03. Приключения Светлики, или Дорога к счастью. Глава 2

В замок служанка вернулась уже затемно. Зябко кутаясь в плащ и радуясь, что успела до того, как хлынет дождь, она подбежала к воротам и... столкнулась с высокой фигурой, как раз выходящей из них. Не сразу разглядев, кто это, она отпрянула назад, но тут же успокоилась.

- Светлика! А я как раз вышел вас встретить, - эльф шагнул ей навстречу. - Принцесса сказала, что вы ушли ненадолго по делу, но ведь уже темно. Да и дождь вот-вот пойдет...

- Здравствуйте, лорд Элериан, - поздоровалась Светлика, слегка растерявшись. Про давешнего знакомого, во всей этой суматохе, она совсем забыла; но все же видеть его было приятно. - Все нормально, а нога у меня уже почти не болит.

- Это хорошо, - эльф облегченно вздохнул. - Я хотел вас увидеть, а моя сестра просила передать вам угощение.

Он протянул девушке маленький бархатный мешочек, очень приятный на ощупь. Та взяла его, сначала с любопытством пощупав снаружи. Эльф с улыбкой наблюдал, как она открывает подарок и осторожно разворачивает одну конфетку. Глаза ее восхищенно расширились: восторг от эльфийских сладостей, особенно когда их пробуешь в первый раз, невыразим словами. С трудом поборов искушение съесть сразу все, Светлика вновь завязала шелковый шнурочек. Растягивать удовольствие она предпочитала постепенно.

- Спасибо, - весело сказала она, убирая мешочек в карман. - Передайте Нейлиане мою благодарность.

- Знаете, Светлика, - продолжал Элериан. - Я хотел пригласить вас завтра на прогулку в Сад Чудес.

- Меня? - девушка не верила своим ушам. В этом потрясающем, сказочно красивом месте, где собраны тысячи растений со всех уголков мира, она и не мечтала побывать. Цветочные реки и водопады; покрытые цветами аллеи и садовые домики; огромные цветочные часы; дворец, стены и крыша которого сделаны из цветов; потрясающее озеро лазурного цвета - обо всем этом она только слышала. Предложение посетить волшебный город-сад, где всегда царит весна, да еще в такой приятной компании, звучало заманчиво, но... Идти развлекаться, когда Алан где-то там, далеко, страдает и мучается?

- Вход я оплачу сам, - улыбнулся лорд, неправильно истолковав молчание собеседницы. - Кстати, одна из его достопримечательностей - Аллея Сердец. Говорят, если влюбленные загадают там желание, оно непременно сбудется. - он чуть лукаво взглянул на Светлику. - Вы окажете мне честь принятием приглашения?

- Простите, но я не приму его, - негромко проговорила Светлика.

- Почему же? - эльф удивленно посмотрел на нее. - Я вам неприятен?

- Что вы, нет, - рука девушки чуть дрогнула, сжав лежащую в кармане куртки серебряную флейту. - Просто... ну...

Она запнулась, не зная, как не обидеть эльфа, а тот внимательно посмотрел на нее. Глаза его встретились с глазами девушки, и несколько секунд он вглядывался, не произнося ни слова.

- Вы, наверное, любите кого-то, - вдруг сказал он тихо. Светлика замерла, пораженная такой проницательностью, и отвела взгляд. Потом еле заметно кивнула, соглашаясь со словами собеседника.

- Вот как... Что ж, не смею вас больше беспокоить, - голос лорда был печален, но спокоен. - Примите от меня на память и как извинение за утреннее происшествие.

Вложив в руку собеседницы что-то твердое и прохладное, он отступил на шаг.

- Удачи вам во всем, Светлика, - мягко улыбнулся он и, развернувшись, зашагал прочь.

Девушка смотрела ему вслед, пока фигура лорда не скрылась за поворотом. Легкая грусть, охватившая было душу, сменилась все больше возрастающим ощущением, что она только что преодолела какую-то важную ступень.

*

В покои принцессы, неся поднос с вечерним чаем, Светлика вошла с изрядным опозданием. Эльвиана лежала на кровати с книжкой в руках, но тут же забыла про нее. Внимательная принцесса, в отличие от Светлики, всегда замечала и запоминала детали (например, во что была одета почти каждая дама на балу; или могла заметить развязавшийся у кого-то шнурок, находясь чуть ли не в другом конце зала). Сейчас она сразу заметила подарок лорда.

- Привет! - воскликнула она, глядя на руку Светлики. - Откуда у тебя такая красота? Покажи поближе!

Поставив на стол поднос с фарфоровыми чашечками, служанка уселась рядом с принцессой. Та, взяв ее за руку, с любопытством рассмотрела подарок Элериана.

- Красивый! Эльф подарил?

- Ага, - девушка тоже посмотрела на свою левую руку, палец которой теперь украшал перстень с синим переливающимся камнем. - А как вы догада...

- Так это же эльдонит, эльфийский камень, - Эльвиана расплылась в улыбке. - А этот эльф тут сегодня был и про тебя спрашивал! Значит, ты его встретила?

- Да, но он быстро ушел, - не поддержала ее энтузиазма Светлика. - Вот что, Ваше величество... Мне нужно уехать по важному делу.

- А как же лорд Элериан? - не поняла принцесса. Взгляд ее из мечтательного стал удивленным. Светлике показалось, что мысленно та уже успела выдать служанку замуж за лорда. Поморщившись, девушка продолжала:

- Мне очень нужно уехать. Пожалуйста, разрешите мне взять запасы еды на дорогу и лошадь.

- Ну да, конечно, - Эльвиана, спустившись наконец "с облаков" мечты, обеспокоенно посмотрела на служанку. - Что-то случилось?

Помедлив, Светлика все же призналась, куда отправляется - ведь они с принцессой были очень дружны. Не вдаваясь в детали, она быстро рассказала самое главное и, вздохнув, посмотрела на Эльвиану.

- Надо дать тебе в охрану лучших воинов и... - начала принцесса.

- И еще - я должна отправиться в этот путь одна, - прервала ее девушка. - Так что... никакого отряда рыцарей, никаких воинов и колдунов. - Руки ее сжались в кулачки от волнения, взгляд был тверд и решителен. Эльвиана чуть не взвизгнула от восторга.

- Прямо как в старинных балладах и сказках! - воскликнула она. - Смелая героиня-воительница в одиночку отправляется в далекий поход и совершает подвиг во имя любви... - глаза ее снова мечтательно затуманились, но всего на мгновение. Вскочив, она распахнула шкаф.

- Насчет героини я не уверена, - вздохнула Светлика, но Эльвиана уже не слушала ее, с энтузиазмом перебирая одежду. В служанку полетел теплый свитер, за ним куртка с капюшоном, отлично защищающая от дождя, штаны и ботинки. Остатки вечера прошли в сборах еды, поиске карты и прочих хлопотах.

*

На следующее утро Светлика, в новом дорожном костюме, уже отправилась в путь. Серая кобылка в яблоках, которую отдала ей принцесса, послушно несла ее на спине. Крепенькая Мышка оказалась очень быстрой и выносливой: то, что нужно для путешествия. Поправив за плечами рюкзачок с нехитрой провизией, Светлика вздохнула. Еще никогда ей не приходилось отправляться так далеко, к тому же совсем одной! Решившись, девушка потрогала флейту в кармане и подхлестнула лошадь. Впереди расстилалась широкая дорога.

Через час начался дождь. Слегка моросящий поначалу, он все больше усиливался, а вслед за ним ухудшалось и настроение девушки. Уныло надвинув на нос капюшон, она остановила лошадь и всмотрелась вперед. Путь предстоял через лес. Доставать карту Светлика не стала, да она и не помогла бы: дорога в обход заняла бы много дней. Поежившись от промозглой сырости, девушка слегка сжала коленями лошадиные бока. Мышка шагнула под своды деревьев, и в тот же момент всадница ощутила зарождающийся в груди давящий страх.

Мышка, похоже, ощущала то же самое - чем дальше они продвигались, тем беспокойнее она себя вела. И хозяйке, и лошади с каждым шагом все больше хотелось бежать без оглядки. Когда же впереди показалось болото, Мышка и вовсе остановилась. Уши ее двигались, копыта беспокойно топтали жухлую траву.

- Э-эй, - похлопывая кобылку по шее, пыталась успокоить ее Светлика. - Никого же нет, что ты. Духи, наверное, лесные нас пугают...

В этот момент вдали раздался переливчатый вой. Истошно заржав, лошадь взвилась на дыбы, сбрасывая всадницу. Та, взвизгнув, слетела с ее спины, а кобыла уже уносилась прочь. Снова ржание, взмах хвоста - и она мгновенно скрылась за деревьями. "Ну вот, только этого не хватало", - расстроенно подумала девушка. Медленно приподнявшись, она кое-как встала. Болела снова ушибленная нога, но, к счастью, дело обошлось без вывихов и переломов. Воя тоже больше не было, зато вновь, словно волна на берег, накатила удушливая паника.

Озираясь по сторонам, Светлика двинулась вдоль болота. Преодолевать страх становилось все сложнее, но она продолжала двигаться вперед. Доставать флейту девушка не собиралась: конечно, ее можно использовать целых три раза, но не стоит торопиться! Мало ли, когда еще понадобится волшебство...

- С лошадью или без - я все равно пойду дальше, - подбадривая саму себя, проговорила она вслух. Огляделась, упрямо поджав губы. - Хоть как пугайте, все равно пойду!

Чувствуя, что нуждается в передышке, Светлика прислонилась к дереву. И тут же вздрогнула: на тропинке вдруг появился старик высокого роста, почти великан. В остальном он казался обыкновенным, но путница успела заметить, как глаза его вспыхнули зеленым огоньком. По волосам и короткой бороде, тоже вроде бы обычным, нет-нет да и пробегал зеленоватый отсвет. Нахмурившись, он мрачно уставился на незваную гостью.

- Поворачивай назад, - хрипло провыл он. - Нечего людям в моем лесу делать!

- Так это вы меня пугали? - девушка задумчиво разглядывала старика. Перевела взгляд на его ноги, обутые в здоровенные лапти, хмыкнула.

- Уходи отсюда! - дед оскалил рот, сверкнув острыми клыками. - Я - упырь, не уйдешь, и косточек от тебя не оставлю!

Удивленно вскинув брови, он замолчал. Вместо того, чтобы с визгом бежать прочь, упрямая девица сняла со спины рюкзак. Вот она достала оттуда пшеничный каравай и, поклонившись, сделала шаг вперед.

- Возьмите, дедушка леший, - сказала она негромко. - Простите, если побеспокоила... только мне очень нужно через лес пройти!

Умолкнув, она подала старику хлеб, но леший только зевнул. Настроение у него явно не задалось, и пропускать он никого не собирался.

- Задабриваешь, пигалица? - буркнул он хмуро. - Повкуснее-то ничего нет? Хлеб мне и так частенько приносят, окрестный люд на опушке и яйца мне оставляет, и молоко...

- Хм... - Светлика, осененная хорошей мыслью, сунула руку в карман. Достала мешочек с подарком Нейлианы и протянула его лешему. Тот, хмыкнув, взял. Развязал шелковые завязки, скептически повертел в руках первую конфетку. Попробовал и... переменившись в лице, мигом доел все остальные.

- Вкусно, - облизнулся он, причмокнув губами. - Больше нет?

Светлика покачала головой. Леший с некоторым сожалением вернул ей опустевший мешочек, но видно было, что он очень доволен.

- А ты как поняла-то, что я не упырь? - уже добродушно спросил он. - Пошто зубов моих не испугалась?

Светлика прикрыла ладошкой рот, скрывая улыбку.

- У вас обувь наоборот надета,- ответила она. - Так лешего можно узнать, я в книжках читала.

Страх улетучивался так же быстро, как давил на нее до этого, и путнице стало весело. Не удержавшись, она засмеялась. Леший помолчал, озадаченно сдвинув косматые брови, а потом громко расхохотался.

- Вот старый дуралей, - проговорил он сквозь смех. - Клыки себе наколдовал, кафтан правильно надел, а про лапти... - он фыркнул в бороденку. - Про лапти забыл! Уф!

Продолжая посмеиваться, он отряхнул об штаны широкие ладони. Помолчал, прислушиваясь к чему-то, потом перевел взгляд на дарительницу.

- Ты это... - протянул он виновато. - Извини, что я лошадь твою напугал. Эх, далеко она убежала, не могу колдовством нащупать. Похоже, что в лесу ее уже и нет!

- Что ж, пешком пойду, - вздохнула Светлика, надевая рюкзак. - Не хочется, да надо.

Еще раз поклонившись лешему, она уже хотела идти дальше, когда тот вдруг пронзительно свистнул. С интересом оглянувшись, путница замерла в ожидании. Несколько минут вокруг было тихо, а потом на плечо старика откуда-то из поднебесья опустилась большая птица. Гулко ухнув, она сложила крылья, сверкнула огромными янтарными глазами.

- Ух ты! - восторженно выдохнула девушка. - Какой красивый!

Филин приосанился, словно понимая ее слова, и приподнял голову. Леший, улыбаясь, почесал ему горлышко.

- Дам я тебе помощника. Полетишь на нем, только отдых почаще ему давать не забывай! Это все-таки не лошадь... - он внимательно посмотрел на птицу. - Поможешь Светлике добраться, куда ей нужно?

Согласно ухнув, филин слетел на траву. Перья его распушились, сам он стал выше и шире. Светлика изумленно молчала. Она читала сказки, но ни в одной люди не летали на птицах!

- Здорово, но... - она погрустнела, вспомнив слова колдуньи. - Я должна идти в Черные Горы одна... так нужно.

- Он тебе вместо лошади будет, - старик еще раз погладил филина. - Или ты месяц, а то и больше, хочешь пешком топать? Нет? Ну вот, садись!

Леший подтолкнул девушку, и та шагнула вперед. Потрогала мягкие перья и, решившись, уселась на своего нового "коня". Обхватила руками широкую шею, стараясь не представлять, каково это будет - свалиться вниз. Издав громкое уханье, птица расправила большие крылья, и Светлика зажмурилась от страха. Взлет был таким плавным, что, когда она открыла их, земля была уже далеко внизу. Филин покосился на свою наездницу.

- Неси меня в Черные Горы! - крикнула Светлика, забыв даже про свою боязнь высоты.

Пронзительно ухнув, птица рванула вперед. Ветер трепал волосы девушки, лицо выражало решимость и уверенность.