Три дольки мандарина 07

Лорд Уорслей с непроницаемым лицом и чисто британским хладнокровием смотрел из окна на то, как съезжаются гости. Старые фамилии, живущие в Хэмпшире много лет постепенно исчезали. На смену им приходили новые. Такие как Порталы из поместья Лейверсток, семья гугенотского происхождения. Их предок Анри де Портал в 1711 году принял английское подданство, покинув по религиозным соображением Францию. Занялся в Англии производством бумаги. Преуспел в этом настолько, что через несколько лет подписал контракт с Банком Англии на выпуск банкнот. Именно Анри де Порталу принадлежала идея ставить на них водяные знаки. Его сын Джозеф стал шерифом графства и купил имение в Лейверстоке, став крупным хэмпширским землевладельцем. Нынче Порталам, кроме роскошного особняка в поместье, принадлежат ещё дом в соседнем местечке Фрифолк и усадьба Эш-парк.

Вслед за семейством Портал подъехали Бигги. В Хэмпшире они появились только в конце восемнадцатого века, когда Лавлас Бигг из Уилтшира унаследовал поместье Мэнидаун от Уиверов и переехал туда. Бигги изменили фамилию на Бигг-Уивер, как и стали отныне называться.

Среди вновь прибывших был и Уильям Хиткоут, сын баронета из поместья Хёрсли-парк, неподалеку от Уинчестера. Хиткоуты достойное, уважаемое семейство, принадлежало к старинному роду, поселившегося здесь ещё со времён Вильгелма Завоевателя.

Уильям, или Билл, как называли его все, кто знал этого милого юношу, слыл страстным любителем охоты на лис. Страсть эту он унаследовал от своего прадеда, чей портрет в охотничьей куртке и сворой гончих висел в их доме. Как и его предок, тоже кстати Уильям, молодой человек обладал весьма привлекательной внешностью, за что местные девицы прозвали его — красавчик Билл. И сейчас, глядя, как он ловко спрыгнул с коня, бросив поводья конюху, лорд Уорслей не мог не признать, что молодой Хиткоут достойный молодой джентльмен. Блондин с большими голубыми глазами и мальчишеским привлекательным лицом, с щербинкой между зубами. Кудрявыми волосам, лицом, а главное фигурой, он напоминал статую Адониса работы Бертеля Торвальдсона,чья миниатюрная копия стояла в кабинете. Лорд Уорслей давно приглядывался к нему, как к претенденту на руку его единственной и любимой внучки Деборы, в которую молодой человек был давно влюблён. Всем был хорош Билл Хиткоут, только ростом не удался. Он всего на пару дюймов выше Деборы.

Лишь спустя два часа после начала приёма, Тревису удалось наедине поговорить с кузиной. Он весь извёлся от ревности, видя как вокруг неё вьётся коротышка Хиткоут. Заметив, что Дебора зачем-то отошла, Тревис успел перехватить её на обратном пути.

- Вы серьёзно желаете, чтобы я подобным способом избавился от Шэрон? - спросил он, вернулся он к тому недельной давности разговору, пытливо заглядывая в глаза девушки.

- Конечно же, нет! Развод всё равно ничего не изменит в наших отношениях. Вы — мой кузен. Из-за близкого родства, я не вышла бы за вас замуж, даже если бы вы были свободны.

- Означает ли это, что если бы я не был вашим кузеном и оставался холост, то мог надеяться на то, что вы станете моей женой?

- Не знаю. Раньше я вас с трудом выносила — вы разбивали моих кукол, дёргали меня за волосы, били моего пони, грубили дедушке и делали всякие пакости.

- Я не тот глупый мальчишка. Я совсем другой человек.

- Вы изменились, кузен. И таким, каким стали сейчас, вы мне нравитесь, - Дебора подняла на него свои серые глаза. Взгляд серьёзный и немного грустный.

- Я безмерно рад это слышать…

Их беседу к досаде Тревиса прервали.

- Вот вы где! Дорогой, нам нужен четвёртый партнёр для бриджа. Не составишь нам компанию?

Недовольство, что им помешали, мелькнуло в глазах Тревиса. Но он учтиво извинился перед Деборой и отошёл вместе с Шэрон. Чуть позже девушка решила понаблюдать за игроками. Точнее, за одним из них. Остальные её внимания не удосужились. Роланд блестяще вёл игру. Разыгрывая сложнейшие контракты, он проявлял чудеса ловкости. Дебора не переставала удивляться тому, что из нахального, противного лентяя и бездельника, кузен превратился в сильного, умного, интересного человека. Ознакомившись с делами, кузен быстро навёл порядок, заключил выгодные договора с фермерами, отлично ладил с соседями и понравился местному обществу. И сама Дебора не смогла устоять перед его charmes (обаянием). Если бы не их родство… То возможно... Неудачный брак не был для неё секретом. В том, что Роланд не любит жену, а она его, Дебора не сомневалась. Во-первых они спят в разных комнатах, во-вторых встречаются лишь за столом. И Шэрон больше похожа на экзотическую птицу, чем на леди. Привлекательная внешность и игривое поведение миссис Дельмар уже начинает вызывать недовольство дам, чьи мужья попали под чары этой соблазнительницы. Даже равнодушный красавец сэр Фарингтон и тот несколько оживился и уже не так походил на мраморную статую. Но Роланд не обращал внимания на фривольности супруги. Это ли не доказательство его полнейшего безразличия к ней?

За ужином всех ждал сюрприз. И в первую очередь Дебору. Отведав кушанья, которые приготовил повар, гости отбросили чопорность. Галантное поведение за столом, владение искусством вести беседу, они с удовольствием сейчас демонстрировали.

Серебро блестело, хрусталь сверкал, а скатерти резали глаза своей хрустящей белизной. Стол украшали вазы с фруктами. Ягодные башни из клубники, урожай которой собрали в первые дни мая. Помимо клубники вазы были заполнены яблоками, грушами, апельсинами и мандаринами. Дебору отвлекал своими разговорами Билл Хиткоут, сидевший рядом с ней. Она была вынуждена поддерживать с ним беседу, но когда бросила взгляд на кузена, то заметила как тот в задумчивости взял мандарин, машинально снял кожуру и стал есть этот солнечный фрукт. Погружённый в собственные думы не сразу заметил изумлённый взгляд Деборы, обращённый на него. И лишь когда на тарелке осталось всего три дольки, он очнулся от дум и обратил внимание на девушку.

- Чем вызвано ваше удивление, прекрасная кузина? - спросил Тревис.

- Кузен! Вы всегда избегали есть цитрусовые. У вас на них сенная лихорадка.

- Я от неё избавился. И могу себе съесть несколько долек. Но вы правы, злоупотреблять больше не следует, - он отодвинул тарелку, которую лакей тотчас заменил на новую.

- Минуточку внимания! - произнёс Тревис, вставая.

Все взгляды присутствующих обратились на него.

- Дамы и господа! Хочу повиниться перед вами. Пришло время признаться мне в розыгрыше. Дама, которую я представил вам как свою жену, на самом деле таковой не является. Ваш покорный слуга по-прежнему холост, - Тревис слегка поклонился в сторону гостей. - Шэрон — актриса, которую я нанял, чтобы она изображала перед вами мою супругу.

- Роланд! Я надеялся, что ты наконец-то образумился и поумнел. Выходит я в тебе ошибся?! Ты как был, так и остался шалопаем, - старый лорд нарушил тишину, которая воцарилась после слов Тревиса.

- Прошу прощения, милорд, - вся поза грешника олицетворяла собой раскаяние.

Конечно, его простили. Многие дамы за столом вздохнули с облегчением. Одни успокоились, что актриска им не соперница. Другие охотно записали наследника старого лорда в потенциальные женихи. И только Дебора наконец, сложив все фрагменты воедино, поняла, что этот человек на самом деле не её кузен.