03. Беглец

— Дыши… сильно дыши.

Чьи-то пальцы надавили на диафрагму и сразу же отпустили. Затем ещё раз. Воздух волной вышибло из лёгких, точно внутри прорвало плотину. Стало легче, барабанная дробь прекратилась, слух вернулся в норму.

— Ты снова потерял лицо, — она склонилась надо мной так низко, что я видел как от звуков, вылетающих из рта, колеблется воздух, алые влажные губы притягивали своей необычностью, а в глазах туманом стелилась печаль. — Наверное, и память пропала тоже... моё имя хоть помнишь?

Да откуда! Не успел появиться, а уже допрос устроили. Может, перепутали с кем-то… Исподволь, черт знает из какого закоулка сознания, быстрой тенью выскользнула и пропала забавная мысль: а почему это я их речь понимаю? И следом, словно кто-то заранее приготовил ответ, пришло осознание — во время падения в обморок запустился механизм билингвизма.

Сам или по чьей-то указке? Никогда раньше не замечал за собой способностей в изучении других языков. Хотя если подумать, то мы и сотой доли не используем того, что заложено в наш мозг. Упаковали в «архив», так сказать, и забыли. За ненадобностью. Где-то я читал про это.

Не дождавшись ответа, девушка легко, словно куклу, подняла мою тушку и поставила на ноги. Хватка у неё… стараюсь не дёргаться, н не напрягаться.

— Ты уже третий раз теряешь лицо, Крилл. — она проводит пальцем по моей щеке, словно хочет узнать, настоящая ли эта кожа, ведь она такая белая по сравнению с её кожей, смуглой и гладкой. — В каком мире ты был на этот раз? Расскажешь, да?

Сзади дышит в затылок парень, нетерпеливо роняет:

— Ли, хватит болтать! Поспешим, иначе шаман будет сердиться.

А вот это разумное высказывание, мне и самому захотелось поближе познакомиться с тем, кто запросто отправляет соплеменников осваивать чужие миры. Интересно, знает ли он о существовании горгульи или здесь что-то типа филиала с удаленным доступом на случай форс-мажора?

Лёгкий толчок в спину заставляет сделать первый шаг. Делаю ещё один — кажется всё на месте, ничего не болит, руки-ноги на месте. Можно двигаться. Моя одежда — джинсы, футболка и кроссовки — ни разу их не напрягает, будто они столько раз видели нечто подобное, что такое явление стало обыденным, как, например, море или песок, или каменные утёсы, мимо которых мы проходим.

Ли ушла вперёд, идёт легко, словно танцует. Мы еле поспеваем за ней. Неожиданно песок заканчивается и дальше идут камни, мелкие и средние, попадаются и валуны. Девушку это не останавливает, а мне тяжеловато выдерживать такой темп. Ноги с непривычки устают, ломит в коленках, но я стараюсь не отставать — неудобно перед ней, хотя она и здоровее, выносливее и места ей, видимо, хорошо знакомы. Парень сзади меня то шипит, то фыркает недовольно, ясно, что я его сильно задерживаю. А что делать? Летать пока не научился…

Ли резко забрала вправо — здесь тянулись горбатой цепочкой невысокие холмы, поросшие рыжей травой и кустарником. А ещё там была натоптанная тропинка. От радости я даже ускорился. И это тут же вышло мне боком — бедные коленки не выдержали такой резкой нагрузки и подкосились. Шум падения моей тушки докатился до девушки. Она остановилась. Обернулась.

— Ун, осторожнее… — сказала девушка, с жалостью наблюдая, как парень грузит меня родного к себе на плечо. — Ему надо ещё вернуть свое лицо, а для этого нужно время.

«Какое-такое лицо, здешнее что ли? — подумал я, машинально разглядывая убегающую землю со спины парня. — Не, они меня точно с кем-то спутали!» Двигались мы теперь куда быстрее, чем раньше. Кустарники сменились низенькими, с кудрявой листвой, деревцами, на некоторых виднелись жёлтые плоды формой напоминающие груши. Они были небольшие, словно игрушечные, однако это не помешало моему желудку тотчас отреагировать голодным урчанием. Мысли мгновенно поменяли направление: вспомнился базар в райцентре, продавцы-южане, торгующие персиками, гранатами, инжиром, затем вспомнился школьный сад с яблонями и черноплодной рябиной. Во рту в бурном темпе начала скапливаться слюна, желудок сделал секундную передышку и вновь возобновил голодные игры.

Это закончилось в тот момент, когда раздался еле слышимый писк и наш отряд встал как вкопанный. Меня бесцеремонно сняли с плеча и поставили на ноги. Опять. Сначала Ли, теперь этот…

То, что девушка сидела на корточках, а не стояла, меня слегка удивило. Она ещё и следопыт? Когда же Ли встала, я удивился ещё больше — маленькое животное, смахивающее на барсука, переступая на задних лапках, показывало в ту сторону, куда мы направлялись. И пищало.

Я взглянул на Уна, тот вдруг напрягся, помрачнел и сжал кулаки. Повернулась Ли, лицо у неё было ещё хуже — злое: губы плотно сжаты, зрачки сужены, налиты яростью и болью, кончики ноздрей нервно подрагивают от шума выдыхаемого воздуха. Всё интересней и интересней — мои друзья понимают язык животных? Хотя, это не мой мир, тут всякое возможно. Но… явно что-то случилось, и видимо очень плохое.

— Я пойду, а ты отведи его к шаману, — произнёс парень, срываясь с места.

Ли даже рта не успела открыть как того и след простыл.

— На посёлок напали, — опередила она мой вопрос. — Перевёртыши. Я бы тоже хотела поучаствовать в схватке, но ведь не пустят — маленькой считают, только недавно двенадцать лет исполнилось. Ты и то старше на три лета, тебе можно. Но не сегодня, шаман ждёт. Да и не сможешь пока лицо не вернёшь.

— А кто эти Перевёртыши?

На лице Ли отразилось неподдельное удивление, сразу сменившееся пониманием:

— А, ну да, память… Перевёртыши, это существа умеющие превращаться в зверей. Обычно на нас нападают четырехпалые твари: крупные, быстрые, с длинными когтями и острыми клыками. Их трудно убить, но можно. В глаза им лучше долго не смотреть. Опасно, теряешь волю. Два заката назад наши охотники заметили небольшую группу в Синих горах. На вид такие же, как и мы, только волосы белые, белые. Но запах… Стало ясно, что это передовой отряд Перевёртышей, а значит где-то рядом и остальные. Охотники тут же вернулись в посёлок предупредить…

Она всё говорила и говорила, а я думал: «Перевёртыши… уж не оборотни ли это? Больно хорошо подходят под данное определение, и если я правильно понял, их здесь несколько видов. Какой любопытный мир. И очень опасный!»

Заметив, что я не слушаю, Ли оборвала фразу на полуслове и легонько толкнула меня в бок:

— Ладно, пошли. Надо успеть до темноты.

Не скажу, чтобы мы шли долго, отнюдь, по моим приблизительным подсчётам прошло минут десять, ну может чуть больше, после чего тропинка свернула на небольшую поляну, где находилось довольно странное сооружение. Хижина, — по-другому и не назовёшь, раз уж исходить из мерок нашего мира — покрытая широкими длинными листьями до самой земли, находилась в самом конце, почти вплотную примыкая к карликовым деревьям. Но не это заставило нас резко остановиться и замереть, затаив дыхание.

Там шёл бой. Беззвучный, неравный, жестокий…

Вокруг седобородого мужчины, в вытянутых руках которого метались змейки ярко-фиолетовых молний, кружили танец смерти два похожих на волка создания. Внушительных размеров, белые, с ассиметричными серыми полосами по бокам, злобно скалясь и не отрывая красных, без зрачков, глаз от противника, они потихоньку сокращали расстояние, готовясь к решающему прыжку. Неподалёку валялся третий, без всяких признаков жизни — мордой к нам. Досталось ему нехило: глазницы чернели бездушной пустотой, одно ухо свисало окровавленным куском, от носа до лба тянулась чёрная выжженная дорожка с красными запекшими полосками по краям, да и сама голова выглядела как-то неестественно, точно её пытались открутить. Вместо ноздрей тёмный провал с выступающей белой носовой костью, как будто кто-то аккуратно срезал мякоть в этой месте.

Желудок мой и без того голодный нервно сжался от нахлынувших эмоций. Рядом пронзительно закричала Ли. Её услышали. Не могли не услышать этот крик-вызов, крик-боевой клич…

Седобородый, не меняя позы, мельком взглянул в нашу сторону, было видно, что он измотан и держится из последних сил. В руках девушки, непонятно каким образом, появился узкий стальной стержень длиной в локоть, она ловко крутанула его между пальцами и с силой метнула в ближайшего волка. Тот, словно почувствовав угрозу, развернулся, это спасло его от смерти, но не от раны. Стержень чиркнул по боку, оставив красную полоску, которая стала быстро набухать. Зверь коротко взвыл и бросился на нас.

— Беги, — закричала Ли, пригнулась, отведя правую ногу назад и выставив перед собой руки. Ногти на них стали стремительно вытягиваться, на глазах превращаясь в острейшие когти.