02. Мать-Река. Окончание

Оператор зажмурился и задрыгал ногами, очутившись в воздухе высоко над космодромом. Гренн чувствовал себя ягнёнком, попавшим в когти кондору, и от ужаса у него сел голос — вместо крика он издал лишь сдавленное бульканье. Несчастный дрожал всем телом и растянулся на насыпи, когда похититель опустился возле пусковой платформы КБ-113. Раскрыв глаза, Гренн на мгновение ослеп от яркого света прожекторов. В следующую минуту его словно ударило по голове подушкой, и оператор погрузился в сладостное забытье.

Тербен Джанисон, более известный как «Железный идол», залпом из каролитового револьвера испепелил запирающий механизм аппарели корабля. С глухим стуком аппарель откинулась. Джанисон взобрался по сходням. Внутри аэробота царила кромешная темень, но она не была помехой для его таосийских глаз. Лихорадочно отсчитывая в уме неумолимо бегущие джолы, «Железный идол» рванулся на центральный пост. Схватив заключённый в защитную «скорлупу» геностат с десятиметровым стержнем, он бросился обратно к освещённому прожекторами проёму.

Жужжащий луч бластера едва не полоснул по плечу и рассыпался бенгальским огнём, поразив обшивку аэробота. У подножия платформы притулились двое в боевой выкладке Космического Патруля.

Из револьвера «Железного идола» вырвалась лавандовая молния энергии каролитового заряда. Голова в шлеме разлетелась на куски, забрызгав второго патрульного кровью и мозгом. На какую-то секунду — или таосийский джол — напарник бедолаги оцепенел. Этого ничтожного промежутка времени оказалось достаточно для пирата. Лопасти летательного костюма развернулись, Джанисон взвился вверх, как сигнальная ракета, и исчез в затягивавших небо лохматых облаках.

Рассвело. Бледно-оранжевое зарево Бетельгейзе разлилось по небосклону и легло мириадами дрожащих отблесков на лениво плещущиеся речные волны. Лесистые берега ожили — сначала донёсся назойливый стрекочущий звук, потом раздалось гулкое утробное уханье.

Священные воды медленно влекли вниз по течению огромный плот из бугристых синеватых брёвен, связанных толстыми лианами. Мимо проплывали скопления похожих на исполинских змей голубых отростков, колыхавшихся на маслянистой зыби, а иногда попадались заросли бирюзового тростника, которые выступали в воду едва ли не до середины русла. Местами над водой сверкали островки стекловидной карминной породы — наслоения бесценных энергокристаллов.

На плоту возвышалась внушительная громада Х-Расс-Х-Ина, доблестного вожака славного кочевья х-ах-ссахов. Его великолепный раздвоенный хвост украшали ремни, нарезанные из шкур х-ах-ссхлумов, разгромленных в недавней битве. На телах многих сидевших поодаль воинов зияли полученные в побоище раны, на головах у некоторых недоставало шипов, но торжество х-ах-ссахов было полным. Однако победы не достигаются лишь отвагой и смекалкой — без помощи высших сил эти качества бесполезны. Великие духи, живущие в лоне Матери-Реки, пришли на подмогу её смертным детям, и Х-Расс-Х-Ин, по совместительству и шаман племени, знал, как их достойно отблагодарить.

У ног вожака сидела, потупив глаза и обхватив руками колени, Ри Шанг, дочь принца Мерсиса. На обнажённом коричневато-красном теле девушки — накануне чудовища избавили её от одежды — красовались нанесённые соком какого-то растения колдовские знаки. Пурпурные локоны, раньше уложенные изящным шиньоном, теперь рассыпались по округлым плечам.

Вот порадуется Тима Лонсо с Альтора, претендентка на занятое ею, Ри Шанг, третье место на конкурсе «Мисс Галактика»! Нечего ждать вмешательства соотечественников-марсиан — противники династии Мерсиса, задающие тон в Федеральном Совете Империи, будут счастливы не меньше Тимы. Хоть что-то изменилось с Войны Каналов? И земляне, распоряжающиеся на Медее, ничего не делают. Скорее всего, фляга, которую она ухитрилась бросить в реку, до них не дошла. Затонула. Или проглочена каким-нибудь водным животным.

Куда её везут?

Ри слишком хорошо знала ксенологию, чтобы сомневаться в своей участи. Захватившее её племя, видимо, победило другое в бою. Трое суток продолжалось празднество. А теперь... Ясно, для чего знаки, которыми её разрисовали репты.

Жуткие шипящие голоса затянули нестройное песнопение. Ри ударилась в бесслёзный марсианский плач.

Двухместный атмосферный разведчик, похожий на лезвие лопаты, парил в ослепительных оранжевых лучах над унылой синевой джунглей Третьего Сектора. Похищенный геностат нарушал тишину низким вибрирующим гулом, пока «Железный идол» настраивал тумблер на пульте прибора. На продолговатом табло высвечивались лишь символы митогенетического излучения рептов.

— Ты не думаешь, что мы могли опоздать, Повелитель? — наконец, спросил инженер, чьей пиратской кличкой была «Инженер Ужас».

— Будет лучше, если нет, — мрачно отозвался Джанисон. — Лучше для всех — и для их Галактического Колонизационного Агентства, которое не пришло ей на помощь.

Геностат с невозмутимостью бесчувственного аппарата продолжал прощупывать континент — квадратный километр за квадратным километром. «Инженер Ужас» поспешил подавить довольную улыбку — ему были знакомы флюиды холодного гнева, исходившие сейчас от «Железного идола». На энергокристаллах с Медеи можно неплохо заработать...

Внезапно на табло вспыхнуло: «Матрица марсианского гуманоида» и побежала цифирь координат.

— На реке! — вскричал «Инженер Ужас». — Почти прямо под нами!

Плот миновал горбатую, испещрённую синими и зелёными лишаями скалу, торчавшую из воды, и ускорил ход, выйдя на стремнину. Х-Расс-Х-Ин нагнулся и схватил заголосившую Ри за шею и ноги. Пение воинов мгновенно смолкло. Выпрямившись и выгнув кверху хвост, вожак поднял девушку на вытянутых лапах и начал ритуальную речь:

— Мать-Река! Воистину грешны бедные дети твои! Ты породила нас, кормила и поила, принесла нам великую победу, а мы, негодные, ничем тебя не отблагодарили! Прими же, родная...

Он осёкся, увидев нечто весьма странное. Откуда ни возьмись, в воздухе перед ним возникла зловещая чёрная фигура. Сетчатка глаз репта восприняла её как одного из чужаков, которые выменивали у его народа кристаллы, но прежде, чем мозг Х-Расс-Х-Ина осознал сей факт, огненное лезвие отсекло его шипастую голову. Она покатилась по брёвнам плота и шлёпнулась в волны. Когти медейца выпустили принцессу, которая с криком упала в воду, и обезглавленная туша последовала за девушкой в ласковые объятия Матери-Реки. На лоснящейся радужными разводами поверхности расплылось пятно зеленоватой крови.

«Железный идол» ринулся вниз и подхватил барахтавшуюся в стремнине и захлёбывавшуюся Ри — как все обитатели маловодного Марса, девушка была плохой пловчихой.

Об общем бунте рептов, последовавшем за вышеописанными событиями, подробно рассказано в «Ежегоднике Земной Федерации и Галактических Владений» за 2653 год, и делать здесь какие-либо извлечения из этой толковой и авторитетной хроники смысла нет. Приведём лишь отрывок из «Единства разумов» Талера, вышедшего ограниченным тиражом в 2661 году в Ситедре на Альторе. Отстаивая довольно спорную и, можно сказать, мистическую точку зрения о вселенском родстве разума, автор пишет:

«Ксенологическим отделом Галактического Колонизационного Агентства на Медее в системе Бетельгейзе записана любопытная легенда негуманоидных туземцев. Она повествует о попытке принесения в жертву священной реке некоей пленницы и о летающем дьяволе с огненным бичом, осквернившем реку убийством. Достоверность этого события, якобы послужившего толчком к кровавым волнениям 2653 года, вызывает сомнения, однако нельзя не усмотреть в предании ряд мотивов, известных и в земных культурах далёкого прошлого — священная река (к примеру, Ганг индусов), Джек-Попрыгунчик (демоническое существо в древнем Лондоне, совершавшее невозможные прыжки и метавшее пламя), и так далее».