07. Стихия твоего сердца, или Приключения необычной принцессы

Все оказалось совсем не так просто, как рассчитывала Янна. Не успела она обрадоваться, что наконец нашла аймену, как перестала реагировать путеводная точка на шее. Еще минуту назад ярко вспыхивавшая и согревавшая шерстку, теперь она не светилась, как угасшая свеча. Тепла же от нее и вовсе не было. Почесав лапкой за ухом, мышь пожала плечами. "Может, маячок успокоился, потому что я, наконец, нашла аймену? - подумала она. - Правда, хозяйка не говорила о таком, но..."

- Не будем терять время, - сказала она вслух. - Аймена, дотронься до магической точки у меня на шее, и мы перенесемся к...

- Меня зовут Олиана, - девушка, разглядывавшая нежную кожу на своих руках, слегка поджала губы. - Сначала расскажи толком, куда и зачем надо идти.

- Согласен, - поддержал принцессу Артемис. - К тому же, я не собираюсь отпускать ее непонятно куда. Ей итак досталось за это время…

- Моя хозяйка, Мелинда, нуждается в помощи, - быстро заговорила Янна. - Магическая граница, которую она держит, истончается, и... - мышь на мгновение замолкла, а глазки ее расширились. - Несколько тварей уже вырвались на свободу!

- Какие твари? - тихо проговорила побледневшая Олиана. - Черные, похожие на сгустки темноты?

Янна быстро закивала. Принц, прекрасно помнивший рассказ принцессы о происшествии в гостинице, крепче сжал ее руку. "Одна ты никуда не пойдешь, Олиана", - прошептал он. Та улыбнулась. «Спасибо, Артемис», - так же шепотом ответила она.

Терять время на завтрак и разговоры с друзьями не стали. Записка на столе с коротким объяснением, благодарностью и обещанием вернуться - и в путь! Взявшись за руки, Олиана с Артемисом решительно переглянулись. Палец принцессы коснулся магической точки на шее мышки, и комната озарилась синим светом.

*

С самого утра Мелинда не находила себе места. Радость, охватившая ее с того момента, как она почувствовала, что существует еще одна аймена, сменилась тревогой. На всякий случай волшебница обошла дом. Оглядела магическую печать, давным-давно закрывающую границу, но с ней все было в порядке. Невидимые простым людям магические потоки плавно перетекали с места на место, и даже тьма за ними словно дремала, притихнув. Тем не менее, тревога не уходила, и предчувствие не обмануло. В тот момент, когда аймена вливала в печать дополнительную силу, за пределами дома произошел резкий магический всплеск. Сразу поняв, что это значит, Мелинда радостно встрепенулась, еле заставив себя довести дело до конца.

Когда же она, закончив, выскочила на крыльцо, там никого не было. Удивившись, волшебница прикрыла глаза и нахмурилась: магический маячок-телепорт, лично поставленный ею на шерстку фамильяра, перенес ее и найденную аймену куда-то в середину леса. К тому же еще с каким-то человеком, но Мелинду волновало не это: она ясно чувствовала беду. Вздохнув – покидать магическую печать не стоило, но другого выхода не было – она быстро направилась от дома.

Выбежав на поляну, волшебница не удивилась: еще издали она почувствовала присутствие твари. Одно из порождений мрака, вырвавшихся и удравших недавно, объявилось вновь! Черный ком, похожий на грозовое облако, висел в воздухе, люди же теряли силы с каждой секундой. Молодой парень лежал на траве без сознания, а девушка, держась за сердце, оглядывалась по сторонам. Закусив губу, она шарила взглядом вокруг, но явно не видела черную тварь. Лицо ее стремительно бледнело, на ладони вспыхнул и тут же погас крошечный огонек. Над ней хлопала крыльями Янна, но что она могла сделать? Все это Мелинда оглядела в один миг, а в следующий момент в ее руках вспыхнул огненный лук. Стрела, пущенная резким выстрелом, стремительно понеслась к черному "облаку".

- Получи! - крикнула волшебница, но тварь увернулась, издав леденящий рык. Полыхнув черной вспышкой, она бросилась на Мелинду и тут же была отброшена, словно налетев на невидимую стену. Следующая стрела секунду спустя ударила в чудовище! Издав яростный, резанувший по ушам рык, оно мгновенно рассыпалось черными искрами. Мелинда же оперлась о дерево - на уничтожение твари ушло много сил, а их итак было сейчас не в избытке. Почти полностью они уходили на подержание магической печати, закрывающей дыру между мирами. Отдышавшись, волшебница перевела дух и даже сумела улыбнуться Олиане.

- Тут была... эта черная птица, да? - та встревожено смотрела на Мелинду. Потом перевела взгляд на парня и облегченно вздохнула, увидев, что он уже приходит в себя. - Я почему-то ее не видела...

- Это аймена? - осторожно осведомилась волшебница у подлетевшей к ней мышки. Та, усевшись хозяйке на плечо, кивнула и быстро зашептала что-то на ухо. Выслушав ее, Мелинда нахмурилась. Внимательно оглядела девушку, не обращая внимания, что та поежилась. Олиане показалось, что ей заглядывают в самую глубину души.

- В тебе есть сила аймены, - наконец произнесла Мелинда. – Вернее, ее отголосок, слабая искра. Ты даже не увидела это чудовище, словно обычный человек...

- Но я видела этих тварей раньше! - заволновалась Олиана. Повернулась к Артемису, который уже сидел на траве. - Артемис, я ведь даже сражалась с ними!

Принц кивнул, размышляя.

- Ты тогда была в том... странном облике, - осторожно напомнил он. Посмотрел на волшебницу, не понявшую, о чем он говорит. - Она применяла магию, когда выглядела по-другому. Это может быть важно?

- Может, - глухо отозвалась Мелинда. - У меня уже не хватает сил уничтожать этих тварей, если их много... да и на печать между мирами уходит все больше энергии. Именно поэтому так нужна еще одна аймена, волшебница четырех стихий.

Мелинда устало вздохнула. Олиана же лихорадочно припоминала, все больше понимая, что Артемис прав. Волшебство применялось ею, принцессой, только днем. Именно тогда, когда она была в синекожем, столь ненавистном ей обличье!

- Я не хочу снова становиться уродиной! - испуганно воскликнула она.

- Так никто этого и не требует, - Мелинда ободряюще улыбнулась Олиане. - Пойдемте ко мне. Отдохнем и обсудим все спокойно.

Взявшись за руки, принц с принцессой шагали за ней. Олиана смотрела в спину новой знакомой – черноволосой женщины, уже немолодой, но в ней так и чувствовалась неиссякаемая сила, энергичность и жизнелюбие. И вдруг поняла, что очень хочет быть похожей на нее. Хочет стать такой же сильной и уверенной...

*

В доме Мелинда сразу провела гостей в дальнюю комнату. Молча указала на середину, где светился в воздухе большой, переливающийся сине-фиолетовым овал. Похожий на плоское зеркало, он мерцал, время от времени вспыхивая голубыми искрами.

- Это печать, - пояснила она, волнуясь. - Ты видишь ее? Я закрыла ею дыру между нашим миром и... - она поморщилась. - Тьмой.

Олиана молчала, вглядываясь до боли в глазах. На несколько мгновений ей действительно удалось увидеть магическую печать, но на этом успехи закончились. Пожилая волшебница, выслушав ее признание, слегка вздохнула. Вздохнула и Янна, устроившаяся на балке под потолком. Не проронив ни слова, но явно размышляя о чем-то, Мелинда заварила чай.

- Восстанавливает силы, - сказала она рассеянно, когда гости восхитились невероятно вкусным напитком. - Я же травница. Тебе особенно полезно, - она взглянула на Артемиса. - Аймене эта тварь все-таки гораздо меньше навредила, а вот тебя могла убить.

- А есть способ вернуть мои силы? - спросила Олиана, когда чай был почти допит. - Но только не... не надо снова делать меня урод... - она запнулась, со страхом поглядев на Мелинду, а затем на Артемиса. Тот, отставив чашку, ободряюще дотронулся до плеча девушки.

- Я не дам снова сделать тебя такой, - сказал он твердо. - Должен быть другой способ, уверен.

- Конечно, - поддержала его Мелинда. - Их можно пробудить и в этом облике, хоть они и слабы. Но чтобы овладеть ими полностью, тебе придется пройти испытания всех четырех стихий. И поскорее - мои силы уходят, ведь эту печать я держу уже много лет, - лицо ее погрустнело, но она тут же встрепенулась, отгоняя печаль. - Если ты сумеешь, вдвоем мы сможем не просто запечатать эту дыру, а уничтожить навсегда. Словно ее вообще не было, понимаешь?

Олиана кивнула. При слове "испытания" ей стало страшно, но воспоминания о черных тварях заставили вздрогнуть уже не за себя. Представив десяток порождений тьмы, нападающих на людей (а те ведь даже не увидят их!), она закусила губу. А потом решительно подняла взгляд на Мелинду и кивнула.

- Молодец, - тепло улыбнулась та. - Что ж, значит, завтра ты овладеешь магией огня. Я, к сожалению, не смогу пойти с тобой, ведь нужно подпитывать магией печать...

- Зато я смогу, - Артемис подмигнул Олиане, а сверху на ее плечо опустилась летучая мышка.

- И я тоже пойду, - сказала она. - Нужно же кому-то за вами приглядывать!

*

Рано утром, едва солнце показалось из-за горизонта, Олиана и Артемис уже стояли на краю заброшенного города. К сожалению, магия аймены не могла переместить их прямо к нужному месту, и добираться до него нужно было самим. Силы Мелинды, как уже знали ребята, почти полностью уходили на поддержание магической печати; поэтому вечером она долго объясняла дорогу и давала наставления. Пустого города она велела опасаться и быть настороже. Никто не знал, какие именно там могут быть опасности, но расслабляться не стоило.

- Ничего, отсюда доберемся сами, - Артемис ободряюще улыбнулся Олиане, и та ответила такой же улыбкой.

- Конечно! Спасибо Мелинде, что и сюда нас перенесла, на окраину, - голос ее прозвучал странно в царившем вокруг безмолвии, но отступать она не собиралась. - Не так уж далеко до этого логова, за несколько часов дойдем.

Крепче сжав в руках длинные копья, они осторожно зашагали вперед. Всюду стояли каменные постройки, дороги были выложены из серого камня. Вокруг было тихо и пусто, к тому же небо заволокли тучи и начало холодать. Чем дальше принц с принцессой продвигались вглубь, по пустынным улицам, тем больше ежились от пронизывающего ветра. Настроение от этого, разумеется, не улучшалось: Артемис, вообще не любивший холода, насупился. Мрачный город хотелось пересечь как можно быстрее, улицы казались бесконечными. Принцесса же, словно назло, все замедляла и замедляла шаги.

- Ты можешь идти побыстрее? – спросил он, не выдержав. – Олиана! Мелинда же говорила, что здесь не стоит задерживаться, место нехорошее…

- Я ногу натерла, - отозвалась та. – Пошли медленнее.

Артемис покосился на свою спутницу но ее вид не порадовал. Обветренные губы, шмыгающий нос, растрепавшиеся на ветру волосы напоминали солому – он отвел взгляд.

- Да не тяни меня! – Олиана раздраженно выдернула ладонь из его руки. – Чего ты так торопишься? Может, вообще один пойдешь?

- Может, и пойду! – Артемис, тоже начиная «закипать», сделал несколько шагов вперед. Потом обернулся: принцесса настороженно смотрела на него.

- Ты хочешь первым добраться до этого огненного змея? – спросила она напряженно. – Ты и со мной отправился, потому что хочешь сам получить его кожу?

- Что? – принц опешил, так нелепо звучало услышанное. – Я тебя искал, расколдовал, забочусь всячески… - он скрипнул зубами. - А ты удобно устроилась: нашла телохранителя! Я, между прочим, тебе не прислуга!

Он сердито пнул камень, и тот отлетел, угодив принцессе по ноге. Рука Олианы сжала копье, и этот жест вдруг образумил ее. «Что я делаю? – изумленно взглянув на свое оружие, подумала она. – Неужели я способна навредить Артеми… никогда!» Нахмурившись, она разжала руку. Копье упало, звякнув о каменные плиты, а сверху вдруг раздался громкий взвизг, отчасти напоминающий хохот. Словно скрип ножа по тарелке, он врезался в уши, и это окончательно привело Олиану в себя. Она взглянула вверх, и на миг ей показалось, что в воздухе мелькнуло что-то белесое. Артемис же, явно не слышавший никаких звуков, удивленно таращился на принцессу.

- Артемис! – Олиана встревожено огляделась. – Здесь кто-то есть, и он специально ссорит нас. Наверное, призраки или еще кто-то опасный!

Принц открыл было рот, намереваясь возразить, но принцесса быстро прижала палец к его губам.

- Пожалуйста, пойдем отсюда, - сказала она жалобно. – Но только… молча.

Артемис помолчал, а затем, стиснув зубы, кивнул и зашагал вперед. Осторожно подняв свое копье, Олиана направилась за ним. Довольно долго они шли в тишине, и лишь взвизг, время от времени раздававшийся сверху, заставлял Олиану вздрагивать. Устав, в конце концов, от страшных звуков и раздраженных взглядов своего спутника, она попробовала петь. К сожалению, ей тут же пришлось замолчать.

- Ради Бога, перестань! – Артемис поморщился. – Олиана… я итак еле сдерживаю раздражение. Чертов город. Он так и заставляет злиться... на тебя! А мне совсем этого не хочется, как и причинять тебе вред!

Олиана, чувствовавшая, как ее то и дело охватывает раздражение, умолкла. Остаток пути они проделали в полном молчании, а когда зловещий город остался позади, впервые за все это время улыбнулись друг другу. Холод отступил, вокруг потеплело. Темная рука, сжимавшая сердце и путавшая мысли, наконец отпустила, лишь громкий взвизг последний раз раздался позади. Обернувшись последний раз, принцесса на несколько секунд увидела то, что прежде скрывалось от ее взгляда. Вдали реяли полупрозрачные твари с длинным носом, напоминающим рыльце. Шевеля то и дело хоботками, они разочарованно смотрели вслед уходящим людям. «Им нравится, когда кто-то злится и сражается друг с другом. Хорошо, что я опомнилась, а Артемис меня послушал. Он молодец!», - подумала девушка. Вспомнив, как чуть не подняла на него копье, она поежилась. Отвернувшись, принцесса поспешила за своим замечательным принцем.

Впереди глазам ребят предстала длинная лестница. Она уходила вверх, насколько хватало глаз, и казалась бесконечной. Широкие ступени белели впереди. Вернее, они была когда-то белыми, но, видимо, со временем потрескались и местами сильно облупились. Эти выщербленные ступени и предстояло одолеть принцу с принцессой. Усталые после внутренней борьбы и ходьбы по холоду, они долго сидели у подножия, прежде чем начать восхождение вверх. Голова Олианы покоилась на коленях принца, а он ласково поглаживал ее по волосам.

*

Тяжело переставляя ноги, Олиана и Артемис взбирались по лестнице. Сколько прошло времени, они не знали, лишь переглядывались время от времени. Казалось, прошла не всего пара часов, а несколько дней.

- Эта лестница когда-нибудь... кончится? - не выдержав, принцесса в очередной раз уселась на ступени. Принц устало опустился рядом, и она прильнула к нему. Копья валялись рядом; тащить их с собой не сильно хотелось, но и бросить было нельзя.

- Выносливые здесь люди жили, видать, - заметил Артемис. - А змей хитрый. Пока до него доберешься, уже сил на битву не останется.

Олиана не ответила. Вскоре, отдышавшись, они поплелись дальше, и усилия их были вознаграждены: лестница наконец закончилась. Пройтись по ровной земле было невероятным наслаждением. Продолжавшимся, правда, недолго: впереди показалась пещера. Принцесса и принц в унисон вздохнули с облегчением: конец пути... Расслабляться, однако же, не пришлось: раздалось шипение, и из пещеры высунулась большая голова. Еще мгновение, и огненный змей вылез, представ во всей красе: ярко-красный, как пламя костра, весь покрытый шипами; хвост его, растопыренный, как у вороны, шуршал по камням. Артемис шагнул вперед, крепче сжав в руках копье, и тут змей прошипел:

- За ч-что?

Принц с принцессой удивленно переглянулись: змей оказался говорящим! Оба с изумлением воззрились на него, а тот, покачиваясь на хвосте, снова прошипел:

- Поч-чему вы убиваете нас?

Олиана невольно смутилась, но все же ответила:

- Чтобы овладеть магией огня, мне нужна кожа огненного змея.

- И какой стих-хией ты владеешь? - поинтересовался змей. - Какой магией? Воды, воздуха, энергии? В любом случае, она не поможет, не приживется в тебе.

Олиана посмотрела на копье в своей руке. Из рассказа Мелинды она знала, что на огненных змеев охотились различные маги, но лишь владеющие стихией огня могли усилить ее в себе, убив его. Он не врал - ни один эксперимент для других стихийников не увенчался успехом. Овладеть огнем не удалось никому из них... Впрочем, с истреблением почти всех змеев охота прекратилась сама, даже этого Мелинда долго и упорно "нащупывала" магией. Говорить же, что она, Олиана, аймена и несет в себе (пусть и слабые) все виды магии, не очень-то хотелось. Она нерешительно приподняла оружие, и змей вздохнул.

- Мож-жет, возьмешь драгоценные камни? - с надеждой спросил он. - Я собирал их для дочери, они и сейчас в моей пещ-щере.

- Олиана, не слушай его, - Артемис недоверчиво смотрел на змея. - Вдруг он заманивает нас?

- Я с-сам их вам вынес-су, - змей развернулся ко входу в пещеру, ловко уполз туда и вскоре вернулся обратно. Во рту он держал три крупных алмаза, которые и выронил на землю к ногам принцессы.

- Память о моих убитых родных, жене Шес-се и дочке, Шахс-сиане, - прошипел он нежно, но тут же встряхнулся. - Бери и ух-ходи отсюда.

Олиана молчала. Горестно осознавая, что магия огня ей просто необходима, она не могла заставить себя поднять копье. Закусив губу и чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, она подняла голову и увидела, что Артемис поднимает свое оружие.

- Не надо, стой! - вскрикнула она, но поздно: копье уже летело в змея. Тот увернулся, но недостаточно быстро - ему задело бок. Рана, не смертельная, все же причинила змею боль. Глаза его блеснули, из груди вырвался негромкий рев, а потом взгляд переместился на Олиану

- Ты не хочешь убивать меня? - удивленно прошипел он. - Ты... хм... а ведь в тебе есть магия огня, я ее чувствую. Она слаба, но...

Олиана молчала, а змей продолжал рассматривать ее. Артемис тоже замер, поглядывая на копье, лежащее теперь за спиной змея. Потом посмотрел на принцессу, но ничего не успел сказать: змей метнулся вперед, и зубы его клацнули на руке Олианы! Та взвизгнула от неожиданности, а принц схватил копье, но поздно: расправив короткие огненные крылышки, змей взмыл в воздух.

- Гад! - крикнул Артемис, понимая, что не успеет снова атаковать. Упомянутый не обратил на него внимания, он смотрел только на принцессу.

- Удач-чи, - с этими словами он взлетел вверх. Еще миг - и он уже удаляется, не догнать...

Артемис бросился к Олиане и успел подхватить ее, прежде чем она упала на камни. Дрожащей рукой он нащупал на ее плече магическую точку – обратный телепорт, поставленный Мелиндой утром. Но не успел коснуться его: вздрогнув, Олиана дернулась в его руках.

- Как больно… - прошептала она, закусив губу. – Моя спина! Отпусти, Артемис, я…

Упав на четвереньки, она оперлась руками о землю. Из груди ее вырвался громкий крик, а глаза Артемиса изумленно расширились.

*

Мелинда и ее фамильяр ждали весь день. Заниматься чем-либо волшебница не могла - все валилось из рук, так она волновалась. Янна же, обиженная, что ее не отпустили с Олианой и Артемисом, не разговаривала с ней. Нахохлившись, она висела под потолочной балкой вниз головой, завернувшись в крылья. О том, что тоже беспокоится, мышь не говорила, но к вечеру не выдержала и она. Спустившись, Янна уселась на плечо хозяйки, прихлебывавшей успокаивающий отвар. Огонь в камине тихо потрескивал, и если бы не дыра в междумирье и печать, вечер казался бы мирным и совершенно спокойным.

- Как думаешь, когда они вернутся? - спросила Янна.

- Если вернутся, - вздохнула Мелинда. - Надо было мне с ними пойти.

- МНЕ надо было! Тебе нельзя покидать печать, - мышь сердито блеснула маленькими глазками, но тут волшебница встрепенулась.

- Господи, неужели у них получилось? - выдохнула она, поднимаясь. Мышь прислушалась и, пискнув, первая вылетела встречать. Через минуту обе выскочили на крыльцо и замерли: перед домом стояла Олиана. Увидев друзей, она взмахнула большими огненными крыльями и вскинула ладонь – струя пламени, сорвавшись с нее, прочертила небо. Артемис, стоящий рядом, устало улыбнулся.

- Вот это да! - Янна опомнилась первой. - Олиана, ну ты даешь!

Она облетела ее, разглядывая крылья, а та слегка поморщилась. Не хотелось снова вспоминать боль, с которой они вырывались из лопаток. Как и не хотелось думать о следующих испытаниях, которые ждали впереди.