01. Талаверский карлик

— Господи! — вскричал Макс Бургель. — Ураган!

Действительно, налетел один из ужасных ураганов, что опустошали мир с дьявольской неумолимостью. В мгновение ока безмятежное, залитое лунным светом небо вокруг «Газели» превратилось в адскую пучину бурлящих облаков. Ослепительные вспышки молний там и сям пронизывали зловещую завесу чёрного марева, и крепкая воздушная машина, ставшая жалкой игрушкой могучего циклона, подпрыгивала на слоях ползучего тумана, как пробка на разъярённых волнах.

В прошлом ураганы возникали с известной степенью предсказуемости. Хотя остановить их было нельзя, заранее принимались определённые меры защиты. Но теперь по неизвестной причине разрушительные бури начинались совершенно внезапно и поражали части света, где раньше были неизвестны. К тому же сила их возросла вдесятеро. Что-то серьёзно испортилось в земной атмосфере — и учёные терялись в догадках, что именно.

В Западной Европе лежали в руинах Копенгаген и Берлин, и страшное смятение царило во Франции, где Эйфелева башня обрушилась, заодно с половиной Парижа, в чудовищную грозу. На востоке континента уничтожение Бухареста и Констанцы сильнейшим ураганом, разразившимся над Чёрным морем, вызвало революционные беспорядки. Недавно наполненное Сахарское море под действием схожего воздушного катаклизма вышло из берегов и затопило огромное пространство от Туниса до верховьев Нигера. Над народами нависла угроза голода — смерчи и проливные дожди истребляли урожаи, и производство таблоидной пищи не отвечало новым потребностям.

Судорожно сжимая штурвал, Макс пытался выпрямить бешено скакавший самолёт. Но противостоять ярости стихии было выше сил авиатора. «Газель» попеременно пикировала и взмывала кверху, накрениваясь и трясясь.

Макс беспомощно оглянулся. Смертельная бледность подёрнула черты его пассажирки, страх затуманивал её миндалевидные глаза. Несмотря на возраст и пол, молодая японка пользовалась уважением как один из лучших метеорологов мира. Сейчас доктор Куми Араи была только перепуганной девушкой.

Самолёт совершил пируэт под напором порыва шквала, и тут произошло неизбежное. Разряд молнии расщепил правый моторный кок. Пламя поползло по крылу, грозя каждую секунду перекинуться на фюзеляж.

С сардонической усмешкой Макс взглянул вниз. В разрывах извивающейся пелены туч виднелась тёмная масса, окаймлённая белой пеной волн. Это могла быть только Талавера.

— Надо прыгать, — сказал он Куми. Ответа не последовало.

— Эй, моши! Нужно прыгать! Вы умеете пользоваться парашютом?

Японка отрицательно покачала головой. На мгновение в глазах у Макса потемнело, потом, бормоча литанию безымянному покровителю аэронавтов, он рванул руль высоты.

Куми Араи, очевидно, вела весьма благочестивую жизнь, поскольку молитва её товарища по несчастью была принята. Объятый огнём самолёт послушно устремился вниз. Падая штопором, он задел купу деревьев и плюхнулся в какое-то болото. С протестующим шипением пламя улеглось и теперь лишь призрачно тлело.

Машина быстро погружалась в жадно чавкающую трясину. Жизнь им спасло то, что, как и во всех аппаратах высотной авиации, кокпит «Газели» был расположен в хвостовой части. Макс откинул фонарь наполнившейся дымом кабины и помог Куми выбраться наружу. Балансируя с девушкой на руках на узком фюзеляже, он прыгнул в сторону маячившей над топью кочки.

На этот раз удача ему изменила. Либо в темноте, рассеиваемой только слабо тлевшим огнём, Макс неправильно оценил расстояние до кочки, либо не принял в расчёт вес Куми, но они свалились в вязкую жижу метрах в двух от цели. Куми закричала.

К счастью, болото в этом месте не было слишком глубоким, доходя Максу немного выше пояса. С геркулесовым усилием он взобрался на кочку, и Куми отделалась насквозь промокшей одеждой.

Оказавшись в относительной безопасности, она ударилась в слёзы.

— Выше нос, доктор, — сказал Макс. — Могло быть гораздо хуже. Кормили бы сейчас акул или утонули бы в этом проклятом болоте.

— Мои инструменты!

— Этот хлам важнее для Вас, чем собственная...

Было темно, и Макс скорее почувствовал, чем увидел, её злобный взгляд. Неужели в этой девушке жил старый японский дух самопожертвования?

«Могла бы поблагодарить меня за спасение её жизни», с горечью подумал он.

— Спасибо, что спасри мне жизнь, — словно прочитав его мысли, всхлипнула Куми и слегка поклонилась.

— К Вашим услугам.

Будущее казалось мрачным. Они очутились на необитаемом острове, лежащем вдали от морских и воздушных путей, без провизии, оружия и, самое печальное, какой-либо возможности дать знать о своей судьбе окружающему миру. Несомненно, их сочтут погибшими в ночной буре. Если не произойдёт чуда, Макс Бургель и Куми Араи будут обречены на незавидное существование робинзонов 2055 года.

Через три часа рассвело. Короткие тропические сумерки сменились великолепным солнечным утром, и потерпевшим крушение предстала любопытная картина.