Семь диадем Власти. Часть 11
...Павлиниха лежала на земле, не в силах шелохнуться. Королевич вскочил на ноги, в ярости сжав кулаки, но, к изумлению, обнаружил, что Херувим вовсе не собирается сражаться с ним. Его некогда строгое, отчужденное, беспристрастное лицо украшала едва заметная улыбка, а белесые глаза излучали нежность и доброту. Ошеломленный королевич совершенно не понимал причины столь неожиданного добродушия от Ангела Смерти и начинал злиться все больше и больше. "Ты! - выпалил он в бешенстве. - Называющий себя Судиёй! Ты говоришь, что служишь Богу, но все, что ты делаешь, - жестоко наказываешь слабых и беззащитных, которым недостает жизненной мудрости и стойкости для того, чтобы достойно признать глубину своего поражения! Ты бессердечно казнишь людей, пришедших к тебе - к своей последней надежде! Ты убиваешь молча, с бессовестной улыбкой на лице, не указуя им на их собственные ошибки, но ведь это чистой воды абсурд! Безрассудное убийство никогда не станет справедливой ценой искупления человеческой порочности! Раз за разом отнимая чужие жизни, ты не приносишь радости в этот мир и ты не даришь людям веру в их безграничные возможности для очищения души и совершения благих дел взамен того, что именуется Пороком! За что ты собираешься лишить жизни эту бедную, заблудившуюся в лабиринтах неведения птицу, которая даже не является человеком? Я видел раскаяние в ее небесно-голубых заплаканных глазах, я чувствовал искренность в ее застрявших в горле словах... Если ты не видишь всего этого, то ты, должно быть, слеп и не заслуживаешь права судить людей во Имя Господа! Я готов отдать собственную жизнь за жизнь этой несчастной птицы, если это будет тебе угодно, но ты никогда не заставишь меня поверить в то, что кровожадное убийство - это высшее благо, ниспосланное Господом ради спасения души человеческой на том и на этом свете!"
С этими беспощадными, обличающими словами он положил голову на холодный камень и произнес: "Но перед смертью я хочу знать ответ на третью загадку! Ради чего я погибну в следующее мгновение? Ради прихоти Посланника Бога, наслаждающегося муками грешников, или из-за собственного непреодолимого невежества? Я ожидаю твоего решения, Священнослужитель, здесь и сейчас!"
Наступила тишина. Королевич прикрыл глаза в ожидании решающей секунды. Он желал, чтобы это прошло быстро и безболезненно... Один удар... и все кончено. Он никогда не спасет королевство... никогда не увидит отца... никогда не поцелует возлюбленную и никогда не вернет себе доброе имя, потому что он не сдержал клятву... и подвел свой народ. Но он все равно умрет с честью на устах и в пламенном сердце, которое до последней секунды страдало за всех, кто был дорог ему и кто нуждался в нем, как в солнечном свете под покровом бесконечной ночи.
Жар пылающего меча коснулся его шеи... Королевич зажмурился...
- Любовь... - внезапно произнес голос.
Королевич распахнул глаза и приподнял голову.
- Что? - произнес он растерянно.
- Любовь... Жалость... Сострадание... - задумчиво продолжил Херувим. - Высшая добродетель, свойственная Человеку... Могущественный Божий Дар. Все мы видим, что происходит вокруг... Болезни и смерти... войны, затхлость и опустошения... Этот мир обречен на уничтожение... Он не сможет выстоять под натиском Преисподней, однако пока на свете существует Сила, вселяющая в сердца людей веру... Сила, которая, несмотря ни на что, пребывает в душах людей до самого конца... миру не суждено кануть в безвестность. Ты уже догадался, что я имею в виду: высшая любовь постигается путем обретения веры через пребывание в надежде.
Твой поступок важнее любого ответа. Проявив сострадание, ты, сам того не подозревая, выступил в защиту создания, дважды оступившегося в этой жизни. В твоем лице она обрела спасение и должна быть безмерно благодарна Господу Богу за то, что Он подарил ей еще одну возможность осознать ошибки молодости. Я полагаю, она сама захочет исповедаться тебе…
Обескураженный королевич развернулся, но вместо птицы перед ним уже стояла высокая рыжеволосая женщина. Ее красивые властные черты лица были искажены гримасой ужаса, а в голубых глазах застыли слезы. Она обессилено рухнула на колени перед королевичем и Херувимом, и воздух наполнился безудержными рыданиями стенающей души, жаждущей отдаться на волю судьбы, лишь бы смягчить муки стыда за деяния былых лет.
Королевич безмолвно протянул незнакомке свою теплую ладонь и мягко поднял ее с колен. Она припала к его руке холодными губами, осыпая ее поцелуями, и с глубочайшей признательностью взглянула ему в глаза, улыбаясь сквозь слезы...
...Но спустя мгновение взор ее вновь наполнился тягучей тоской. Она поспешно заговорила, всхлипывая и запинаясь: "О, благородный странник, вы… Вы даже не можете себе представить, что перевернулось внутри меня, когда я поняла всю мелочность и низость своего существования! Вы - мой спаситель! Вы спасли меня... от такого ужаса! Я расскажу вам, как я стала такой... Безжалостной, черствой и... необычайно одинокой.
Моя мать на протяжении целого столетия правила королевством Урожавия. Это была красивая властная женщина, которую любили и боялись все без исключения, начиная от алчных, заискивающих вельмож и заканчивая безобразными, дурно пахнущими бедняками, вяло копошащимися под мрачными стенами замка в надежде на крохотное подаяние. Пользуясь чрезмерным влиянием и собственной природной красотой, королева соблазняла знатных мужей и предавалась с ними любовным утехам прямо в чертогах замка. В результате одной из таких оргий родилась я... во дворце... холодной лунной ночью много-много лет назад. С раннего детства стало очевидно, что мать и я - совершенно разные люди, которым никогда не суждено быть вместе в любви и согласии. Из-за внебрачного происхождения и огненно-рыжих волос меня громогласно называли отродьем, выродком рода человеческого, не похожим на остальных нормальных людей и потому недостойным даже сидеть с ними за одним обеденным столом. Бессердечно перепоручив незаконнорожденную дочку двум старым, выжившим из ума нянькам, мать как ни в чем не бывало продолжила управлять страной своей могучей, "железной" рукой. С тех пор моя дальнейшая участь не сильно волновала ее, равно как и само мое существование.
Я оказалась во власти противоречивых чувств - бессмысленных и беспощадных. Я по-прежнему любила свою мать и искала встречи с ней лишь для того, чтобы робко взглянуть в ее застывшее, словно высеченное из камня лицо и под маской напускного равнодушия разглядеть в ее тлеющих глазах все то, чего я была лишена на свете долгие-долгие годы… У меня была мечта... Но день сменялся ночью, осень - весной, а чуда так и не случилось… Я проклинала свою мать, поддавшись отчаянию. Я плакала ночи напролет и в слезах молила Господа о снисхождении. Если бы вы только знали, как неимоверно тяжело оставаться наедине с собственными мыслями…
Родные стены замка словно превратились в стальные прутья клетки, ключ от которой, казалось, был нарочно утерян нерадивым стражником. Я продолжала томиться в плену, ожидая исполнения несбыточных грез. В страданиях я позабыла Божье Имя, в муках одиночества истосковалась по любви и ласке... Я горела желанием вырваться из этого порочного круга, хотела убежать туда, где ни одна душа не посмеет напоминать мне о моем прошлом... Однако все попытки увенчались неудачей.
Я оставалась взаперти полуголодная, ослабшая и страшно разозленная на весь белый свет. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, после очередной развратной пирушки во дворце, в мою убогую "темницу" не просочились слухи о загадочной болезни королевы, одолеть которое было не под силу даже лучшему лекарю в королевстве. И вот тогда, почуяв смрадное дыхание надвигающейся смерти, она изъявила желание встретиться со мной, вы представляете? Встретиться впервые за четверть века!
Я уже не в силах воскресить в памяти подробности той встречи... Вспоминаю лишь ее живые грустные глаза на изможденном старческом лице с печатью предсмертной судороги… И ее дрожащий, непривычно тихий голос… Голос, завещавший мне отныне править ее королевством и всегда делать это с достоинством и высоко поднятой головой.
Она отошла в царство теней на следующий день, раз и навсегда перечеркнув мой статус незаконнорожденной дочери… Многих приближенных не устраивало подобное решение, и они тотчас попробовали воспользоваться произошедшим, чтобы поскорее расправиться со мной, но в этот момент на мою сторону неожиданно встали другие, более лояльные ко мне все эти годы придворные, а сама я проявила железную волю и решительно пресекла все настойчивые попытки устроить переворот. Трон принадлежал мне по праву дочери, и никто не мог претендовать на него! Расчистив путь, я беспрепятственно завладела им, а точнее, он завладел мной, и с того самого дня начались годы беспощадных войн и показательных расправ. Сколько же рек крови я тогда пролила! Пытаясь объединить под своим началом десять крупнейших бунтующих городов и продолжая вести борьбу с предрассудками наместников, считающих меня недостойной королевского трона, я ненароком увлеклась и повторила давнюю ошибку своей матери. Слепая жажда мести, подкрепленная беспрестанным науськиванием стоящих за мной придворных, вела меня в потемках бурелома на протяжении всей жизни, не давая даже короткой передышки, чтобы оглянуться назад и переосмыслить пройденный путь, сделать правильный выбор и ступить на другую дорогу...
Я без малейшего стыда предавалась дьявольским оргиям и упивалась могуществом, а люди умирали сотнями и тысячами по легкому мановению пера... Когда я поняла, что все обидчики наказаны и уже давно гниют глубоко в подземельях замка, а Урожавия вновь объединена в большое королевство, я могла бы умерить свой пыл, но даже этого мне было мало! Я посмела прилюдно хвастаться своими успехами, а затем обратилась с угрозами и руганью к Всевышнему. Я бахвалилась и отрицала Его права на Небесный Трон, отдавала бессмысленные приказы своим слугам и призывала Его войско спуститься на землю и вступить в бой с моими самыми отважными рыцарями. Я полагала, что совершаю верный шаг вопреки дурацким убеждениям и предрассудкам, но... сбилась с пути... и оказалась в ловушке.
Долго еще я изливала злобу и ненависть, упрекая Создателя в бездействии и неспособности оказать помощь тогда, когда я в ней так остро нуждалась. Когда гневные силы мои окончательно исчерпались, солнце уже клонилось к закату, и я понемногу успокоилась, отправилась восвояси в замок, в свои покои, и тут же уснула мертвецким сном.
Наутро, к величайшему ужасу, я обнаружила, что все мое тело покрылось белыми перьями, а сзади вырос длинный пушистый хвост. От страха я закричала во весь голос, но вместо вопля раздалась пронзительная птичья трель. Испугавшись еще больше, я выскочила из покоев и понеслась куда глаза глядят. Стражники заметили меня и принялись ловить, естественно, не подозревая, кто находится перед ними на самом деле. В конце концов я взлетела на подоконник и выпорхнула в окно подальше от всех, кто мог бы увидеть меня.
Убегая прочь по безлюдным грязным улочкам, я ощущала дыхание Преисподней... Оно было повсюду, оно заполонило собою весь город... Надо мной сошлись кроваво-красные тучи, грянул гром и хлынул огненный дождь. Спотыкаясь, я бежала все дальше и дальше, не оборачиваясь и громко хлюпая продрогшими лапами по лужам. А великий город был объят адским пламенем… Он был обречен, и я чувствовала это, как никто другой, но увы... Я оказалась не в силах предотвратить неминуемое.
Лес стал моим первым и последним пристанищем, где я нашла покой и умиротворение… Странно... Когда-то сопливой девчушкой я изредка гуляла под его благоухающими кронами, и солнце светило мне в глаза, а певчие птицы разливались волшебными руладами... Но теперь этого больше нет…
Я знаю, что это из-за матери в лесу царят Смерть и Безысходность... Она никогда не любила этот лес. Она всегда посылала самых кровожадных охотников, чтобы они без конца убивали и приносили дичь к королевскому столу. И они вели себя, словно настоящие воры и убийцы! Их не остановил даже добрый лесник, который жил один-одинешенек в хижине посреди чащи. До меня дошли слухи, как они жестоко расправились с ним, когда он попытался пресечь их злодеяния… Люди верят, что его душа до сих пор летает по этим проклятым местам, не находя себе покоя... И это невыносимо, это... ужасно!
Я знаю, что только я одна виновата в падении королевства… Ведь могучее зло не дремлет никогда - воспользовавшись мгновениями слабости, оно поглотило мое королевство и моих людей… Отныне и во веки веков... Но я понимаю, что Всевышний справедливо поступил тогда со мной. И даже когда самое худшее, казалось, осталось позади, мое сердце продолжало пылать местью. Я солгала Вам... потому что хотела вернуть утраченную славу и богатство и желала использовать Вас в своих низменных целях... Я... я надеюсь, Вы поймете и простите меня..."
- Я уже давно простил Вас, - уверенно произнес королевич. - Наши судьбы удивительно похожи: мое королевство также подверглось козням злых сил, и я, с благословения мудрого отца, отправился в далекое странствие, дабы найти и уничтожить могущественного Дракона, причинившего столь много страданий моему народу! Я торжественно клянусь, что Ваше королевство и Ваши люди недолго будут находиться под гнетом Великого Зла! Скоро я встречусь с ним, и тогда да поможет Господь мне сразить Тирана мечом и молитвой в пылу жаркого боя под трепещущими небесами!
Королева чуть заметно улыбнулась юноше и крепко пожала его сильную руку. Тот также ответил ей благодарной улыбкой... Херувим тактично кашлянул, напомнив о своем присутствии.
- Пленительный Сад ждет тебя, - промолвил он. - Возможно, там ты наконец познаешь исчерпывающие ответы на свои вопросы, порождаемые извечной юношеской любознательностью. Но выбор всегда остается за тобой...
Королевич призадумался. "Нельзя терять ни минуты, нельзя отклоняться с избранной дороги, - пронеслось в его голове. - Но я не имею ни малейшего представления, куда идти дальше, - возразил он сам себе. - А Волшебный Сад... Он так близко... Он знает все ответы... Он поможет мне встать на верный путь".
"Тогда закрой глаза, коль скоро ты решил поддаться искушению", - ласково подсказал ему голос.