Аркадия

I

На Земле началась засуха. Целые поля подверглись безжалостному истощению от палящего солнца. Казалось, что люди были обречены на смерть. Они молили богов пощадить их и вернуть земле былое плодородие и богатство. И, кажется, боги их услышали.

II

На один ничем не примечательный и поражённый засухой холм, с неба упало зелёное яблоко, из зёрен которого появилась девушка. Своими нежными руками она огородила холм строгим и высоким серебряным забором с вратами, за которым она начала выращивать по одной яблоне каждый день. Девушка закапывала семена яблока под землю, а затем поднималась с колен и взмахивала рукой, позволяя дереву сразу же вырастать и приносить чудные плоды. Так прошёл один год, пока сад не разросся до самой ограды.

III

Девушка спустилась с холма, пришла к умирающим от голода людям и представилась им Ниной – хранительницей яблоневого сада. Она пригласила всех желающих посетить её сад и взять там столько плодов, сколько пожелает человек, так как они вырастали уже на следующий день. Люди согласились и поднялись вместе с их спасительницей на холм, где та широко открыла врата и впустила в сад представителей человеческого рода.

IV

Гости сада обращали внимание на Нину, перед чьей красотой было невозможно устоять. Её голову украшала изящная диадема, на которой были вырезаны изображения лучей солнца и двух листьев яблони. Завитые коричневые волосы девушки были закреплены золотой заколкой, длина которых достигала пояса. Её просторное, белое хлопковое платье, подхваченное лентами, элегантно развивалось на ветру. В правой руке она всегда держала зелёное яблоко, как символ жизни и спасения людей.

V

Нина понимала, что её задача заключалась в том, чтобы помочь людям и научить их садоводству. Она отобрала из тысячи людей, живших в саду, сотню изобретательных и умных, которые могли бы обучать других людей. Каждый был рад, что выбор хранительницы яблоневого сада пал именно на них. Эти люди поклялись слушаться Нину и помогать ей во всём.

VI

Девушка обучала их сажать яблони, удобрять их и поливать, чтобы те не погибли от палящего солнца. Каждый послушник пытался вырастить свою яблоню, однако, все они отличались от тех, что посадила сама Нина. Вальтер, помощник хранительницы, посчитал, что вся сила кроется в руках спасительницы, и что только она способна выращивать прекрасные яблони. Он начал следить за Ниной.

VII

Однажды девушка собралась со своими учениками и объявила им о том, что тот, кто вырастит яблоню с самыми сладкими плодами, получит от неё то, о чём он так долго мечтал. Послушники не отходили от своих яблонь, поливали их и удобряли, чтобы исполнить свою долгожданную мечту и показать Нине свои способности.

VIII

Среди всех учеников спасительницы был всего лишь один - самый юный и искренний. Этим мальчиком являлся семилетний Овидий, который хотел помочь своей умирающей от болезни матери, лежащей рядом с вратами сада. Он не жалел своих сил, разрывал землю голыми руками и аккуратно закапывал семена яблока, думая в этот момент только об одном – попросить у Нины вылечить его маму.

IX

Одним вечером мальчик сел у своей яблони и тихо заплакал. Дерево начинало засыхать, хоть Овидий и делал всё так, как говорила Нина. Спасительница, прогуливаясь по вечернему саду, нашла мальчика, который поведал ей о своём горе. Девушка успокоила Овидия и уложила его спать, присев у яблони и проведя лёгким взмахом своих рук по почти сухим веткам. Дерево в одно мгновение ожило, листья зашелестели и окрасились в яркий зелёный цвет. На нём появились самые сладкие плоды в этом саду.

X

Когда мальчик проснулся, он увидел перед собой зелёное и пышное дерево, рядом с которым стояла его выздоровевшая мать. Овидий бросился обнимать и целовать её, пока та вытирала слёзы. Они поблагодарили Нину за помощь и сели у яблони, продолжая о чём-то разговаривать и смеяться. Девушка слегка улыбнулась и ушла вглубь сада.

XI

Вальтер видел всё произошедшее минувшим вечером. Он начал ненавидеть Нину и Овидия, ведь тот считал, что его плоды были слаще, а спасительница просто сжалилась перед мальчиком.

XII

Настало время показать людям весь жизненный цикл яблони, и поэтому Нина предупредила всех учеников, что скоро она уйдет от людей на год и вернётся тогда, когда на яблонях появятся цветки. Она пообещала, что плодов хватит всем гостям сада на целый год, вплоть до её возвращения. Дав слово, девушка закрыла врата и спустилась вниз к подножию холма.

XIII

Вальтера совершенно не интересовали яблони. У него возникла идея выгнать всех людей из сада и продавать плоды за золото прямо у его врат. Эту идею он поведал всем остальным помощникам и те согласились, кроме Овидия и его матери. Они говорили, что Нина пришла помочь людям без какой-либо платы, и поэтому данные действия приведут к плохим последствиям. Вальтер не хотел их слушать: он выгнал Овидия и его мать первыми и запретил им посещать это божественное место. Тогда они спрятались за одной из стен сада, куда периодически падали плоды от пышных деревьев.

XIV

Изгнанные насильно люди несли Вальтеру и ученикам Нины последние кусочки золота, чтобы прокормить себя и свою семью. Один помощник, убираясь у сада, заметил Овидия и его мать, сидящих у забора и питающихся опадающими яблоками. Он рассказал об этом Вальтеру и тот приказал поймать воров и привести их в сад.

XV

Ученики Нины привели мать с сыном под яблоню, которую вырастил Овидий. Вальтер сказал им, что спасительница сжульничала и помогла Овидию вырастить это дерево, когда у других учеников были действительно стоящие мечты, нежели какое-то спасение. Помощники поддержали мнение Вальтера и начали его слушаться. Тот приказал им убить женщину и её сына прямо под этой яблоней. Ученики схватили Овидия и заставили смотреть его на то, как по его плачущей матери бьют топорами, и как та кричит от боли и мучается. Когда настал черёд Овидия, то ученики привязали его к яблоне перед мертвой матерью и бросали в голову мальчика яблоки. Так продолжалось целый день, пока Овидий не повис на верёвке без сознания. Вальтер сам ударил топором по животу семилетнего ребёнка, чтобы окончательно убить его.

XVI

Через несколько месяцев солнце перестало влиять на людей и почву с колоссальной силой. Вместе с этим листья на яблонях начали стремительно опадать, а сами плоды начали покрываться странными коричневыми пятнами. На вкус яблоки стали отвратительными и ученики посчитали, что Нина обманула их и оставила умирать в этом саду. В отместку помощники начали рубить деревья, чтобы раз и навсегда избавиться от этой отравы.

XVII

Сад стремительно пустел. Когда послушники Вальтера добрались до яблони, под которой произошел самосуд, то они поняли, что не в силах срубить её. Это было единственное дерево, листья с которого не опадали, а плоды оставались самыми сладкими и вкусными. Они пропустили это дерево и продолжили рубить остальные, оставив в саду единственную яблоню.

XVIII

Людям нужно было чем-то питаться, а погода быстро менялась: начинало холодать. Тогда послушники Вальтера начали обтрясать оставшееся дерево, плоды на котором появлялись на следующий день. Зимой оставшиеся люди вместе с Вальтером прятались под яблоней, от которой исходило тепло. Из ста избранных Ниной помощников осталось только двадцать четыре. Вскоре зима начала медленно отступать, а на её смену пришла весна.

XIX

С приходом весны вернулась и Нина. Она увидела пустой сад, в центре которого осталась единственная яблоня, где сидели её еле узнаваемые от худобы избранники. Вальтер рассказал девушке то, что он получил много золота от бесплатных плодов и теперь является самым богатым человеком на этой Земле. Нина выхватила золото из его рук и бросила его в сторону яблони, которая полностью покрылась золотой коркой. Вальтер приказал своим послушникам схватить Нину и уложить её на земле.

XX

Поймав Нину, Вальтер посмотрел в её жалостливые глаза и опустил лезвие топора ей на правое предплечье, в ладони которого она всегда держала зелёное яблоко. Оно выпало и покатилось вниз по холму к умершим от голода людям, у которых не осталось золота, чтобы купить плоды у Вальтера. Затем тот опустил топор на левое предплечье Нины. Последний удар избранник произвёл по её шее, от чего забор вокруг сада рухнул. Ученик пытался вырастить яблоню с помощью отрубленных рук девушки, однако, у него ничего не получилось, и тот выбросил их вниз по холму, куда за ними отправилось и бездыханное тело спасительницы.

XXI

Оставшиеся послушники Вальтера умирали от голода один за другим, ломая зубы об золотые яблоки и пытаясь снять с них золотую корку. У золотой яблони остался один Вальтер. В последний день своей жизни он увидел приближающийся к нему разлагающийся труп, руки которого были отрублены и висели в воздухе в нескольких сантиметрах от локтя, как будто бы они были присоединены к телу. Это была Нина. Её некогда изящная диадема раскололась на две части и небрежно держалась за слипшиеся волосы, которые ложились на её правый глаз. Платье испачкалось в грязи и крови, а кожа стала серой. Зелёное яблоко превратилось в гнилое, которое символизировало теперь только смерть.

XXII

Вальтер, увидев ожившую девушку, попятился назад. Его ноги начали покрываться коркой, и вскоре он стал похожим на золотую скульптуру с навсегда застывшей от ужаса гримасой.

XXIII

Теперь спасительница могла выращивать только сухие и острые колючки. Она поклялась защищать оставшуюся яблоню от человека, окружив её безжизненными бурьянами. А если человеку удастся приблизиться к ней, то она покроет своё гнилое яблоко золотой коркой, чтобы ей покрылась и яблоня.

XXIV

Каждый раз, когда наступает весна, на колючках появляются пышные белые цветки, а мёртвая девушка с отрубленными конечностями и головой становится похожей на некогда прекрасную и очаровательную Нину - хранительницу яблоневого сада.