02. Астероид сокровищ

...Над пустыней сгустилась темень. Вспыхнули немерцающие звёзды. На размеченной застывшими факелами небесной тропе Грифон начал бег навстречу Серой Даме, чтобы, упустив её, опять устремиться в никуда.

Так и в мире — всё бессмысленно, с горечью думал капитан Марид, напряжённо вглядываясь в ночь. Ценой бесчисленных жизней, некогда отданных на заклание Войне Каналов, было достигнуто процветание — и что теперь? Мерсис снова в огне. Вырвавшиеся из подземных галерей исступлённые полчища хортов, воя о «раскрепощении», в первобытном безумии крушат всё на своём пути. Путь их усеян трупами. Удушливые газы, которыми верные Дому Кабра воинские части затопляют подземелья, почти бесполезны — мятежных троглодитов слишком много. Неуловимый, анонимный «Революционный Совет» из изменников-аккаров, провозглашающий братство культур, загодя снабдил их современными средствами истребления. Настоящая цель заговорщиков вполне понятна. Когда хаос достигнет апогея, они отправятся в Сырт просить о покровительстве Дома Альда над Мерсисом, якобы выражая волю народа.

Марида утешало то, что его единственная дочь находилась в колонии на дальнем астероиде. Капитан молил богов, чтобы ей хватило рассудка не возвращаться на Марс — если его роль в контрреволюции когда-нибудь выяснится, гнев Дома Альда падёт на весь род. Нет, не один год пройдёт прежде, чем Улла сможет переступить порог отчего дома на Экваториальном Канале...

Наконец, в темноте сверкнул зеленоватый огонь. Как в старину, приходилось полагаться на собственные глаза. Предатели завладели сигнализаторными дисками в Мерсисе, и связь была ненадёжной — самый воздух теперь имел уши. Марид ответил условным световым знаком и на всякий случай сорвал с пояса ато-параболоид. Вскоре до его чутких ушей донеслись приглушённый рокот и ленивый плеск воды. К станции приближалась баржа.

Казалось, прошла вечность, пока неуклюжее плоскодонное судно на ракетном ходу привалилось к причалу, устроенному на отвесном обрыве канала. Марид и Кобал, камергер Дома Кабра, обменялись приветствиями, приложив руку к виску и сердцу.

— Как положение в городе? — спросил Марид.

— Всё хуже, — последовал ответ. — Армия ещё сопротивляется, но почти полностью разгромлена. Убиты начальники обеих флотилий. Хорты захватили государственный ангар. Пробуют летать...

— Это у них не выйдет. Мозгов не хватит.

— Пока они занялись грабежом жилых домов. Революционный Совет передаёт воззвание за воззванием, но не предпринимает ничего, чтобы обуздать террор.

— А вы думали, эти негодяи станут что-то делать?

— Не будем терять времени, капитан.

Из-под навеса баржи на берег выползли самодвижущиеся кофры. Глухо шурша катками по красному гравию пустыни, они потащились в сторону конического массива металла, неясно маячившего за ребристым куполом канал-сарая.

...Пятнадцать тысяч переселенцев, живших и трудившихся на Ниде, превратили колонию в маленький Марс. Глядя на красноватые коттеджи с наклонными стенами и сглаженными углами, утопавшие в багрянце акклиматизированных растений, трудно было поверить, что находишься на почти невообразимом расстоянии от «золотого Тороса». Об этом напоминало лишь странное слоистое небо, усеянное россыпью соседних астероидов.

В одном из домиков прозвучал сигнал космосвязи. Взглянув на транспарант, пожилой марсианин не увидел обычных координат источника передачи. Не срабатывало и видео — экран затягивала радужная рябь.

Незнакомый голос насмешливо произнёс аккарское приветствие. Тембр и интонация, однако, изобличали чужака.

— Кто там? — спросил Марид.

— Не суть важно. Твоя дочурка хочет сказать тебе пару слов.

Транспарант очистился, и на нём возникло чёткое изображение Уллы. Её волосы были растрёпаны, в блестяще-чёрных глазах читалась боль, а на голом плече красовался лиловый кровоподтёк. Губы девушки дрожали.

— Язык проглотила, малышка? Говори с папашей! — с угрозой сказал голос.

— Улла! — вскричал Марид. — Где ты?

Он вскочил на ноги, когда рука в перчатке из металлизированной ткани с размаху ударила Уллу по лицу. Улла истошно закричала, и по транспаранту снова побежали разноцветные помехи.

— Думаю, мы договоримся, — раздалось из аппарата. — Если будешь благоразумным, с твоим чадом ничего не случится. Всё, что нужно — номер астероида, в межпланетной номенклатуре, на котором ты спрятал сам знаешь что. Можешь и отказаться — тогда получишь посылочку. Срочной доставкой и бесплатно.