15. База на Каллисто

Астероид 2115 SIGMA 88, захваченный силовым полем Юпитера, уверенно шёл к цели, чтобы окончить свой долгий. измеряемый, может быть, сотнями миллионов и миллиардами лет, путь в водородо-гелиевой пучине газового исполина.

Работники базы на Каллисто ждали момента столкновения, по рекомендации Центра, в планетолёте "Фламинго", лучшем из укрытий, существующих на данный момент на Каллисто. Александр и Памела прильнули к окулярам бортового телескопа-рефрактора.

- Усильте светофильтры до максимума, - попросил астрофизик.

Ровно в назначенный час на Юпитере была зафиксирована колоссальная вспышка. Поверхность астероида, пройдя верхние облака и слой высокотемпературного газа и лишь частично расплавившись, нырнула глубоко в юпитерианскую атмосферу. Изогравы планеты показали на мониторе всплеск в структуре гравитационных полей. Это явление земной наукой было ещё мало изучено. Экипаж "Фламинго" сразу же вслед за вспышкой ощутил сейсмические толчки. Планетолёт при этом несколько раз вздрогнул, но сумел устоять на четырёх шасси в вертикальном положении.

Облако газов поднялось на высоту до 20 тысяч км. Его наблюдали в обсерваториях Земли, Луны и Марса. Впервые человечество в реальном времени наблюдало столкновение такого масштаба двух небесных тел в Солнечной системе.

- Получен сигнал SOS с Европы! - сообщил Френки.

Памела и Александр покинули телескоп и быстро перешли в помещение пульта управления.

Через пятнадцать минут засветился экран монитора дальней космической связи. Пришло сообщение:

"Центр - командиру "Фламинго" Флэтчер.

Необходимо срочно эвакуировать четырёх работников подлёдной станции на Европе. На поверхности спутника образовалась сеть разветвлённых трещин. Их планетолёт опрокинут и поврежден. Растоплена часть льда, потоки воды тут же застывают, но угроза затопления станции остается. Порядок действий - на ваше усмотрение."

- Френки, готовь планетолёт к старту. Александр, рассчитай траекторию полёта к Европе.

Памела быстро отдавала лаконичные распоряжения.

Послышался зуммер радиосвязи и все услышали голос Сары Блэр, взволнованный, но без ноток паники.

- Памела, у нас затапливает станцию, нижние горизонты заполнились водой. Погибли Барет Уильямс и Эндрю Грант. Мы не смогли их спасти.

Голос Сары дрогнул.

- Я и Диана Брук находимся в верхних помещениях.

- Сара, как быстро прибывает вода?

- Она сейчас продолжает прибывать, но с меньшими темпами.

- Вы можете проникнуть в планетолет?

- Да, но он неисправен.

- Я знаю. Главное, чтобы работала шлюзовая камера. Вам безопаснее находиться внутри корабля. Если не получится, возвращайтесь на станцию. Через час мы вылетаем к вам.