27. Артефакт

- В машину, быстро, - скомандовал я и, захлопывая дверь за женщинами, добавил, - Стёкла поднять. Этим тварям, прежде чем добраться до вас, придётся их разбить.

Одновременно с моим наставлением грохнул выстрел. В ответ, будто искажённое эхо, раздался злорадный и пронзительный крик, неожиданно перешедший в бессвязное взвизгивание и улюлюканье, заставившее меня оглянуться. На ограде зоосада, вцепившись в прутья всеми четырьмя лапами, раскачивалось с десяток обезьян.
- Едреня феня! - вспомнил я присказку Макса и побежал к «Роверу», не понимая толком, откуда исходит угроза и в кого целиться.

Навстречу во весь дух, нёсся Игнат, не разбирая дороги и не оглядываясь. Не стал его отвлекать. Вряд ли его поступок являлся следствием паники. Следом, то ускоряясь, то останавливаясь и осматриваясь, контролируя отход, двигалась Наташа.
Поравнявшись, я спросил:
- В кого стреляли?
- Не поняла. Игнат увидел какое-то животное. Говорит, похоже вроде на волка, только крупнее.
- Связь по рации, - оборвал беседу я и попытался ускориться в сторону своего внедорожника, сожалея, что не обладаю способностями гемода.

Через лобовое стекло увидел отсутствие в кабине Макса и, сменив направление, метнулся к горловине бензобака, из которой всё ещё торчал заправочный пистолет. Бак машины успел заполниться под завязку, поскольку сработала пружина отсечного клапана, и насос прекратил гудеть. Отбросив кран в сторону, и быстро накрутив на горловину, болтающуюся на цепочке крышку, я непрерывно озирался, награждая сотоварища нецензурными эпитетами. Кричать и звать бойца в такой ситуации мне не пришло в голову. В нас уже укоренилась привычка к молчанию, поскольку установили, что голос является основным способом привлечь внимание зомби.

Наконец из-за облицованной сайдингом будки оператора показалась фигура здоровяка в камуфлированном охотничьем костюме. Одной рукой он придерживал на плече ремень «Мурки», второй отмахивался канистрой от двух мартышек, угрожающе скалящих зубы. Они не то чтобы нападали, скорее их ужимки и верещание походили на попытку прогнать чужака со своей территории.

Удивившись, что Макс не стреляет я взял на прицел одну. Попасть в голову такому мелкому и вертлявому существу оказалось сверхсложной задачей. Стрелять же картечью было слишком опасно. С такого расстояния легко можно зацепить дробью товарища.

Две пули ушли мимо цели, но звук выстрелов напугал обезьян. Они на мгновение присели, втянув головы в плечи, а затем рванули обратно под защиту стены. Тут до меня дошло - мартышки вовсе не зомби, а самые что ни на есть живые.

Забравшись в салон и отгородившись от внешнего мира стеклом и металлом, я дал Максу слегка отдышаться. Затем включил рацию, чтобы в джипе могли слышать наш разговор и при необходимости присоединиться.
- Докладывай, дрессировщик.
- Я не понял, откуда они взялись, - утирая подшлемником пот со лба, начал боец, - Сначала Игнат заметил какого-то волка и пальнул в него. Натусик приказала бегом возвращаться к машинам, а я слегка замешкался. Пытался корректно вскрыть замок подсобки отмычкой. Но когда начался шухер, просто выбил её ногой. Кстати, там ещё штук пять канистр. Походу заправщики между делом приторговывали ими.
- Андрей, - донёсся искажённый динамиком голос Игната, - Похоже, кто-то выпустил всех животных из клеток. Или они сами сбежали. Их же три дня никто не кормил.
- Много их там?
- Животных вообще или обезьян?
- Вообще.
- Много и разных. Зоосад большой, пожалуй, самый большой в нашем регионе. Тут не просто клетки для демонстрации животных посетителям. А что-то вроде ландшафтных вольеров. Не знаю точно, как правильно называть, но здоровенная такая территория огорожена забором и там воспроизведены места природного обитания. Львы, типа, в саванне, тигры в тайге, верблюды в пустыне.
- То есть, - начал размышлять я вслух, - Можно предположить, что отсутствие следов борьбы вокруг является следствием того, что кто-то перед инфицированием выпустил всех животных? Люди просто разбежались в панике. Выглядит правдоподобно. Понять бы логику такого поступка. Значит можно допустить, что животные живы и, как переносчики вируса, не опасны?
- Я бы не спешила с таким выводом, - подключилась Наташа, - Мартышки травоядные. Фрукты, листья, сейчас весна, а значит молодые побеги, трава. Нет, они, конечно, едят личинок, жучков-паучков, но жрать мясо… Сомневаюсь. А вот чёрная пантера, сидящая на крыше ветклиники, вполне могла полакомиться с голодухи зомбятиной.
- Та, что увидела Зоя? – переспросил я, - Надеялся, что девочка слегка преувеличила. Ты хорошо её наблюдаешь?
- У меня же оптика.
- Охотится?
- По-моему нет. Скорее прячется от своры собак, загнавших её туда. И вот что я тебе скажу – собаки, точно зомби.

Я задумался. Игнат говорил, что его джип заправлен под завязку. Значит, сейчас в нём солярки достаточно, ведь мы не так уж много колесили по городу. Лучше свалить отсюда побыстрее. Проблему с топливом решим после, где-нибудь в другом месте. Обернувшись к Матвею, хотел дать указание, чтобы передал сведения о зоопарке и животных Самохину. Пусть постережётся, учитывая, что теперь нападения можно ожидать от кого угодно. Однако, сержант, отложив рацию, внимательно разглядывал что-то через заднее стекло багажного отделения.
- Нравятся мартышки? – пошутил я, выдавливая из себя юмор.
- Это макаки, - поправил Матвей, - А вон там, на ветке, человек. Мертвяки могут лазить по деревьям?
- Не уверен. Укажи точно где.

Сержант передал мне свой «винторез» снабжённый оптическим прицелом.
- Третья справа обезьяна. Возьми два деления выше и метров двадцать от забора.

В оптику отчетливо стал виден силуэт мужчины лет тридцати, в накинутом, поверх светло-коричневой парки, рабочем халате. На груди даже висел фирменный бейджик, хотя мне не удалось определить, какой организации он принадлежал.
- У нас пациент, - сказал я Наташе, - Что с вашей кисой?
- Выстрел её немного напугал, но сейчас успокоилась. Прилегла у водосточного жёлоба и рассматривает собак. Может, задумала сбежать? И главное, эта пантера однозначно живая. Чего не скажешь о собравшихся внизу дворнягах. Определяю по внешнему виду.
- Активность проявляют?
- Нет, но кошку чуют по запаху. Как только та свесила морду с карниза, мгновенно отреагировали.
- Ясно. Продолжай наблюдение, а мы отъедем.

Охрану периметра в зоопарке устроили по стандартному типу. Видеокамеры на мачтах, зачищенный от всякой растительности участок вдоль забора, а вместо контрольно-следовой полосы, уложенная цветной тротуарной плиткой дорожка. Декоративные фонарные столбы дополнили направленными на зону безопасности ксеноновыми лампами. Кое-где располагались скамейки, а за ними начиналась прямо-таки натуральная роща, без видимых следов вмешательства человека и благоустройства.

Когда мы остановились около ограды, обезьяны заволновались, попытались ужимками и угрожающим криком показать кто тут хозяин. Но в итоге предусмотрительно перебрались подальше от нас, усевшись для наблюдения на парапетных планках. Некоторые ловко спрыгнули на землю и, задрав хвост, смешными скачками перебрались в крону деревьев. Прямо перед нами рос могучий, без всяких метафор, дуб. Метрах в десяти от основания его ствол раздваивался и в развилке кто-то установил широкий деревянный помост. С одного края настила пристроился то ли шалаш, то ли закамуфлированная ветками палатка, возле которой сидел, скрестив по-турецки ноги, мужчина. На сбежавшего из больницы психа он не тянул. Скорее на, загнанного на дерево медведем, туриста.

Кричать и привлекать внимание зомби не хотелось. Тем более у нас в тылу расположилась свора собак, поведение которых совершенно невозможно предсказать, но обстоятельства вынуждали.
- Макс, контролируй периметр, - сказал я и, слегка задумавшись, посмотрел на Матвея.
- Залезу на крышу, - предложил сержант, - Оттуда обзор лучше.

На наше счастье «Ровер» оснастили не просто классическим верхним багажником, а его экспедиционным вариантом. С легкой алюминиевой лестницей сзади. Проследив, как ловко Матвей забрался на крышу, решил тоже последовать за ним. Так и для общения с древесным Робинзоном показалось удобнее.
- Домик на дереве – мечта всех детей, - крикнул я, не представляя с чего начать.
- Это наблюдательная площадка местного кружка орнитологов. Следят за птицами в естественной среде обитания. Тут гнёзд в округе много.
«Хвала всевышнему, что не эльфы построили», - мысленно обрадовался я столь простому разрешению загадки.
- Давно сидишь?
- Как всё началось. Я зоотехник из секции приматов, - для наглядности мужик даже потряс своим бейджиком.
- Расскажи, что здесь случилось?
- Я толком ничего не знаю. Пришли какие-то люди. Начали выпускать животных из вольеров. Наша охрана попыталась их остановить, но они убили всех. Голыми руками. Точнее зубами. Я вижу, вы уже всё знаете, раз приехали с оружием. Но у нас не было оружия. Только дубинки и электрошокеры. Работать в одиночку у нас запрещено и когда они загрызли моих помощников, я убежал сюда.
- Понятно. Испугался. Это нормально.
- Они же всех волков, койотов, шакалов и лис выпустили. Это то, что видел лично. Я за три дня насмотрелся.
- Голодный? – сочувственно спросил я, размышляя, как передать ему армейские сухпайки.
- Меня мартышки подкармливают. Сам удивлён, но животные тоже помнят добро.
- Макаки? – переспросил я, вспомнив замечание Матвея.
- У нас разные виды. Есть и макаки. Мартышки – это общее название семейства.
- Ладно, забей. Спускайся, мы подхватим тебя с собой и передадим военным. Они ещё не добрались до этого сектора.

Внезапно из-за ближайшей скамейки на дорожку вышел волк. И с ним явно что-то было не так. Шерсть грязная, местами свалявшаяся комками, местами свисающая кусками, будто зверь линял, сбрасывая её вместе с кожей. Похоже волк мутировал, избавляясь от ненужного ему волосяного покрова. Выглядел процесс просто ужасно.
- Не стрелять, - приказал я, - Макс в машину.

Волк медленно, передвигаясь какими-то раскоординированными движениями, доковылял до ограды и остановился, уперев бессмысленный взгляд в нас. Затем подобрался и прыгнул прямо на прутья решётки. Отскочил, мотая головой, скорее от удивления, чем от боли и прыгнул ещё раз. Взвыл, поняв, что металл мешает ему добраться до пищи, но с упорством маньяка повторил попытку. Из лесных зарослей раздался ответный вой, переходящий в нетерпеливое поскуливание.
- От ведь, приманили, - сплюнув, выругался Матвей.
- Эй, мужик! – крикнул я, понимая, что помочь ему у нас уже не получится, - Извини. Как тебя хоть звать?
- Николай, - ответил он и даже постарался меня успокоить, - Сюда им не забраться, а мартышки нашли дорогу в ближайший овощной и таскают мне бананы с апельсинами. Со мной всё будет нормально. Дождусь военных здесь.

Мёртвый волк продолжал прыгать на прутья. Чувствительный нос, губы и скулы оказались разбиты в кровь. Вернее из порезов и повреждённых участков морды, выступала очень густая, тёмно-коричневая, почти чёрная жидкость, больше похожая на слизь или гной. Два клыка зверь сломал, пытаясь перекусить решётку.

Под нами приоткрылась дверь, и Макс сообщил ещё одно неприятное известие.
- Натали передаёт, что собаки активизировались. Услышали волчий вой и движутся в нашу сторону. Андрюх, давай без сантиментов – нужно валить отсюда.


продолжение следует