01. Мать-Река

Скандал разразился дикий. Посол Марсианской Империи гневно и логично доказывал, что всё, что происходит в земной сфере влияния — дело земных властей, а Галактическое Колонизационное Агентство столь же резонно возражало, что не несёт ответственности за выходки каждого туриста, причём должным образом предупреждённого. Все были крайне недовольны друг другом.

В эпицентре неприятной истории находилась Ри Шанг, дочь марсианского принца, властителя Мерсиса — её имя переводилось как «Лунный венец», но к делу это не относится. Она была энтузиасткой межпланетных путешествий и к тому же писала для иллюстрированного журнала, соответствующего земной «Популярной ксенологии». Ри также участвовала в конкурсе «Мисс Галактика» 2651 года, заняв третье место. Каким-то космическим бесом её занесло на Медею. Этот бес, видимо, пребывал тогда в особенно дурном настроении, поскольку гравитоскаф Ри попал в жесточайшую электрическую бурю, и принцесса совершила вынужденную посадку в Третьем Секторе — с предсказуемыми последствиями.

В политико-планетографическом отношении единственный континент Медеи делится на три сектора. Первый населён колонистами с Земли (порядка пятидесяти тысяч душ). Во Втором Секторе живут полуцивилизованные репты, или А-репты. Их около миллиона. Третий Сектор — обиталище диких Б-рептов, промышляющих охотой и собирательством. Число их неизвестно. Те из них, что в общем миролюбиво настроены к землянам, играют неожиданно важную роль в колонизации, обменивая главное богатство Медеи — речные энергокристаллы — на кое-какие земные товары, разумеется, утверждённые ксенологическим отделом Агентства и безобидные. Между прочим, название «репт» происходит от слова, на одном из старых языков Земли означавшего «пресмыкающееся». Такое определение не годится ни в буквальном, ни в переносном смыслах, поскольку туземцы Медеи прямоходящие и перед землянами отнюдь не пресмыкаются (если бы)! Это довольно симпатичные существа — отдельно взятый репт достигает двухметровой высоты, имеет синюю, местами чешуйчатую кожу, усеянную шипами голову, слегка сплющенную с боков, и мускулистый хвост, иногда раздвоенный на конце — ксенологи пока не установили, почему. Личности с раздвоенным хвостом считаются избранниками духов и пользуются всеобщим почётом.

Континент пересекает длиннейшая река, бóльшая часть которой течёт в Третьем Секторе. Несколько дней спустя после аварии гравитоскафа незадачливой искательницы приключений приток этой реки принёс фляжку марсианской выделки. Внутри обнаружилось послание, написанное на куске луба одного местного дерева бордовыми чернилами (оказалось, что это кровь несравненной Ри Шанг). Принцесса, попавшая в лапы бродячего племени Б-рептов, таким оригинальным способом взывала о помощи — среди прочего, электрическая буря вывела из строя её бортовой сигнализатор. Находка стала достоянием репортёров, не преминувших растрезвонить драматическую новость по всей галактике.

Один такой щелкопёр, специально прилетевший с Земли, навестил Карлина, генерального комиссара Агентства на Медее.

— Мне всё равно, что Вы там настрочите, — сварливо произнёс комиссар. — Я не собираюсь портить отношения с рептами из-за какой-то листоухой юбки. Вся экономика планеты держится на этих кристаллах!

— Во-первых, не вся, — возразил корреспондент. — Вы забываете о сельскохозяйственной продукции Первого Сектора. Во-вторых, речь идёт об элементарном человеколюбии, вернее, гуманоидолюбии...

— «Об элементарном человеколюбии»! Объясните это рептам! И «А», и «Б» испытывают перед рекой религиозный трепет. Они называют её «Матерью». Нарушьте что-нибудь, и они поднимутся, как один... как одна ящерица!

«А как похож на яйцо!»

Бессмертное замечание героини памятника древней земной литературы, относившееся к Шалтай-Болтаю, можно было с полным правом применить к геностату, установленному на исследовательском аэроботе КБ-113. Громоздкий белый овоид из карпония представлял собой устройство, на большом расстоянии распознававшее генетические матрицы живых организмов. Геностаты принадлежали к числу приборов, реализацию которых строго ограничивал регламент Агентства — главным образом в целях помешать незаконным вылазкам межпланетных авантюристов. Для использования такого «яйца» требовалось разрешение высшего чиновника Агентства.

Короткий медейский день — пять стандартных часов — сменился быстро наступившей ночью. КБ-113 возлежал на пусковой платформе на лётном поле, залитый светом прожекторов. В их лучах переливчатый колпак окружавшего аэробот силового барьера был почти невидим.

Гренна, дежурного оператора защиты, уже клонило ко сну. Целый день астролокаторы с бесплодным упорством ощупывали прилегающее пространство в поисках неопознанного корабля, якобы рыскавшего у границ ионосферы Медеи, и всех патрульных, включая операторов, подняли на ноги по тревоге. Но корабль-призрак так и не нашли. Гренн зевнул и сосредоточенно вперился в обзорный сканер. Мгновением раньше ему показалось, что от подножия контрольной вышки к вершине взмыла тень, похожая на человеческую. Но ничего из ряда вон выходящего на сканере не отображалось.

«Такого в природе не бывает», подумал Гренн, снова зевнул, и в следующий миг дверца его кабинки распахнулась. Оператор вытаращился на вошедшего — стройного человека в облегающей чёрной одежде с каким-то циферблатом на груди, от которого расходились серебристые провода.

Это было совершенно ни с чем не сообразно — код лифта вышки имелся только у операторов. Если бы командование прислало новичка, Гренна бы предупредили.

— Не будем ссориться, — произнёс незнакомец, смуглый субъект с подстриженной клинышком иссиня-чёрной бородкой, с благожелательной улыбкой. — Отключи барьер у «стотринадцатого».

— Как ты сюда... ещё чего! — буркнул оператор. Его рука потянулась к личному оружию. Увесистый удар в солнечное сплетение заставил его взвыть, и бластер Гренна оказался в руке у чужака.

— Что тебе надо? — в страхе промямлил Гренн.

— Я сказал. Отключи барьер.

Немеющими пальцами оператор набрал шифр на контрольной панели. Призрачный купол над исследовательским аэроботом исчез.

— Отключён, — выдохнул Гренн, судорожно сглотнув. «Боже, пират! — мелькнула у него мысль. — А я думал, всё это враки. Вдруг это сам...»

Не говоря худого слова, пират схватил Гренна за шиворот и потащил к выходу из кабинки.