12. База на Каллисто

- Клиф, привет!

Лицо Памелы осветила лучезарная улыбка. Она решила запрятать подальше свой официоз при общении с Бердсом, надеясь, что это положительно повлияет на его подавленное настроение.

Клиф копался в грядках почти достроенной оранжереи.

Увидев начальника экспедиции, он мрачно усмехнулся и что-то изрёк невразумительное в ответ на приветствие. При этом его лицо не скрывало иронии с примесью злорадства; вот, мол, они следят за мной, но я вычислил их...

Александр ошибся в оценке стадии недомогания своего первого пациента, болезнь зашла слишком далеко.

У Бердса внезапно резко изменилось выражение на лице, появившаяся притворная улыбка явно отдавала фальшью. Памела, к сожалению, не заметила этого, решив, что Клиф обрадовался её обществу, избавившего его на время от одиночества. В голове у него давно созрел коварный план.

Прохаживаясь по оранжерее, Памела дошла до крайнего стеллажа гидропоники, потеряв из виду своего подопечного и вдруг почувствовала сильный удар каким-то предметом, последовавшим из-за секции сплошного ограждения, в область живота. У неё перехватило дыхание. Ощутив сильную боль, она согнулась и слегка присела. Тренированные тело и воля Памелы позволили ей нажать кнопку аппарата связи с Александром прежде, чем она получила второй удар в нижнюю часть лица.

Связав руки и ноги своей жертве, Клиф прислонил её к стойке гидропоники и удовлетворённо прошептал:

- Все у меня будете здесь сидеть, рядышком.

Красивое лицо Памелы безвольно склонилось к плечу, тонкая струйка крови вытекала из разбитой губы.

Бердс проверил присутствие пульса, приложив руку к внутренней стороне запястья. В его планы не входило убивать кого-либо.

Памела слегка застонала и очнулась. Перед глазами возникла расплывчатая картинка лица оранжерейщика, становясь с каждой секундой всё чётче.

- Чего ты добиваешься? - прямо спросила она.

- Я заставлю вас всех полететь на Землю, и очень скоро... На меня давит это чужое небо, этот нелепый Юпитер. Зачем я здесь?

Памела заключила, что Бердс около черты, за которой - империя безумства и потери контроля над собой. Она правильно оценила ситуацию и стала вслух соглашаться с его доводами о немедленном отлёте.

- Корабль готов к старту.

Клиф подозрительно прищурился.

- Я не верю тебе! Пока все не будут здесь, - он указал на свободное место рядом со связанной девушкой, - мы не договоримся.

Александр достал из маленького карманчика скафандра компактное устройство связи. Он только что получил сигнал вызова от Памелы. Вместе с Френки они в небольшом ангаре устанавливали на новенький вездеход-ровер, рассчитанный на двух человек, дополнительное устройство наружного видения.

- Командир вызывает!

Вскоре, после прибытия "Фламинго" на Каллисто Центр назначил Честера заместителем начальника экспедиции на время нахождения второй миссии на базе и потребовал наличия личной двусторонней связи.

Александр послал ответный сигнал, но устройство Флэтчер безмолвствовало.

- Френки, пойду выясню, на том конце не отвечают.

Александр быстрыми прыжками добрался до планетолета, где всегда, почти неотлучно находилась Памела. В кают-компании и на пульте управления её не было. Он обыскал все жилые и грузовые отсеки, но безрезультатно.

"Она может быть только в сегментах базы. Оранжерея..."- вспыхнуло в мозгу.

Он сразу вспомнил их месячной давности разговор о Клифе Бердсе. Заподозрив неладное, астронавт после прохождения шлюзовой камеры быстро спустился по ступенькам трапа планетолёта и бросился к строениям базы. Не снимая скафандра, он прошёл в оранжерею.

Клиф уже поджидал его у входа с куском хромированного профиля в руках для нападения. Он осознал, услышав зуммер вызова, что кто-либо из двух оставшихся придёт вызволять женщину из плена. Но он лишь в последний момент понял, что наносит удар по скафандру.

Благодаря этому обстоятельству Александр избежал участи своего командира. Будучи выше и физически сильнее Бердса, он приподнял Клифа и швырнул его на пол. Сцепившись, они начали кататься по полу, оказываясь попеременно сверху. У оранжерейщика было преимущество: он боролся без скафандра и, постепенно, стал одерживать верх. Протянув руку, Бердс нащупал валявшийся рядом кусок профиля и занёс руку для удара. В этот момент кто-то перехватил его кисть. Повернув искажённое от злобы лицо, он встретился взглядом с Френки.