02. Стихия твоего сердца, или Приключения необычной принцессы

Поднимающееся солнце прогнало прочь черноту ночи, позолотив листву на деревьях и осветив вершину башни. Утренние лучи только-только осветили горизонт, окрасив в розовый цвет тонкие ажурные облака. Протянувшись через балкончик под крышей, лучи коснулись лица красавицы-принцессы. Туманная дымка вокруг нее, легкий вздох во сне...

- Я не хочу превращаться, - пробормотала Олиана, даже во сне чувствуя, как меняется тело. Сонно заморгала, поднимая голову. - Ой, я вчера так и заснула, засмотревшись на закат.

Выпрямившись, она встала. Дневной облик, помимо ужасной внешности, иногда имел и положительные стороны. Например, после сна в неудобной позе - сидя на балкончике и опустив голову на скрещенные перед собой, на перилах, руки - она чувствовала себя превосходно. Внутренние же ощущения, в отличие от физических, вовсе не были спокойными. "Что-то должно случиться, - размышляла принцесса, спускаясь по лестнице. - Интересно, хорошее или... не очень?"

Прислушиваясь к себе, она вошла в кухню, где необъяснимые предчувствия вмиг оставили ее. Сметенные зверским аппетитом, они тут же уступили место потребности немедленно поесть. "По крайней мере, не приходится готовить", - мелькнула у Олианы мрачная мысль, пока она с урчанием запихивала в рот куски мяса. Уродливая внешность, увы, приносила с собой не только смену облика, но и звериные инстинкты... Чувствуя, что вот-вот лопнет, принцесса все же проглотила еще кусок и замерла. Уши ее дернулись, уловив вдали звонкое лошадиное ржание и цокот копыт. Сердце Олианы дрогнуло от волнения, часто-часто застучав в груди.

Через некоторое время неподалеку от башни показался серый, в яблоках, конь. Вот, остановившись, он тряхнул головой, и всадник одобрительно похлопал его по шее. Не опуская забрало, одетый в латы наездник слез на землю. Рука его легла на эфес меча, глаза зорко осматривали местность. В тишине, нарушаемой лишь пением птиц где-то высоко над головой, он зашагал вперед.

- Странно, - негромко проговорил принц, уже приблизившись к башне. - Где же дракон, охраняющий принцессу? Может, притаился в засаде?

Нахмурившись, он еще раз оглядел двор, потом снял с пояса охотничий рожок. Высокий переливчатый звук огласил округу.

- Я пришел освободить прекрасную принцессу! - голос принца не дрогнул ни на секунду. - Где бы ты ни был, дракон, выходи и сразись со мной!

В дверях башни раздался шорох, и взору насторожившегося принца явилась высокая фигура в длинном платье. Синие, под цвет платья, перчатки облегали руки, лицо закрывала густая вуаль. На голове у нее красовалась небольшая, но очень милая шляпка темно-синего цвета.

- Я... очень рада, что вы здесь, - голос принцессы сорвался от волнения, и она слегка кашлянула.

- Ваше высочество, - принц слегка склонил голову, не теряя при этом бдительности. - Я тоже рад, но прошу вас - тише. Ведь где-то здесь притаился дракон...

- Ах да, - Олиана улыбнулась, вспомнив, как отпустила Снежного. - Он... улетел охотиться. Давайте уйдем, пока его нет! Пожалуйста!

- Да, конечно, - принц, несколько озадаченный, что подвиг и поражение чудовища не произойдут, все же не стал возражать. - Вам, наверное, не терпится покинуть эту башню?

- Да! - Олиана с благодарностью взглянула на своего спасителя, не снимая, впрочем, вуаль. - Я и минуты не хочу оставаться здесь! Ой, я не представилась... Меня зовут Олиана. Я - принцесса Жемчужного Королевства.

- Артемис, принц Янтарного Королевства, - в свою очередь представился прибывший, снимая шлем. - Мой конь ждет недалеко, но позвольте полюбопытствовать про вашу вуаль...

- У меня очень нежная кожа, ей вредно солнце. Пойдемте же, наконец! - поспешно проговорила Олиана, смущенно отводя взгляд от его лица. Волосы Артемиса, завязанные в хвост, были золотисто-рыжими ("Почти как у меня, только светлее", - подумала она), а глаза - ясными и понимающими.

Артемис, улыбнувшись, протянул ей руку. Помедлив, принцесса оперлась на нее, и они направились через двор. С каждым шагом, уводившим их от башни, на душе у Олианы становилось легче. Впрочем, очень скоро хорошее настроение улетучилось – ведь ее боялись животные. Не стал исключением и конь принца: всхрапнув, он попятился от принцессы. Все же она протянула руку, но конь мотнул головой с негромким ржанием и ударил копытом по земле. Девушка замерла, хотя ей очень хотелось погладить эту умную, с большими темными глазами, морду. Неожиданно в руке она ощутила что-то маленькое.

- Угости его вот этим, - подмигнул Артемис. – Сразу подружитесь!

- Пирог? – удивилась Олиана, но все же протянула коню кусочек.

Учуяв пирог с яблоком, конь заколебался, а потом, к восторгу принцессы, быстрым движением выхватил лакомство. Принц тут же достал из мешочка на поясе еще один, потом еще. Маленькие порции отлично разжигали аппетит, и после четвертого кусочка конь почти перестал бояться. Правда, он все еще настороженно косился на Олиану, но не пятился, да и испуганного ржания больше не было.

- Ну вот, Штрудель тебя и признал, - Артемис улыбнулся, глядя на Олиану. Сначала нерешительно, затем все смелее рука ее осторожно провела по морде животного.

- Штрудель? – принцесса, не удержавшись, рассмеялась.

- Ага. Он сладкое любит, особенно пироги, - объяснил принц.

Взяв коня под уздцы, он зашагал вперед, продолжая рассказывать. Со Штруделя разговор плавно перешел на других животных, которых держал Артемис. Олиана с большим интересом слушала о его собаках, лошадях и кошке с котятами. Беседа вышла такой увлекательной, что Олиана чуть не проболталась про своего питомца, но вовремя прикусила язык. Принц ведь держал обыкновенных зверей, кто знает, как он отнесется к рассказу о драконе? Поразмыслив, она покосилась на Артемиса и как бы между прочим сказала:

- А я читала в одной книге про принцессу, которая приручила дракона. Представляешь, дракона!

Артемис замолк на полуслове, прекратив рассказывать, как подружил своих щенков и котят. Посмотрел на погрустневшую (под вуалью, впрочем, этого было не видно…) Олиану и вдруг мечтательно улыбнулся.

- Сказка? – спросил он с интересом. - А что, здорово! Только драконы не приручаются, они дикие. Расскажи!

Обрадованная Олиана принялась рассказывать про Снежного. Теперь уже принц слушал «сказку», особенно интересуясь трюками, которым учили дракона. Время летело незаметно, и от разговора пара отвлеклась, только когда принцесса споткнулась об камень. Спохватившись, Артемис помог ей сесть на коня, сам легко вскочил сзади, взяв в руки поводья. Разговаривать на лошади было уже не так удобно, и дальше ехали молча. Впрочем, это не тяготило – принцу и принцессе казалось, что они познакомились не несколько часов назад, а давным-давно.

*

Путь предстоял неблизкий, и на ночлег путники остановились на постоялом дворе. Его хозяин, шокированный выпавшей честью - принимать особ королевской крови! - носился, как заведенный, изо всех сил угождая гостям. Когда Артемис, убедившись, что Штрудель устроен в конюшне наилучшим образом, поднялся в отведенную ему комнату, туда тотчас явился слуга с подносом.

- Ужин для Вашего Высочества, - объявил он почтительно. - Все, что прикажете, только одно слово...

- Как принцесса Олиана? - перебил его принц. - Она всем довольна?

- Конечно! - парень поставил на стол поднос с аппетитно пахнущими блюдами. - Она у себя, и уже изволила покушать.

Поклонившись, он вышел, а Артемис решил перед ужином навестить принцессу. Прикрыв дверь своей комнаты, он тихо постучал в соседнюю. Никто не отозвался, и он постучал чуть громче.

- Олиана, это я, Артемис, - позвал он и, не дождавшись ответа, приоткрыл дверь.

Открывшаяся взору картина была тихой и мирной: поднос с полупустыми тарелками стоял на столе, а принцесса крепко спала. За день, устав от ходьбы и скачки на лошади, она очень устала и теперь даже не сняла платье и вуаль. Тихонько посапывая, девушка мирно дышала во сне, подложив под щеку ладошки. Не решаясь нарушить ее сон, Артемис несколько минут молча стоял над спящей. Очень хотелось увидеть ее лицо, но откинуть вуаль и этим разбудить принцессу совсем не хотелось. "Ладно, - решил он наконец. - Уверен, у такой милой и веселой девушки и личико очень симпатичное. Подожду до утра." Представляя улыбку Олианы, он вышел, тихо-тихо закрыв за собой дверь.

*

Рано утром, когда еще и краешек солнца не поднялся над горизонтом, Олиане приснился странный сон. В нем она шла вдоль высокой стены, а вокруг, куда ни посмотри, расстилался серый, вспыхивающий синими искрами, туман. Уловив странный звук, девушка посмотрела вверх и не увидела края стены - та уходила куда-то высоко-высоко и терялась в бесконечном черном небе. "Что это у меня?" - Олиана опустила вниз взгляд и увидела как, разгораясь, возникает в ее руке желтое свечение. Но понять, во что оно превращается, девушка не успела: в лицо повеяло холодом, усиливающимся с каждой секундой. Глаза Олианы открылись, она сонно моргнула и... увидела над собой склонившегося Артемиса.

Тот смотрел на принцессу, приоткрыв рот, и Олиана, окончательно проснувшись, поняла сразу несколько неприятных вещей: во первых, ветер не померещился ей - он дул из приоткрытого окна; во-вторых, рука принца держала вуаль приподнятой над ее, Олианы, лицом; и в-третьих - в утренних лучах, протянувшихся через комнату, уже вовсю плясали пылинки. Последнее было не просто неприятным, это означало катастрофу!

- О господи! - Артемис разжал пальцы, и вуаль мягко упала с лица голубокожей принцессы. Невольно он сделал шаг назад. - Олиана, это ты? Почему ты такая... странная?

-Это я, не сомневайся! - быстро, стараясь не поддаться панике, заговорила та. - А выгляжу так, потому что заколдована. Ты читал сказки в детстве? Там...

Артемис покачал головой, и принцесса запнулась. Вчера, во время пути, он рассказывал ей о своих животных, а также, как любил мастерить что-нибудь своими руками. В детстве это были рогатки, позже – щиты, копья и другое оружие для рыцарских турниров. Из книг же юный принц читал только необходимые учебники, да еще - хроники о сражениях и великих битвах.

- Артемис, послушай! - принцесса беспомощно замолкла, не зная, что сказать дальше. Вчера все было так хорошо и вдруг рассыпалось прахом в один миг. "Ну почему ты не посмотрел на меня ночью?" - подумала она в отчаянии. Принц устало потер лоб, ошеломленный открывшейся ему правдой.

- Завтрак сейчас принесут, поешь, - пробормотал он. - А я... я скоро приду.

Развернувшись, он вышел из комнаты. Олиана опустила голову, чувствуя, как по щекам медленно стекают слезы. Принц, с которым было так легко и весело, узнал ее тайну…