Сэр Стюарт Фитц-Гордон, полковник в отставке, удостоенный титула и ордена Британской Империи за заслуги во второй мировой войне — какие именно, широкой публике неизвестно, поскольку в Интеллидженс Сервис* умеют хранить секреты — утром одиннадцатого ноября получил два послания, одно из которых его обрадовало, а другое — взволновало и даже напугало.

Простился солдат с родным очагом,

Каску надел и наряд боевой,

Штык примкнул к верному ружью

И вдаль ушёл за своей Луной.

Свирепое море он переплыл,

На берег ступил, где гудит прибой,

Поле, чащобу и топь пересёк

В погоне за заветной Луной.

В Имфале и Ленге дрался он,

И топот слонов боевых слыхал,

Тальвара ласку отведал сам

И коней и людей разил наповал.

Дикарь поведал до смерти за миг,

Что вождю его служивший лях

Сар действовал единственным логичным образом. Он видел, что произошло на поверхности Арилла, и быстро пустил в ход прожектор марсианского «Зелёного луча» — устрашающего изобретения, появившегося до того, как для поддержания мира в Первом Регионе был образован Межпланетный Конклав. Излучение прошивало кору планеты и нарушало движение тектонических пластов, вызывая сотрясения. Единственный образец этого оружия хранился в имперском арсенале Марса, изъятие его откуда было великим достижением космических пиратов.

Приземистый робот на трёх толстых коленчатых ногах напоминал ходячий бидон, покрытый блестящей тёмно-зелёной краской. Наверху, под круглым золочёным колпаком, имелись две стеклянные лампы, что придавало ему сходство с каким-то внеземным лемуром.

— Мой отец, Дэвид Флинт, заведовал обсерваторией на Трабанте. Астрофизик, специализировавшийся на космических излучениях — Сар рассказал вам, что он изобрёл фотонную лампу — отец обладал познаниями и в других отраслях науки, включая биологию и психологию. Он установил, что особая разновидность космических лучей многократно увеличивает умственные способности человека, и нашёл способ облучить ими мозг без вредных побочных явлений. Эксперименты с человеческим мозгом были запрещены земным законом, и он ставил опыты на собственной дочери, на свой страх и риск.

— Вы его убили! — вскричал Валанс.

— Он, кажется, собирался вас застрелить, — невозмутимо ответил Сильвер.

— Сомневаюсь. Он пытался заставить меня заговорить. Во имя неба, это безумие! Что вы наделали?!

Обтянутый узорной тканью, меблированный последними творениями Джолитти, убранный картинами на тему истории звездоплавания салон «Стеллар Мирак» мог быть банкетным залом шикарного отеля на Земле.

Наверху, в опоясанной горами котловине, фотовольтное дневное светило щедро изливало сверкающие лучи на груды булыжников, скальные отроги и безобразные приземистые постройки Рудно-Металлического Управления Френнагра, но в шурфах и туннелях внизу непроглядную темень рассеивали лишь слабые, бледные огоньки, укреплённые на головах рабов. Надсмотрщики не нуждались в таких приспособлениях — капризно-мудрая Природа наделила их безупречным никталопическим зрением.

Громадный зал Межпланетного Конклава подавлял воображение своей величавостью. Протекавший под его высоким квадратным куполом жаркий спор, от исхода которого зависела судьба нескольких миров, казался низведённым до ничтожности.

Митинг проходил на площади перед исполинским мраморным зданием бывшего Почтенного Банка Феофара Безупречного, ныне центрального банка Вазарии. Меткий удар, саркастически подумал Деннинг — демонстрация мощи левых сил у твердыни капитализма.