06. Пылающий мир

Ужас стоял у меня перед глазами, пока боевой порядок из сотни псиллов и обоза атлантов тащился в зарослях к основным силам Тороа на берегу Гадюки. “Тащился” — самое подходящее здесь слово, поскольку наши телеги то и дело вязли в болотистой почве, а ослы отчаянно упирались. Повстречай мы тогда сифаксийцев, может, не писать бы мне сейчас этих строк, а знакомый мне мир продолжал бы существовать. Однако богам было угодно, чтобы мы преодолели судьбоносные тридцать два софра* хоть и с бесконечным трудом, но без приключений.

Сабия нас не сопровождала. Лёгкой поступью пантеры она устремилась в беспросветную чащу и исчезла. Всё же я знал, что каким-то непостижимым, таинственным образом от девушки зависел исход сражения.

Исход сражения? Судьба Сабии была судьбой мира...

Когда мы, наконец, присоединились к войску Тороа, оказалось, что дальше идти невозможно. Вокруг нескольких участков твёрдой земли, где разместился лагерь псиллов, простиралась почти сплошная топь, непроходимая для тяжело нагруженных повозок. Это понял и сам князь, хмурый, гневливый чернокожий огромного роста. Ему очень не хотелось бездеятельно дожидаться прихода сифаксийцев, но ничего предпринять было нельзя. Некоторым утешением служило то, что и врагу придётся здесь нелегко. Петлявшие между канавами и озерцами колеи, слишком узкие для телег, в сущности вели в ловушку. Так что у псиллов и без наших ракет имелось известное преимущество. Мы установили снаряды на тесном островке, в кольце валунов, и начали готовить их к бою.

Мне остаётся лишь гадать, почему сановники в Базидре запретили воспользоваться “Верной Звездой”. Конечно, воздушный корабль выдал бы наше сообщничество, но разве не изобличил бы его ракетный обстрел?.. Или эти глупцы воображали, что одно дело — снабдить псиллов оружием, и другое — открыто участвовать в военных действиях? Подозреваю, что так, но играли они с огнём.**

День, прошедший в напряжённом ожидании, сменился ночью — второй подряд бессонной. Несмотря на крайнее утомление, забыться мне не удалось. Боязни за собственную жизнь я не испытывал — плох тот воин, которому страх мешает заснуть перед боем — но мои мысли беспрестанно возвращались к чудовищному оборотню поневоле и жрице тьмы. Что замышляла Сабия? Уж не сделать ли всех сифаксийцев безумными подобиями тритонов? Где она бродила?

К полудню следующего дня, по нашим расчётам, враг должен был уже подойти, но сифаксийцы не появлялись — ни со стороны леса, ни на реке. Тороа выслал разведывательный отряд из пяти человек. Я решил присоединиться к псиллам, сняв военное облачение и надев дорожный полосатый плащ с башлыком. Если что-нибудь случится, думал я, пусть буду наёмником, а не офицером императорского флота.

Маленькие, но крепкие псиллийские лошади — в намордниках, чтобы не ржали — быстро пересекли трясину, с поразительным чутьём перемахивая с кочки на кочку, и мы углубились в лес и рысцой поскакали на север. Дорогу окаймлял густой частокол коричных деревьев и кипарисов, под которыми лохматились огромные, выше человеческого роста, папоротники Гадючьей Головы. Временами древесная стена перемежалась небольшими полями и каменными хижинами. Все дома пустовали, покинутые обитателями. Мрачное безлюдье наводило невыразимую тоску.

Прошёл час, и вдруг Зимби, зоркий псилл, трусивший впереди остальных, подал знак тревоги. Мы свернули в чащобу и спешились — нашей задачей было следить за сифаксийцами, а не вступать в бой. Папоротники подлеска сообщали неплохое укрытие.

Я ожидал увидеть целую колонну, но неприятельский отряд состоял всего из четырёх всадников. Остроконечные шлемы и пышные, мудрёно заплетённые бороды троих выдавали сифаксийцев, а в четвёртом, плечистом груботёсаном детине, я распознал кримма. Пока мы привязывали лошадей, враги остановились в полусотне шагов от нашего убежища. Они тоже что-то высматривали, озираясь по сторонам и переговариваясь.

Базид, если бы я знал или догадался, что они искали! Я хороший стрелок и послал бы тогда к Вратам Микороса*** распоряжения Тороа! Атлантида не погрузилась бы в бездну!..

Внезапно кримм что-то крикнул сифаксийцам, вскинул свой мушкет и пальнул в заросли, высившиеся с противоположной нам стороны тропы. Мне показалось, что огненная вспышка высветила отпрянувшую фигуру, но разглядеть её как следует мне не удалось. Потом всадники бросились в чащу, словно в погоне за кем-то или за чем-то.

Мгновением позже до наших ушей донёсся отдалённый, но отчётливый грохот псиллийских барабанов. Зимби жестами объяснил мне, что пора возвращаться.

Враг объявился в виду стана Тороа.

*Софр — мера расстояния, приравниваемая Парничем к римской миле.

**Уже упоминавшийся лондонский таблоид иронически заметил по этому поводу, что методы ведения «холодной войны» не изменились со времён мезолита.

***Врата Микороса — видимо, ад у атлантов.