев. Огонь вырывался из распоротой обшивки.

- Есть попадание! - радостно воскликнула Офелия Нейл.

Напряженное лицо Анны оставалось непроницаемым.

- Подожди, девочка, всё ещё только начинается.

Разветвленный световой спрут наподобие молнии прошил "Корнуолл" и развалил его на части.

- Вот оно, неведомое оружие рептилий!.. - тихо произнесла Анна.

Рептилоиды быстро погасили пламя. Они были взбешены выпадом противника, сумевшим найти уязвимое место в силовых полях звездолета.

- Памела, дай залп ракетами по флангу и быстро уводи эскадру на исходную позицию!

Этот маневр удался, и Памела без потерь ушла из-под огня противника.

- Норман, - Анна вызвала по связи "Кантату", - приступай!

Янг прятал свой астролет под прикрытием довольно большого, ста-ста пятидесяти метров в поперечнике силикатного астероида, покрытого реголитом. Капитан должен был быстро выдвинуться из-за скалы и ударить по одному из кораблей рептилоидов бластером.

Но в это время произошло то, чего земляне никак не ожидали. Из чрева кораблей-пришельцев вылетели стаи небольших маневренных роботов-истребителей. Они понеслись в сторону передовой эскадры землян, ловко лавируя между каменных обломков. Норману Янгу пришлось отбиваться от наседавших стервятников. В который раз он с благодарностью вспомнил о создателях антигравитационных кресел - сейчас они были как нельзя кстати и позволяли выполнять резкие торможения и стремительно ускоряться. Имея за плечами большой опыт управления астролетом, Норману удалось уничтожить ракетами два летающих андроида. Истребители рептилоидов орудовали лучами, похожими на лазерные. Три астролета землян были повреждены, причем один взорвался из-за попадания луча в топливные баки с водородом. Экипаж погиб мгновенно без шансов на спасение.

Янг коротко доложил о случившемся на "Кассандру".

- Я не смог произвести выстрел бластером из-за навязанного боя. А истребители противника только что улетели, как по команде, на крейсеры. Либо дозаправиться после получасовой битвы, либо...

- Они нанесут удар. Спрячься за скалу. Быстрее! - попросила Анна.

Рептилоиды засекли местонахождение удачливой "Кантаты", подбившей два истребителя, и решили расправиться с ней своим грозным оружием. Едва Норман отвел астролет за астероид, ослепительная сине-фиолетовая молния разделила мрак космоса зигзагообразной линией на две половины. Скала оплавилась, часть верхнего козырька отвалилась и задела внешние части двигательной установки "Кантаты", которая стала неуправляемой.

- Егор, - скомандовала Анна штурману Крылову, - быстро определи расстояние до ближнего крейсера, который левее.

"Кассандра", находясь под прикрытием стометрового утёса, выдвинула за его кромку небольшое устройство наподобие перископа.

- Шестьсот двадцать километров.

- Отлично!

Анна лихорадочно соображала, потом дала команду операторам бластера быть готовыми к поражению цели.

- Внимание, действовать через десять секунд, включаю обратный отсчет.

На мониторе в кабинке у операторов стали появляться и исчезать цифры: 10, 9, 8 ...
Они прильнули к прицелам.

Бесшумно полыхнуло пламя в дюзах "Кассандры". Астролет вышел на линию огня и сразу стал уязвимым. Далеко в пустоте пространства сияли две яркие звезды. Это были звёздные крейсеры воителей-пришельцев. Защищённые мощными силовыми полями, они были недосягаемы для ракет землян.

Но вот на верхней башенке "Кассандры" мягким оранжевым светом засиял овал бластера, и тонкий прерывистый луч мгновенно достиг оболочки грозного крейсера. Яркая вспышка осветила второй, расположенный в ста километрах правее, звездолет.

Поврежденная "сигара" неприглядным окурком беспомощно висела в пустоте. Рептилоиды были повержены в глубокий шок. Они не понимали, что произошло, объясняя это какой-то грандиозной и непонятной аварией внутри корабля. Разместив оставшихся в живых собратьев на исправный звездолёт, они спешно отбыли на Харон.