01. Стихия твоего сердца, или Приключения необычной принцессы

В долину спускался вечерний сумрак. Солнце садилось, и последние его отблески освещали мягкими закатными лучами небо и башню. С вершины ее открывался чудесный вид, которым очень любила любоваться принцесса. Балкончик под самым скатом был словно предназначен для таких вылазок. С него принцесса видела невероятно прекрасные рассветы и закаты, и это так вдохновляло, что неудержимо хотелось танцевать. Что она и делала, забывая в такие минуты даже о своей беде.

В тот вечер, однако же, Олиане было не до танцев. В чем, конечно, нет ничего удивительного: не каждый день можно увидеть дракона! Тот спал, свернувшись кольцом у входа в башню, и чешуя его шкуры блестела в падающих на неё закатных лучах. Белая, как снег, она прямо-таки светилась на вечернем солнце, принимая лёгкий золотистый оттенок. Неподалеку стояли стражники, которым явно не терпелось пуститься в обратный путь. Поглядывая на доставленного ими зверя, они молча ждали, пока маг переговорит с принцессой. Тот, заметив их опасения, пояснил:

- Он проспит до самого утра, - слегка нахмурился. - Вы же не сомневаетесь в моей магии?

Отвернувшись от них, он поклонился семнадцатилетней принцессе, с интересом взиравшей от дверей на происходящее. Развевающиеся на ветру медно-рыжие волосы, нежное лицо - и лишь в глубине ее фиалковых глаз таилась глубокая, неизбывная печаль. Уже привычная и ей, и всем, кто регулярно приезжал из дворца с едой и вещами от ее родителей - правителей Жемчужного Королевства.

- А он вовсе не так велик, как я представляла, - проговорила она с некоторым удивлением. - Почему на нем железный ошейник?

Дракон и правда был лишь чуть больше крупной лошади. Тихо вздохнув во сне, он на миг приоткрыл глаза, но тут же снова смежил веки. Старый маг не удивился вопросу, лишь снисходительно улыбнулся.

- Почти все подобные твари истреблены, ваше высочество. Этого обнаружили после довольно долгих поисков. Он совсем молод, и до настоящего монстра ему расти и расти. Впрочем, может, оно и к лучшему? Вашему освободителю будет нетрудно справиться с ним.

Олиана помолчала, глядя на слуг, вытаскивающих из повозки еду для дракона. Когда перед ним положили баранью тушу, принцесса искоса взглянула на мага. Тот смотрел на повозку, где перебирали копытами кони. Видно было, что он, как и остальные, с удовольствием покинет это место. "Еще бы! - с горечью подумала она. - Не зря к ночи явились. Днем-то на меня и смотреть противно!" Некоторое время она молча наблюдала, как пристегивают к ошейнику длинную цепь, а ее, в свою очередь, цепляют к железному кольцу в стене башни.

- Не бойтесь, ваше высочество, - все же сказал маг, увидев, как внимательно Олиана смотрит на происходящее. - Он не сорвется. Оковы укреплены моей магией, как и стена.

- А это обязательно? - вдруг спросила Олиана. - В сказках драконов не сажают на цепь!

- Так это в сказках, - усмехнулся маг. - По-вашему, дикий зверь будет смирно сидеть здесь, ожидая драконоборцев? Он улетит, едва очнувшись ото сна!

Слуги переносили в башню еду, на сей раз уже для принцессы, потом последовали новые платья и даже украшения. Наряды не слишком интересовали ее, но все же она была рада этой суете. Вскоре дела были закончены. Когда повозка с людьми удалилась, Олиана взглянула на небо. Заволакиваемое тучами, оно быстро темнело. Поежившись, принцесса уже хотела подниматься к себе, когда на нос ей упала первая капля дождя. Где-то в вышине глухо пророкотал гром. Нахмурившись, Олиана подошла к дракону и, склонившись над ним, решительно ухватила за лапы. «Пожалуй, хорошо, что он невелик, - решила она, пыхтя от усилий. - Тяжелый... а был бы большим, так и остался бы под дождем купаться.»

Хвост зверя шуршал в пыли, пока она тащила его ко входу в башню. Цепь, к счастью, была достаточно длинной, и ее как раз хватило, чтобы дракон оказался под крышей. Дальше она не доставала, да это было и не нужно.

- Ну вот, - Олиана прикрыла дверь, за которой уже вовсю барабанил ливень. - Не дело это совсем - под дождем мокнуть, даже зверю. Впрочем... - она помрачнела. - Не мне говорить такое, я и сама...

Вздохнув, она поднялась по извилистой лестнице в свою комнатку на втором этаже. Зажгла свечу и, устало махнув рукой, легла в кровать без книги. Сегодня ее не тянуло читать перед сном, и залистанный до дыр фолиант остался лежать на тумбочке.

- Шрек, Фиона... - вслух пробормотала принцесса, вспомнив "Шрека" - одну из самых интересных легенд. - А если бы она не ночью становилась некрасивой, а... как я? Принцесса ночью, днем урод - вот я кто. Фиона наоборот какая-то. Только мне не надо огра в мужья! Брр! Скорей бы принц приехал и расколдовал меня. Ну, или рыцарь... или...

Из груди ее вырвался тоскливый вздох. В ту ночь Олиана долго лежала, широко раскрытыми глазами глядя в темный потолок. Наконец она уснула, а дождь все шумел и время шло, неумолимо приближая следующий день.

*

Олиана проснулась рано. Как обычно, отвернув к стене зеркало, быстро умылась из серебряного таза в углу комнаты. Встряхнула головой, откидывая назад растрепанные жесткие космы (попытки причесать эту грязно-белую копну она давно оставила), привычным движением подхватила со столика перчатки. Но натянуть их не успела: со двора донеслось рычание. Негромкое, но вполне отчетливое, оно то затихало, то раздавалось снова. Уши Олианы шевельнулись на странный звук и, одним прыжком очутившись у окна, она распахнула ставни. Перегнулась через подоконник, с любопытством посмотрела вниз.

- Ой, - невольно вырвалось у нее, когда она сообразила, чем недоволен дракон. - А дождь-то, похоже, всю ночь шел.

Порыкивая, белый дракон завтракал тушей барана. Вымокшая под вчерашним ливнем, та представляла собой довольно неприглядное зрелище. Соответствующий вкус не вызывал восторга у едока, хотя голод все же пересиливал... Управившись с едой, зверь снова рыкнул. Помотал головой, пытаясь стряхнуть неприятную штуку на шее и, расправив крылья, рванулся вверх. Цепь натянулась; огненная струя, вырвавшаяся из пасти дракона, прочертила небо. Все еще не теряя надежду улететь, он рванулся изо всех сил. Убедившись, что это не помогает, взревел - сначала недоуменно, затем жалобно.

- Тише, тише, - раздался поодаль чей-то голос. - Хочешь нормального мяса?

Дракон повернул голову. Наклонил ее вбок, удивленно глядя на странное существо в дверях башни. Двуногая фигура в розовом, с цветами, платье напоминала человека, хотя почти не пахло им. И, конечно, у людей не бывает кожи голубого цвета, как и черных когтей на кончиках пальцев. Острые уши, жесткая копна волос, напоминающая солому, и торчащие изо рта клыки довершали чудовищный облик. В руках существо держало большую закрытую корзину.

- Это тебе, - Олиана, не решаясь отойти от двери, приоткрыла крышку. Запах еды тут же защекотал ноздри, она невольно облизнулась. - Я вчера не подумала барана в башню оттащить, так что...

Не договорив, принцесса поспешно вытащила окорок из корзины. Замерла, глядя на него прозрачно-голубыми, как вода, глазами. "И ведь только что в кухне наелась, - раздраженно подумала она. - Ненавижу этот облик с его звериным аппетитом!" Сердито выдохнув, Олиана шагнула вперед и бросила вкусно пахнущий кусок в сторону дракона. Тот быстро подхватил его зубами, довольно зачавкал. Хвост его задвигался, раскачиваясь, а морда явственно повеселела.

- Ну вот, - Олиана обрадовалась, когда зверь успокоился. Вспомнила, как мечтала о собственной собаке, и улыбнулась. - А может, тебя приручить получится? Животные-то меня боятся.

Быстро оглядевшись, она подняла с земли сухую ветку. Дракон насторожился, но глаза его весело блеснули. Ловко схватив брошенную ему игрушку в зубы, он присел на задние лапы, сложив передние перед собой. Олиана засмеялась, хлопая в ладоши. Похоже, второй год жизни в башне будет куда веселее!

*

Время шло. Белый дракон оказался очень умным, и принцесса каждый день обучала его всяким трюкам. Это было даже интереснее, чем возиться с собакой! Принести брошенную палку или сесть-лечь по команде было слишком просто для Снежного: он освоил это в первые же дни. Вскоре он ловил на нос подбрасываемые Олианой апельсины и подкидывал их в воздухе мордой, словно маленькие мячики; ловко нырял под швыряемый вверх обруч и крутил его на шее; выпускал из пасти огненные струи, попадая в каждое яблоко, сколько бы их ни подлетело в воздух одновременно. Это Олиана особенно любила, ведь умный дракон не сжигал фрукты! Управляя силой своего пламени, он пропекал яблоки прямо в воздухе, и принцессе оставалось только собрать их с земли.

Неудача постигла Снежного в самый неожиданный момент: начав танцевать в воздухе, он запутался в цепи и чуть не задохнулся. Перепуганная Олиана долго разматывала узлы. Когти на руках здорово помогали в этом нелегком занятии: впервые уродливое обличье принесло пользу.

- Больше так не делай, - расстроено сказала она. - Подумала и на всякий случай повторила: - Нельзя! Нельзя танцевать, Снежный!

Дракон, лежащий на земле, не откликнулся. Олиана вздохнула и, справившись с последней петлей, потянулась к кармашку на платье. Молча протянула зверю угощение, обычно выдаваемое после хорошей "работы". Зубы его слегка клацнули, когда он проглотил мясной пирожок, но веселее не стало ни ему, ни принцессе.

- Ладно, - вздохнула она. - Скоро вечер, пойду отдыхать.

Закатный луч упал на принцессу, направляющуюся к башне. Белый туман, как обычно, взвихрился вокруг тела, растаяв через несколько секунд. Человеческий облик вернулся... Впрочем, в тот вечер ее не тянуло к зеркалу - любоваться своим прекрасным лицом и изящными пальцами. Олиане было грустно, и уснула она с печалью на душе.

Утро тоже не принесло радости: спустившись к питомцу, подурневшая с рассветом принцесса так и замерла. Белый дракон, не пытаясь взлететь, смотрел в небо. Просто смотрел, подняв голову... Но такую тоску, такую неизбывную горечь выражал весь его облик, что сжималось сердце.

- Ты чего, Снежный? - подбежав к зверю, Олиана протянула ему любимый пирожок, но дракон лишь коротко взглянул на него. - Тебе улететь хочется, да? Я еще вчера так подумала... - голос ее погрустнел.

Принцесса помолчала, пытаясь представить, каково это: иметь крылья и свободу, а потом вдруг оказаться на цепи. Словно почувствовав это, дракон тоскливо взглянул на нее, и из груди его вырвался тихий вой. Совсем негромкий, он был еле слышен, но чуткие уши Олианы мигом уловили его. Вздохнув, она провела когтистым пальцем по железному ошейнику на шее питомца.

- Знаешь, я бы тебя отпустила, - сказала она тихо. - Только и цепь, и ошейник укреплены моим дворцовым магом, я их не сниму.

Чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, она всхлипнула. И вдруг, к собственному удивлению, почувствовала...

- Что это? Как? - Олиана вытаращенными глазами смотрела, как вспыхивает белым пламенем ошейник - все быстрее с каждой секундой. Еще миг, и железо, окольцовывающее шею зверя, осыпалось с легким шорохом. Олиана онемела от изумления, да и дракон не сразу понял, что произошло. Недоверчиво встряхнув головой, он приподнялся и растерянно посмотрел на принцессу.

- Это чудо, - прошептала она. Перевела взгляд на зверя, все еще смотревшего на нее. - Ну что ж, лети! Ты теперь свободен.

Почувствовав наконец, что его больше ничего не держит, дракон вскочил. Распахнулись и хлопнули крылья по бокам, а сам он весь словно засиял. Глаза его сверкнули, и вот он уже в воздухе, поднимается все выше. Олиана, улыбаясь, помахала когтистой рукой ему вслед.

- Удачи тебе, Снежный! - крикнула она. - И не попадайся больше в руки людей!