02. Тайна Цереры. Метеориты

Генри Уилсон откинулся на спинку кресла. Звездолёт плавно оторвался от лунной поверхности и по гиперболической траектории устремился в просторы космоса. На заднем экране обзора Луна постепенно удалялась. Скорость убегания с поверхности Луны составляет всего 2,4 км/с, поэтому экипаж «Мемфиса» не почувствовал каких-либо значительных перегрузок. Вся команда находилась в отсеке управления.
- Сейчас мы постепенно ускоряемся и через трое суток достигнем скорости до 80 км/с, это уже выше, чем скорости прежних астролётов.
- В чём отличие двигателя «Мемфиса» от старых реакторов? – спросила Гелла Рэй.
Начальник экспедиции несколько секунд молчал, собираясь с мыслями и наблюдая, как на экране заднего обзора Луна просматривалась уже не одна, а в паре с Землёй, сфера которой постепенно выползала из правого нижнего угла экрана.
- Старые астролёты с ядерными реакторами используют реакции деления тяжёлых атомных ядер, на борту необходимо иметь промежуточное рабочее тело. Квантовый способ создания тягового усилия позволяет значительно упростить двигательную установку, поскольку фактически её роль выполняет сам ядерный реактор низкотемпературного ядерного синтеза. Здесь тяговое усилие образуется за счёт квантов гамма- и бета излучений. Я попробовал изложить кратко, в доступной форме.
- В ближайшие время мы будем ускоряться и, предположительно, в конце ускорения достигнем скорости порядка 200 км/с, - вступила в разговор Моника Флоренс.
Все живо переглянулись. Таких скоростей земные аппараты ещё не достигали.
- А что потом? – спросила Беатрис Морель и при этом очаровательно улыбнулась.
- Через восемь суток мы пересечём орбиту Марса, но красной планеты не увидим.
Марк Зорин, мужчина средних лет с внимательным взглядом синих глаз вопросительно поднял брови.
Гелла Рэй пояснила:
- В данный момент Марс по своей орбите удаляется от системы Земля-Луна, но его хорошо будет видно в наш бортовой рефрактор.
Моника продолжила:
- После пересечения гипотетической орбиты Марса «Мемфис» через три-четыре дня начнет торможение в такой же динамике, как и ускорялся. До пояса астероидов будет оставаться около одной астрономической единицы, это порядка 150 млн км. В эту непростую область Солнечной системы мы должны подойти со скоростью не более 30 км/с. Это наш первый этап, и на это должно уйти около 20 суток.
- Всё! Приступаем к работе.

Монике нравился Генри. Она знала о нём не понаслышке, когда-то они вместе учились в Академии процессов мироздания. Люди двадцать четвёртого столетия обучались, соизмеряя получение знаний не с возрастом, а ориентируясь на собственный творческий потенциал и желание получить определённого профиля знания. Так, двадцатилетняя Моника оказалась в одной аудитории с Генри Уилсоном, которому было тогда тридцать три года.
Послышался отчётливый, слегка монотонный голос Эриды.
- Впереди слева небольшое скопление метеоритов.
Моника, дежурившая в отсеке управления, быстро спросила:
- Расстояние, время до сближения?
Эрида без промедления отреагировала:
- 8 тысяч километров, сближение через 47 секунд.
- Опасность для «Мемфиса?»
- Опасности нет. Траектории звездолёта и метеоров не пересекутся.
Моника нажала клавишу вызова Геллы Рэй.
- Гелла, слева – рой метеоритов. Посмотри в рефрактор.
Подумав, она вызвала Генри.
Когда командир прибыл, Моника включила левый боковой экран.
Однако на экране ничего не происходило. В пустоте космоса виднелись россыпи далёких звёзд. Сейчас на небольшом удалении от звездолёта, пространство пронзали десятки, может быть сотни невидимых аэролитов.
Раздался голос Геллы.
- Небольшой рой, расстояние от нас до его края – порядка 1,5 тысячи километров. Поисковое устройство при рефракторе зафиксировало пролёт скопления.
- Спасибо, Гелла.
Генри Уилсон задумчиво потёр подбородок.
- Метеориты в этих краях бывают крайне редко. Нам посчастливилось встретить их…
- Не надо нам такого счастья!
Моника улыбнулась, и Генри уловил для себя очарование её синих глаз.
Это чудесное состояние длилось несколько мгновений. Усилием воли он переключил внимание на приборы.
- Эрида, текущая скорость звездолёта?
Компьютер бесстрастно ответил:
- 167 км/с.
- Ускорение?
- 0,2 метра в секунду за секунду.
- Ну, что, Моника? График полёта выполняется.
- Да, через двое суток мы достигнем орбиты Марса и скорости 200 км/с.
- Эрида, - позвал Генри.
- Да, командир.
- При достижении скорости 200 км/с включи звуковое оповещение.
- Принято.
- Пошли шестые сутки полёта. Ты не устала?
Моника ощутила прилив душевной теплоты.
- Генри, с тобой хоть на край света!
- Я слишком стар для тебя, мне уже пятый десяток.
- Я и говорю, жизнь только начинается.
- Включи экран заднего обзора, - попросил командир.
Среди неподвижных звёзд яркой точкой виднелась Земля, при хорошем зрении можно было разглядеть планету в форме маленького кружочка голубоватого оттенка, а рядом – крошечную пылинку, Луну.