32. Артефакт. Конец второй главы

Дождавшись, когда Макс, недовольно бормочущий нецензурные идиомы, займёт место в джипе и машина тронется, я оглядел оставшихся.

- Матвей, в морге бывал?

- В каком смысле? – не понял радист.

- Понимаешь, мы с Наташей собираемся не просто перестрелять, двигающихся к складам упырей, а произвести их вскрытие. С чисто научной целью. Необходимо лично убедиться в анатомических особенностях существ. Нет времени ждать пока ты установишь связь с учёными, да и не факт, что они захотят делиться с нами информацией.

- Разумно, - согласился Матвей, - Лучше, как говорится один раз увидеть, чем сто раз услышать. А морг тут причём?

- Тебя не вывернет наизнанку?

- Смешно, командир. Ты Петросяну репризы не пишешь? Я бывал в горячих точках. Насмотрелся.

- Извини. Решил, что лучше перестраховаться. Тогда погнали. Наташа за руль. По прибытии действуем по обстановке. Матвей, прикрываешь.

«Ровер» плавно съехал с дороги и, перевалив небольшой отвал в кювете, мягко побежал по полю. Давно не паханый грунт, прочно скреплённый корнями буйствовавших здесь летом сорняков, хорошо слежался и прекрасно держал немалый вес машины. Широкопрофильные шины с высоким рисунком протекторов и мощными грунтозацепами препятствовали пробуксовке и не позволяли глубоко зарываться во влажный грунт.

В атаку радисты не ходят. Их задача, находясь в составе боевой группы, расположиться в стороне от эпицентра боя, обеспечивать связь командира с руководителем операции и, по мере сил, оборонять свою позицию. В таких условиях автомат ему ни к чему. От него нет проку, поскольку в прямое соприкосновение с противником он не входит. А вот ВСС, прозванная с рождения «Винторезом», в самый раз.

Едва Наташа остановилась в трёх метрах от упыря, возглавлявшего вереницу вяло переставлявших ноги мертвяков, Матвей выскочил из машины и, ловко забравшись на багажник, с колена приступил к выполнению поставленной задачи. Я, не имея такого опыта, слегка замешкался и, выбравшись, сразу же перебил колено первого зомби картечью. Тот, потеряв равновесие, свалился набок и неловко, но целеустремлённо, попытался вернуться в вертикальное положение.

С нашим появлением все упыри почувствовали близкий запах еды. Строй нарушился, отставшие, увеличивая скорость, двинулись к нам. Руки, подсознательно повинуясь новому инстинкту, потянулись в направлении жертвы, пальцы принялись нетерпеливо царапать воздух.
- Этот на опыты, остальных в расход, - крикнул Наташе и, перезарядив ружьё, вторым выстрелом лишил упыря возможности встать, перебив сустав другой ноги.

При жизни мертвяк, судя по ношеной демисезонной тужурке и мятым брюкам, считался простым работягой. Лет сорок, среднего роста, глубокие залысины, спутанные, неухоженные тёмные волосы, мясистый нос и следы запёкшейся крови вокруг рта. Пахло от него уже не просто гнилостным душком подпорченного нарушением сроков хранения продукта, а откровенной тухлятиной. Если бы не ранняя весна, его тело наверняка бы плотным ковром облепили жирные навозные мухи. А потом из их кладок вылупились бы толстые белые опарыши и … Об этом лучше не думать.

«Давно доходяга не ел», - решил я, оценив подсохшие следы кровавых разводов на лице упыря и пресёк его попытку подняться на руках, наступив рифлёной подошвой на шею, практически впечатав мордой в грязь колеи.

Гемод, методично расстреляв остальных, подошла ближе и, закинув винтовку за спину, достала оба своих ножа: двадцатисантиметровый, с полуторной заточкой и короткий тактический, с облегчённой рукоятью и кривым лезвием.
- Тебе как лучше: отсечь макушку и показать мозг в разрезе или снять черепушку, как скальп?
- Давай сначала сними скорлупу. Нужно оценить целиком. И побыстрее. Тварь очень сильная. С трудом удерживаю.

Наташа, присев на корточки, слегка проткнула череп остриём искривлённого клинка и легко вскрыла, словно консервную банку.

С её силой это особых проблем не вызвало. Удивило другое: во-первых, бессвязно бормотавший себе под нос упырь никак не отреагировал на произошедшее. Тональность его голоса совершенно не изменилась, да и сила, с которой он пытался преодолеть давление ботинка и подняться при помощи рук, не уменьшилась. Отсюда сделал вывод, что боли упыри не чувствуют и напрочь лишены инстинкта самосохранения. Второе, что поразило: мозг зомби ни цветом, ни формой не отличался от мозга обычного, среднестатистического человека. Кроме одного…
- Видишь разницу? – спросила Наташа, держа верхнюю часть черепной кости за волосы и демонстрируя мне внутреннюю часть.
- Я не силён в анатомии, но черепная коробка должна заполняться какой-то жидкостью. Спинномозговой, кажется. Не вижу ничего подобного.
- Вот эта, похожая на ядро грецкого ореха, масса и есть кора головного мозга. А вот то, что ты называл жидкостью, а по-научному ликвор, каким-то образом превратилось в желе.

Гемод ткнула остриём ножа в образовавшееся вещество, и оно завибрировало подобно студню. Девушка полоснула лезвием по новообразованной защитной структуре, рассекая сгустившуюся жидкость, но надрез буквально на глазах сомкнулся, не оставив даже намёка на рубец или шрам.
- Офигеть, - довольно натурально удивилась Наташа, - Наши медики, особенно хирурги, дорого заплатили бы за такую технологию. Бесшовное соединение тканей и мгновенная регенерация. Фантастика. Чем-то сродни диффузии, только среди однородных компонентов.

Я молчал. Как ни крути, выходило, что мозг являлся столь необходимым органом для упырей, что способы его защиты выходили за рамки известных науке биологических форм. Можно предположить что боли они не чувствуют поскольку полностью блокированы рецепторы нервных окончаний. А значит потеря конечностей, мышц, внутренних органов для зомби не критична. Возможно, после завершения процесса некромутации, особи смогут отращивать себе новые ноги и руки взамен утраченных. Похоже, сценарии фильмов о вампирах сочиняли весьма осведомлённые люди или всё объясняется обычным везением? Просто угадали?

Не дождавшись от меня указаний, гемод решила действовать на своё усмотрение. Неуловимо взмахнув ножом, она одним движением отсекла верхнюю треть мозга, решив посмотреть на срез.
Мертвяк мгновенно затих и обмяк. Убрав с его шеи подошву, я присел на корточки.
- Что? – поинтересовался у девушки.
- На первый взгляд изменений не наблюдаю. Хотя я не нейрохирург, но кроме загустевшего ликвора, ничего необычного.
- Значит, мозг структурно не мутирует. Изменилась его оболочка и, предположительно, нейронные связи приобрели совершенно иные функции.
- И какой вывод из этого?
- Честно? Понятия не имею. Я маг, а не нейробиолог.

С крыши «Ровера» щёлкнул подавленный пламегасителем выстрел. Через несколько секунд второй.
- Минус два, - доложил сверху Матвей.
Наташа поднялась вслед за мной и проследила в оптику линию грунтовки до лесополосы.
- Сдаётся мне, эти упыри не случайные путники, ищущие, чем бы поживиться. У них здесь целый зомбитраффик.
- У них кровь на губах давно подсохла и запеклась. Если вернуться к моей версии о наличии контролёров, способных телепатически направлять действия упырей, то получится, что эти мертвяки не праздные прохожие, а паломники идущие на зов или в какую-то конкретную точку сбора.
- База экстремалов?
- Не зря туда утащили Дениса, ох, не зря. Вопрос: с какой целью их туда подманивают? Хотят использовать для обороны объекта, как готовое на всё пушечное мясо?
- Почему нет? Они же пытались напасть на нас около магазина. Мне показалось, что желание сожрать нас было у них далеко не приоритетным.
- Я тоже заметил. В какой-то момент они перестали тянуть к нам руки и клацать зубами. Просто блокировали дорогу, будто хотели взять в плен. Но есть и другое предположение. Немного сумасшедшее, но мы находимся в эпицентре безумия, поэтому вполне вероятное. Что если их используют, как дрова? Вместо топлива для работы генератора силовых полей.
- Ты это в буквальном смысле? – недоверчиво покосилась на меня девушка.
- Всё может статься. Среди обрядов есть и такой вариант. Хотя, более вероятным кажется использование их в качестве последовательно подключенных батареек.
- А из живых не проще добывать биоэнергию?
- Не знаю. Может их генератор работает на альтернативном топливе.

Вновь прозвучал сухой щелчок выстрела, словно где-то поблизости невидимый пастух, взмахнул бичом, привлекая внимание лениво жующего траву стада. Не верьте, если вас будут уверять, будто глушитель делает выстрел абсолютно бесшумным.
- Минус один, - сообщил сержант.
- Похоже, поток паломников будет бесконечным. Нужно кому-то остаться тут и отстреливать упырей, прикрывая тыл, - рассудила Наташа, ожидая моего решения.

Я прошёлся вдоль вереницы окончательно упокоенных трупов, пиная головы упырей носком берца. Во лбу у всех зияло аккуратное входное отверстие. Это теперь понятно. Студенистая масса в черепной коробке не имела возможности вытекать наружу. На выходе пули вырывали приличные куски плоти и из развороченного затылка свисали сопли желеподобной субстанции.
- Я могу засесть в посадках и прикрывать вас, - предложил с багажника Матвей, - Залезу на дерево, как тот орнитолог в зоопарке. Никто не достанет. Вы, когда закончите свои дела, вернётесь за мной.

Очень разумное предложение, только меня оно совершенно не устраивало. Вот не уверен я, что предстоящее дело так легко и быстро сможет завершиться. А если себя не обманывать, то возможно за радистом вообще некому будет возвращаться. Слишком мало бойцов, чтобы разбрасываться ими, оставляя выполнять второстепенную работу.
- Нет, - подвёл итог своим размышлениям, - Ты мне нужен для связи с Самохиным. Возможно, я чего-то упускаю, и ваши учёные подскажут недостающие детали. Все в машину. Положимся на вечно помогающий нам авось.

Усевшись в «Ровер», я принял ещё одно решение.
- Наташа, меняемся местами. Я за руль, а ты срочно нарой мне из сети всю информацию о саркофаге. Игнат говорил, что его потеряли пять лет назад. Всё. Кто, как и где нашёл. Где хранился. Куда и для чего везли. В прессе был скандал по поводу утраты, значит, его не просто забыли переложить в другой вагон. Было что-то ещё.


Конец второй главы,
но продолжение следует…