09. Стихия твоего сердца, или Приключения необычной принцессы

Мелинда

Олиана медленно шла вперед, осторожно поглядывая по сторонам. Стук её каблучков по мраморному полу отдавался эхом, а вокруг было пустынно и очень, очень тихо. Такая тишина царила под этими сводами, что становилось страшно.

- Здесь есть кто-нибудь? – не столько надеясь на ответ, сколько чтобы нарушить это безмолвие, воскликнула она.

Голос ее гулким эхом заполнил огромный зал. Обширность покоев, полутемные стены и абсолютное безлюдье – все это давило, вселяя в сердце тревогу и страх. Олиана огляделась, мельком отметив, что на ней роскошное розовое платье, а на ногах изящные туфельки, и замерла. Только что царивший вокруг полумрак начал рассеиваться: засияли белоснежным мрамором своды, освещённые дюжиной великолепных хрустальных люстр. Они отбрасывали на пол круглые пятна света, образующие дорожку, которая вела в дальний конец зала.

Принцесса замерла: почему-то идти туда совершенно не хотелось! Но кто ее спрашивал, здесь царили свои законы… Она и вскрикнуть не успела, как ее повлекло вперед неведомой силой. Вот она уже пересекла сияющую дорожку и оказалась перед большим овальным зеркалом в красивой бронзовой раме. А в нем, к ужасу Олианы, отражалось такое знакомое лицо – синее, клыкастое, с растрепанными волосами. Вскрикнув, она резко взмахнула руками, и зеркало разлетелось сверкающими брызгами! Словно рой злых насекомых, осколки устремились прямо к ней и... растворились в белом тумане, внезапно заполнившем пространство.

Резко открыв глаза, принцесса не сразу поняла, где находится. Перевела дыхание, обвела взглядом потолок. «Какой ужасный сон…» - прошептала она, приподнимаясь. Посмотрела на свои руки, самые обыкновенные, на окно, за которым только-только разгоралась утренняя заря. В такую рань, конечно, все еще спали, и Олиана постаралась вести себя как можно тише. Накинув поверх ночнушки халатик, она бесшумно проскользнула в кухню. Умылась под стареньким умывальником и с легкой опаской взглянула в висевшее над ним зеркало. Пригладила медно-рыжие волосы, провела ладонью по щеке, даже дернула себя за ухо. Тут сзади раздались тихие шаги.

- Не спится, Олиана? – Мелинда, сонно моргая, добродушно смотрела на девушку. Помолчала, слегка нахмурилась. – Плохой сон приснился?

- Ага, - она даже не удивилась, только вздохнула. – Ничего от вас не скроешь, тетушка.

- Я же аймена, - отозвалась та, прикрывая двери в кухню. – Давай-ка я тебе чаю заварю. Хороший чаек, с травами успокаивающими. Не возражай, мне тоже не спится.

- И вам кошмар приснился? – встревожилась Олиана, но аймена покачала головой. Поставила чайник греться, внимательно осмотрела печать между мирами. Все было тихо, и травница успокоено села за стол напротив девушки.

- Нет, мне хороший сон приснился, - улыбнулась Мелинда. – Тот парень, которого я когда-то любила. Рядом со мной на лесной прогулке, как в далекие времена, еще до… - она помрачнела, умолкнув.

- До чего? – спросила Олиана, увидев ее грусть. – Он вас бросил, да?

Мелинда немногое рассказывала о своей молодости, как и принцесса о себе. Не упомянув в беседе о своем королевском происхождении, та и вовсе забыла об этом. Не говорил о себе и Артемис, тоже предпочитавший инкогнито, да и дела их закружили куда более важные. Тем интереснее было сейчас, в свободную минуту, услышать что-то о прошлом пожилой аймены.

- Да, - травница горько, еле заметно усмехнулась. - Я не его судьба была, как бы мне этого ни хотелось. Понимать бы это тогда, давным-давно…

юная Мелинда

Олиана сочувственно молчала. Затаив дыхание, она слушала, как познакомились Мелинда, лесная травница-аймена, и ее возлюбленный. Как однажды, на лесной тропинке, она обнаружила раненого юношу. Нелепая случайность, нанесенное себе ранение из самострела – и теперь парень истекал кровью. Конечно же, Мелинда исцелила его рану, и с тех пор он частенько навещал свою спасительницу. Они подружились, и недовольна этим была лишь летучая мышка-фамильяр. Все их прогулки по лесу, даже его подарки Мелинде она воспринимала в штыки.

- Не доведет все это до добра, - твердила мышь. – Ну, зачем ты с ним видишься так часто? Мелинда! Ты в него по уши втрескалась, я вижу, но он-то в тебя – НЕТ!

- Не нуди, Янна! – весело отвечала травница. Она как раз сшила новое платье и красовалась перед зеркалом, примеряя его. – Я верю, что наши с ним чувства взаимны. Не зря же мы встретились!

- Да ты даже не целовалась с ним! - распалялась мышка. - Ни разу!

- Успеем еще, уверена, он просто стесняется, - аймена, расправив подол, крутнулась на месте. - Как думаешь, ему понравится мое новое платье?

- Не знаю, - вздыхала Янна, грустно опуская пушистые ушки. - Ох, Мелинда...

Увы, мышка говорила не зря. Мелинда поняла это в тот день, когда парень поделился с ней новостью, совершенно ошеломившей травницу. Новостью о появлении невесты! О том, какая она прекрасная, как они полюбили друг друга с первого взгляда. Выслушав его, аймена молча поднялась и несколько минут смотрела на него глубокими, полными горечи и потрясения глазами.

друг Мелинды

- Я сказала ему больше никогда не приходить ко мне, - рассказывала нынешняя Мелинда, уставившись куда-то перед собой. – Но в глубине души все же надеялась, что он передумает и все станет как раньше. Я и правда любила его, но Янна оказалась права. Я была для него как сестра, лучший друг, и он был искренне шокирован, что я за него не обрадовалась. Даже приходил несколько раз мириться, но я не открыла дверь. А потом объявили о свадьбе, и был пышный выезд в город. Я видела его возлюбленную из первых рядов толпы, она и правда оказалась очень милой! Огромные зеленые глаза, длинные рыжие волосы, светлое невинное лицо. Все это страшно разозлило меня, и я…

Она глубоко вздохнула, и в этот момент из угла раздалось леденящеее скрежетанье. К ужасу аймен, вслед за ним раздалось еще одно и еще – сразу десяток черных тварей заклубились посреди кухни! Когда Артемис, разбуженный шумом и вскриками, выбежал из спальни, Мелинда и Олиана стояли по колено в черном тумане. Янна, слетевшая с потолка, металась над ними, шумно хлопая крыльями. Принц в бессилии стиснул кулаки, глядя, как сражаются аймены: огненными шарами, стрелами, потоками ветра! Он ничем не мог помочь им, как и летучая мышь, только наблюдал…

невеста

*

Через полчаса твари были сражены, но часть под покровом тумана улизнула в окно. Преследовать их, учитывая, с какой скоростью они летают, не было смысла. К тому же Мелинда, истратившая гораздо больше сил, чем в прошлый раз, совсем сникла. Лежа на кровати с холодным компрессом на лбу, она напряженно смотрела на молодую аймену.

- Дела плохи, Олиана, - негромко проговорила она. – Тебе придется отправиться на испытание стихии воды прямо сейчас, без отдыха. Пешком или на крыльях – у меня нет сил тебя переместить.

- Я готова, - принцесса закивала, широко распахнутыми глазами глядя на аймену. – Мелинда… а я могу как-то помочь тебе? Ты ведь прогнала мою усталость, я помню!

- Нет, - волшебница ободряюще коснулась ее руки. – Энергия пока неподвластна тебе, и делиться ею ты не сможешь. Не расстраивайся, это самая трудная стихия, ее лучше пробудить последней. Ничего, я справлюсь, а ты иди. Пещера находится за лесом, найти ее несложно…

Она принялась объяснять, как срезать путь. Артемис тем временем собрал еду в дорогу, в пол-уха слушая Янну. Немного расстроенная, что не получится пойти с ребятами, та надавала множество советов – от того, как вести себя при встрече с лешими, до разговоров с разными водными обитателями. Но вот принц с принцессой, попрощавшись, ушли, а Янна поменяла компресс на лбу хозяйки. Уселась рядышком на кровати, подперев лапкой щеку.

- Мелинда, - сказала она тихонько. – Всего два испытания, и Олиана станет айменой полностью.

- Скорей бы, - еле слышно вздохнула волшебница. – Какой же я была глупой семнадцать лет назад, боже мой…

Она закрыла глаза, погружаясь в сон, а ее фамильяр молча наблюдал за печатью, отделяющей наш мир от Тьмы и ее порождений.

*

Найти пещеру действительно оказалось нетрудно. Дорога, что приятно удивило, тоже выдалась вполне удачной – солнце пригревало, в ветвях деревьев щебетали птицы. Никто не встретился путникам, лишь один раз на тропинку впереди выскочил кабан. Принц нахмурился, доставая из-за пояса кинжал, но все обошлось. Оглядев людей маленькими глазками, зверь резво потрусил прочь, а за ним, вереницей, десяток маленьких кабанят. Полосатые, забавные малыши быстро-быстро семенили друг за другом, весело похрюкивая. Все шло так хорошо, что принц с принцессой совсем расслабились. Мирно беседуя, они шли вперед, а серьезный разговор о загадочной юности Мелинды перешел на шалости Снежного.

- Интересно, как он там, - Олиана с хрустом откусила яблоко. – Наверное, скучает по мне.

- Тоже яблоки ест, - рассмеялся Артемис. – И груши со сливами.

- И спину чешет в траве, - поддакнула принцесса, погрустнев. – Эх, как я скучаю по ним всем – Снежному, Мэри, Тому!

- Штруделю, - поддержал принц, тоже соскучившийся по своему питомцу. – Ничего, вот вернемся…

Оба разом замолкли – впереди показалась пещера. Именно там, по словам Мелинды, и находился магический источник. Переглянувшись, искатели волшебства решительно подошли ко входу. Тот был такой широкий и высокий, что они шагнули внутрь одновременно. Сухой треск, фиолетовая вспышка, и Артемиса отбросило назад. Олиана непонимающе моргнула, озадаченный принц шагнул вперед и осторожно протянул руку. Та уткнулась в невидимую преграду. Некоторое время ушло на ее ощупывание, попытки пройти, взявшись за руки с айменой, пройти с разбегу, пробиться силой.… Все это не увенчалось успехом - пещера упорно отказывалась пропускать Артемиса. Пришлось признать это и, как ни сердился принц, Олиана отправилась в пещеру одна. За поясом у нее висело оружие Артемиса.

- Будь осторожна! – крикнул он ей вслед. – Если что, защищайся кинжалом!

На середине пути молодая аймена попыталась раскрыть огненные крылья, чтобы согреться, и досадливо поморщилась. Только сейчас она вспомнила слова Мелинды, что в этой пещере не действует никакая магия. «Хорошо, что я это Артемису не сказала, точно не отпустил бы меня сюда, - подумала она. - Хотя я же с кинжалом…» Она настороженно огляделась, но вокруг было тихо, лишь где-то далеко, на самой грани слышимости, журчала вода. Приободрившись, принцесса устремилась в этом направлении. Вскоре дорога круто повернула вправо, и взору ее открылся обширный зал. И не источник, а целое озеро предстало перед ней! Олиана подошла чуть ближе и ахнула от восторга. Темно-фиолетовые, огненно-красные, изумрудные, золотисто-солнечные волны; а над ними - мириады серебристых искр, переливающиеся, словно крохотные частички света. Это было поистине волшебное зрелище!

- Какая красота! – вырвалось у принцессы.

Неожиданно прямо перед ней взвихрился целый сноп искр. Отскочив назад, Олиана во все глаза уставилась на прозрачное, словно из водяных струй, существо. Очертаниями оно напоминало дракона, а глаза горели двумя ослепительными, ярко-голубыми огоньками. Наклонив голову, он разглядывал гостью, но та молчала. Что-то подсказывало, что перед ней очень старое и мудрое создание, заговорить с которым первой будет неправильно. Древнее Великого Ветра, о, намного древнее и могущественнее… Олиана даже поклонилась, чувствуя невероятное благоговение. Интуиция не подвела, как и в горах, когда безумный прыжок с высоты оказался верным решением.

- Я – Хранитель Серебряного Озера, - голос дракона наполнил пещеру, словно гул колокола. – Что ты желаешь обрести в его водах, маленькая аймена?

- Я… - Олиана на мгновение запнулась, но собралась с духом и продолжила. – Магия Воды. Я должна пробудить ее в себе, это очень важно. - она неловко замолкла, чувствуя себя совсем маленькой и ничтожной. Дракон помолчал, затем огоньки его глаз вспыхнули ярче.

- Ты знаешь, что ничто не дается просто так? – вновь голос его колоколом прогудел в пещере.

Олиана кивнула, встревожившись, но не подавая виду. Почему-то мелькнула мысль, что вряд ли водному хранителю нужны кольца, тиары или другие драгоценности. Да их у нее и нет с собой… Отдать часть своей магии, могущества аймены? Она уже приготовилась предложить это, когда дракон продолжил:

- Озеро само решит, какую плату взять с тебя, но я обязан предупредить о самом вероятном… Слушай внимательно, маленькая волшебница, и подумай, действительно ли тебе нужно окунаться в воды Серебряного Озера.

Олиана подалась вперед, но услышанное повергло ее в такой ужас, что она невольно попятилась. Молча уставившись на дракона, девушка до мельчайших деталей вспомнила утренний кошмар. Сейчас он грозил обернуться явью! Побледнев, Олиана заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. «Мелинда верит и ждет, ей не справиться без моей силы, - напомнила она себе. – Если печать будет сорвана, произойдет катастрофа. Мне нельзя отступать!»

- Ты можешь отказаться, - глаза дракона вновь вспыхнули ярче. – Если плата слишком велика, подумай, стоит ли твое желание такой цены.

- Я… - Олиана вспомнила Артемиса, и слабая улыбка тронула ее губы. Он ни за что не бросит ее, это ясно, как день! И все же так трудно было продолжить. – Я готова отдать свою красоту… - она на мгновение зажмурилась и выпалила. – И принять свой прежний, некрасивый облик!

- Навеки, - уточнил дракон.

Олиана вздрогнула, но все же повторила за ним:

- Навеки.

- Ты достойна войти в Серебряное Озеро, - пророкотал дракон.

Он склонил голову, а затем шагнул в сторону и вдруг рассыпался серебристыми искрами. Дождиком осыпав Олиану, они с тихим звоном растаяли в воздухе. Это было очень красиво, но принцесса не обратила на них никакого внимания. Медленно, на ватных ногах, она подошла к озеру и заглянула в его разноцветные глубины. Вода была так чиста, что захватывало дыхание: голубые, зелёные, бирюзовые, багряные волны, оттенённые белым кружевом прибоя. Зеркальная гладь сияла, словно миллиарды драгоценных камней, а Олиану колотила дрожь при мысли о предстоящем. «Похоже, я вижу себя человеком последний раз, - она закусила губу и сжала хрупкие руки в кулаки. – Я должна это сделать». Больше не давая себе сомневаться, девушка быстро сняла походный костюм и шагнула в Серебряное Озеро.

*

Артемис, не в состоянии усидеть на месте, расхаживал у входа в пещеру. Солнце поднималось по небу все выше, и вместе с ним росло его беспокойство. Не вытерпев, он сделал еще несколько попыток прорвать магический заслон, не возымевших успеха. Не помогли и камни, швыряемые в него, добился он лишь того, что один, отскочив, расшиб ему же лоб. Время тянулось мучительно долго, но наконец, когда он уже совсем извелся, из пещеры послышались быстрые шаги. Артемис бросился вперед и наконец обнял свою принцессу, выбежавшую ему навстречу. Та, издав какой-то полустон-полувсхлип, крепко прижалась к нему. Принц погладил ее по мягким рыжим волосам, ласково поцеловал в макушку.

- Что с тобой? - встревоженно спросил он. – Ты не ранена, но… что случилось в пещере?

Олиана лишь крепче прижалась к нему. Прошло немало времени, прежде чем она окончательно успокоилась и рассказала о Серебряном Озере. Продемонстрировала она и обретенную магию, вызвав сначала тучи в небе, а потом крохотный водяной смерч на ладони. Увеличивать его она, конечно, не стала, да и принца больше поразило другое.

- Невероятно, - прошептал он, услышав, что его принцесса готова была навеки принять столь ненавистный ей облик. – Олиана… ты такая храбрая! Но какова же оказалась плата за магию воды, если не красота?

- Проще… - Олиана слабо улыбнулась. – Мне больше не будут сниться сны. Никогда и никакие.

- Что ж, - Артемис сдвинул брови. – Жаль, конечно, сны – это приятно…

- Смотря какие, - Олиана поежилась, вновь вспомнив утренний кошмар. – Знаешь, я не против такой цены!

Крепко держась за руки, они зашагали обратно. В лесном домике их ждали уже вполне пришедшая в себя Мелинда и ее фамильяр. Пока волшебница варила какое-то зелье, Янна смотрела на переливающуюся в воздухе печать, готовая подать сигнал при первом же появлении из-под нее черного тумана. После утреннего происшествия стало ясно, что оставлять это место без присмотра теперь нельзя даже на минуту.