Ронин

– Ичиро, Дзюбей, идите первыми. Я – следом.

Оба самурая оглянулись. Один из них собрался задать вопрос, но третий – главный из троицы – опередил с ответом, проговорив:

– Не размахивайте мечами без нужды.

Его помощники нарочно были одеты в темно-серые штаны, подвязанные к ногам снизу, и куртки. Такая одежда не стесняла движений и в темноте позволяла действовать скрытно. Правда, рассвет уже начал вступать в свои права, и солнце, пробиваясь сквозь густую листву, освещало одинокую деревянную хижину, в которой ждала самураев цель.

Кандзёо Райга – их командир, один из лучших мечников клана Нанбу и личный телохранитель местного правителя Наяши Нанбу, – наблюдал, как его помощники осторожно, почти крадучись, подошли к чуть провалившейся вовнутрь просевшей сёдзи*.

Дело на первый взгляд казалось довольно простым: арестовать бродячего ронина*, устроившего ссору с людьми из Нанбу. Эти двое – Ичиро и Дзюбей – не отличались храбростью, и навыки фехтования их были довольно посредственными. Наверняка у каждого в голове крутились мысли вроде: «Только бы не вступить в драку» и «Как быстро вмешается Райга, если что…»

Райга, наконец, сдвинулся с места. Заметив это, тот, которого звали Ичиро, выкрикнул в широкую щель между дверью и ветхой стеной:

– Тенсо Ягура! Мы знаем, что ты здесь! Выходи!

Из хижины не раздалось ни звука.

– Ягура! – Ичиро обхватил рукоять меча. Дзюбей последовал его примеру. Изнутри донесся шорох, и оба чуть отступили.

Шорох прекратился, самураи переглянулись. Ичиро кивнул напарнику и бросился вперед, вынося ногой хлипкую сёдзи.

Дзюбей оказался позади и ждать не стал – сразу же выхватил меч из ножен, опасаясь, что придется пустить его в ход: ронин не отличался разговорчивостью; но Ичиро замер в дверях.

– Чего ждешь? – процедил Дзюбей, хотел уже заглянуть за плечо напарнику, но вдруг выгнулся от боли, сдавлено захрипев, и упал замертво.

Ичиро только и успел в недоумении повернуть голову, а последним, что увидел – бесстрастное лицо Райги. Взмах меча командира Нанбу оказался таким, что самурай лишь вздрогнул и, с рассеченным от шеи до паха туловищем, рухнул на землю, рядом с телом Дзюбея.

Райга взмахнул мечом, стряхивая кровь, и плавно вернул в ножны, но бдительности не ослабил. Переступив через разрубленное тело Ичиро, вошел в хижину.

Выломанная сёдзи позволяла освещать только часть крестьянского жилища. Не смотря на царивший внутри полумрак, разглядеть убогую обстановку труда не составило: немного кухонной утвари, столик с грязной посудой, несколько соломенных циновок, рыбацкая сеть в углу, куда забился и сам хозяин. Худой крестьянин дрожал, предпочитая не смотреть на происходящее – этот человек интереса не представлял. Другой же, ради кого все и затевалось, спокойно сидел на циновке чуть левее от входа.

– Ягура, – Райга едва удержался, чтобы не положить руку на меч. – Сколько же лет прошло...

Сквозь тусклое освещение просматривались острые, мужественные черты лица, которое уже успела потрепать оспа. Волосы ронина были собраны в хвост, но немного растрепались. Некогда хорошее кимоно поистёрлось за годы странствий. Но, несмотря на небрежный вид, осанка его оставалась прямой, дыхание было ровным, а взгляд спокойным. Даже сейчас он мог бы напасть в любой момент. Дзюбей с Ичиро не выстояли бы в бою против него.

Ронин держал меч на коленях, обхватив рукоять, и с командира Нанбу глаз не сводил.

– Вот и встретились, Райга, – сказал он.

– Я здесь не чтобы драться, – ответил тот.

– Трудно поверить, – ронин кивнул в сторону убитых.

– Понимаю, но лучше поверь. Надо поговорить. Времени мало.

Ронин пожал плечами:

– Время меня не заботит.

– Ну, разумеется. И не только оно. Тебя вообще ничто не беспокоит – так всегда было, – самурай попытался усмехнуться и разрядить обстановку, но не вышло: рука Ягуры осталась на рукояти.

– Гато, – обратился ронин к крестьянину в углу. – Выйди-ка ненадолго. Мы с господином потолкуем немного.

Крестьянин кивнул и по стенке двинулся в сторону выхода. Райга сделал шаг, чтобы дать ему пройти, не удостоив несчастного даже взглядом. Гато юркнул мимо выломанной сёдзи и тут же скрылся из виду.

Райга прошел и осторожно сел на одну из циновок, напротив Ягуры. Тот убрал руку с меча, но в лице не переменился – все тот же, пронзающий, сосредоточенный взгляд.

– Я и вправду здесь не для того, чтобы сражаться, – самурай положил обе руки на колени.

– И для чего же? Ты ведь служишь Нанбу, а я столкнулся с сыном Наяши. Теперь меня ищут многие. Я только не понимаю, почему ты… – он скосил взгляд на тела Ичиро и Дзюбея.

– Убил своих? – закончил вопрос Райга. – Чтобы ты быстрее покинул город.

Ягура посмотрел вопросительно.

– Да, уходи. И никогда не возвращайся.

– ???

– Не понимаешь? – усмехнулся Райга. – Соображаешь плохо, как и всегда.

– Я не доверяю таким, как Нанбу, – холодно процедил ронин.

Райга вздохнул:

– Вот, в чем дело, Ягура: недавно я услышал историю о бродячем ронине, якобы выходце из школы Дзето Ёсиоко. Сначала подумал, что это всего лишь слухи, ведь считался последним его учеником. Но потом тот бродячий ронин появился здесь, во владениях Нанбу, повздорил с местными и побил их, в глупой ссоре отрубил руку сыну Наяши Нанбу, и когда я узнал его имя… понял, что другого Тенсо Ягуры быть не может. Найти тебя здесь оказалось непросто, но кое-кто шепнул мне, что ночуешь ты у простолюдинов. Умно… – Райга кивнул в сторону убитых. – С этими двумя у меня были свои счеты, и я все равно бы от них избавился, так или иначе. Такие только позорят честь Нанбу.

– Вот, так вот, – усмехнулся Ягура. – Ты, значит, серьезно заботишься о чести Нанбу?

– Послушай! – Райга нахмурился. – Я вижу, что слухи оказались правдивы: ты и есть тот ронин – преступник! Награда за твою голову объявлена в нескольких провинциях. Где появляешься, всегда кто-нибудь погибает! Ищешь именитых бойцов, бросаешь вызовы целым школам, – и пусть было бы только это! Но и повздорить с местными властями – завсегда! Якшаешься со смутьянами и размахиваешь мечом, где ни попадя? Так ты чтишь наследие учителя?

– Заканчивай! – оборвал Ягура.

Райга недовольно фыркнул и отвернулся. Они помолчали.

– Ну, а ты сам что же? Разве нравится то, что порой вытворяют такие, как Нанбу?! – ронин вздохнул и все-таки немного смягчил тон. – Знаешь, все везде одинаково… Везде, где бы я ни был. Кто-нибудь дорвавшийся до власти обязательно теряет рассудок. Простолюдины страдают, платят одним, потом другим. Третьим… А тем все мало... Я ведь тоже пробовал наниматься на службу и не раз. Правда, все это быстро заканчивалось, и всегда я оказывался против своих хозяев. Нас с тобой не учили несправедливости, и я помню слова учителя.

– Вот только этого не надо, – усмехнулся Райга. – Не в учителе дело и не в его словах. Разве ты хоть когда-нибудь готов был подчиняться хоть кому-то? Нет, всегда хотел быть сам по себе. Уж кому-кому, а Ёсиоке твоего нрава тоже хватило. Помнишь?

Ягура промолчал.

– Столько лет прошло – и что ты создал? Странствия твои не принесли плодов, не считая сомнительной славы. Я – один из командиров у Нанбу. Даже верхушка клана считается со мной. Я делаю все, чтобы поддерживать и мир и справедливость в городе – так выполняю волю учителя. Создаю что-то, а не разрушаю, Ягура.

– Ты нужен им, пока полезен. Дело твое, конечно… Но такое не для меня… пробовал. Я плохо умею договариваться с собой. И все, что мне нужно – развивать мастерство, а для этого служить необязательно. Я бы мог уйти в горы, подобно монаху, но такой путь – обман, нельзя закрываться от мира, потому что всякое мастерство бессмысленно, если не приносит пользы. И мастер не может называться мастером, коли не способен найти свое место среди людей.

– И вот так ты ищешь свое место?! Будучи почти что изгоем?! Нет, Ягура, мир велик и в такие представления не уложится. Конечно же, я помню и уважаю учителя, но уже давно действую по-своему. Поступил на службу, усовершенствовал боевой стиль Ёсиоки. У меня даже есть ученики. Я убежден, что, несмотря на слухи о Нанбу, однажды все изменится.

Ягура рассмеялся:

– И что же, перечеркнешь прошлое? Невозможно.

– Смотрю в будущее.

– Разумеется… Только позволь узнать – ведь говорят, что ты уже давно обзавелся семьей, – твоя жена из Нанбу?

Райга недовольно ухмыльнулся – о семье должны были знать только внутри клана.

– Значит, и сын тоже, – вывел Ягура. – Надеешься, что когда-нибудь он станет во главе. Только не думай, что Наяши настолько глуп. Он не подпустит и близко кого-то со стороны.

– Хватит, – Райга снова нахмурился. – Не пытайся разглядеть меня – не поймешь. Мне чужды и твои цели и путь. Возможно, следующая наша встреча будет в сражении, но сейчас я прошу отступить. Поверь, это не пустой звук. Те двое, какими бы ни были, воины Нанбу. Чтобы дать возможность тебе уйти, я их убил.

– Понимаю, – Ягура кивнул. – Это настоящая жертва – стать предателем.

– Нет. Никакого предательства…

Тут неожиданно Райга поклонился, чем вызвал удивление ронина, и сказал:

– Я не согласен с тобой почти во всем, но еще помню, каким ты был человеком… какими были мы. Жаль, что пути наши разошлись, но я не хочу, чтобы твой закончился здесь.

– Никому неведомо, где и как он закончится.

Райга поднял голову:

– Я ведь должен убить тебя. И мог бы. Поверь, в бою со мной шансов мало. У нас один учитель. Я с тех пор тренировки не бросал, и, если помнишь, всегда побеждал тебя…

– Что было – то было, – усмехнулся ронин. – Но прошло много лет, разве сейчас я выгляжу усталым или слабым?

– Ягура…

– Довольно, – ронин посмотрел в сторону выхода. – Сам говоришь: времени мало. Ты рискуешь, тайно действуя против Нанбу, они почти что твоя семья… Я покину город.

– Благодарю, – вздохнул Райга. – Не люблю назойливость, но надо сделать это немедленно. Возможно, Хидзаши тоже сейчас ищет тебя.

– Конечно.

Ягура неожиданно ловко поднялся, обманчиво уставшее и избитое странствиями тело оказалось по-кошачьи проворным. Выхвати он меч, получил бы явное преимущество.

– Но не ходи за мной! Райга! Даже не пытайся, потому что в следующий раз никакого разговора не будет. Ты ведь понимаешь?

– Не будет, и не пойду, – кивнул Райга. – Тех двоих убил ты, после чего скрылся, а я не смог найти тебя. Будь осторожен.

Ягура ничего не ответил, а просто вышел из хижины.

***

Можно было немного подождать, обдумать все, ведь объяснений потребует сам глава Нанбу, но с другой стороны, что ему останется, кроме как поверить лучшему командиру?

«Все случилось именно так: ронин убил Ичиро и Дзюбея, а затем сбежал… Надо направить поисковые отряды по городу и окрестностям», – с этой мыслью Райга покинул хижину и направился в сторону леса, туда, где чуть подальше ждали три лошади.

Но неожиданный крик прервал размышления. Затем раздался целый гомон разъярённых голосов. «Ягура!» – ноги сами понесли Райгу в ту сторону.

Пришлось бежать через лес, недалеко, шагов триста-пятьсот. Он остановился, когда сквозь деревья промелькнули силуэты самураев Нанбу, и выхватил меч.

Ягура не успел скрыться. Отряд из двадцати-тридцати человек поджидал его во главе с сыном Наяши Нанбу – Хидзаши. Тот держался позади всех и отдавал приказы. Остальные пытались окружить Ягуру. Несколько тел уже лежало на земле – ронин не хотел отдавать жизнь задешево.

– Райга! Это господин Райга! – раздались воодушевленные крики. Сражение приобрело новый оборот. Ягура отошел в сторону и явно не надеялся сбежать. Райга оказался позади, но, сомнений не было, ронин знал и это.

– Какая удача, Райга! Ты здесь! – выкрикнул издалека Хидзаши Нанбу. – Загнал его куда нужно – мы встретили! Теперь не уйдет!

Хидзаши подошел ближе, держа меч левой рукой, правую – потерял в схватке с Ягурой несколько дней назад, и теперь наверняка надеялся отомстить.

– Хватайте его! Живьем!

– Постойте! – Райга хотел было встать между Ягурой и остальными, но один из толпы ринулся в атаку. Ягура легко отразил удары нагинаты*. Нападавший неуклюже отскочил и уже распрощался бы с жизнью, но ронина отогнали.

– Хватит! – Райга подскочил и разрубил нагинату пополам. – Прекратите!

Вся толпа в недоумении отступила.

– Райга!

– Господин Райга, почему вы?..

– Помоги же им! – скомандовал Хидзаши.

– Довольно! – Райга направил меч в сторону ронина. – Тенсо Ягура! Сдайся – и мы пощадим тебя.

Молчание.

Хидзаши вышел чуть вперед, оскалившись:

– Все равно он уже мертвец.

– Ягура, – проговорил Райга, приопустив меч. – Сдайся и тебя ждет...

– Нападайте! – взревел Хидзаши и взмахнул рукой в сторону ронина. – Райга, схватить его, и вы тоже!

– Нечего ждать! – выкрикнул кто-то из толпы, и трое бросились в сторону Ягуры.

Райга закрыл глаза. Топот ног. Ударились мечи. Снова, снова. Раздался крик, и кто-то упал.

– Убей его! – опять голос Хидзаши, и Райга будто очнулся, посмотрев: двое лежали на земле, один отступил, держась за горло.

– Господин… – прохрипел он и зашатался. Герб Нанбу на порезанном кимоно разошелся. Самурай рухнул, все еще глядя на своего командира.

«Такедзо…» – имя прозвенело в памяти, и Райга вернул взгляд на сражающегося Ягуру, осколок прошлого, давно забытого… давно ушедшего, но почему-то вернувшегося именно сейчас, когда Нанбу – настоящее цвело и крепло, подобно молодому древу.

Ронина пытались окружить, но каждый раз он ускользал от атак. Опытный глаз мог бы заметить бреши и в его обороне: левая рука, вероятно, была ранена еще раньше. С той стороны он был уязвим.

«Нападайте слева!» – чуть было не выкрикнул Райга, но осекся. Разве удастся им напасть, закончить все быстро?! Нет! Может еще задавить числом... но так умело ударить, пробить защиту мастера стиля Есиоки, – нет!

Ягуре пришлось нелегко: на него бросилось сразу четверо. От прямых атак он уклонялся, и пытался отбежать подальше, но постепенно пространство ему отрезали. В очередной атаке чей-то меч пропорол и без того рваное кимоно. Ронин упал на одно колено, ответив нападавшему быстрым ударом наотмашь. Тот вскрикнул и схватился за живот, отступая.

– Добейте его! – кричал Хидзаши.

Еще двое атаковали. Райга стал третьим – и зашел слева. Ягура наверняка заметил это, но поздно – отвлекли спереди. Так казалось.

Неожиданно Ронин метнулся навстречу сильнейшему противнику. Райга ударил, но рассек воздух. Развернулся – и ощутил во рту кровь, грудь словно прожгло огнем. Дышать стало невыносимо больно, а в глазах засверкали искры – меч проткнул его насквозь. Отступать было поздно, он попытался ударить наотмашь, но руку вдруг обожгло, и собственный меч перестал чувствоваться. «Устоять!» – единственная мысль, перед тем как мощный удар в живот повалил на землю. Последним, что командир Нанбу увидел в жизни, был только силуэт Ягуры, а затем наступила темнота, в которой еще несколько секунд были слышны крики: «Райга! Он убил его! Он свалил Райгу!.. Нападайте! Нападайте же!..»

***

Немного позже в тот же день…

За несколько часов погони Хидзаши почти обессилел. Сначала по лесу, теперь по болотам гнал его проклятый ронин, невесть откуда бравший силы. Он мог бы закончить все быстро, сбежать, убить Хидзаши, – не хотел, пусть и сам был изранен после битвы. Многие бежали с поля боя, когда поняли, что половины отряда уже нет. Даже Кандзёо Райга погиб в сражении с ним. И теперь ронин преследовал Хидзаши по окрестностям. Убежать в сторону города не удавалось: ронин пресекал эти попытки.

Дыхание стало тяжелым и свистящим. С каждым шагом в бок словно впивались иглы. Культя вместо правой руки болела и кровоточила. Попытки угрожать, подкупить, сбежать, оказались бесполезными. Мокрый тростник хлестал по лицу, ноги проваливались в топи. Вся одежда промокла от пота и грязи.

Наконец молодой хозяин Нанбу упал. Ронин, конечно же, оказался рядом, шел не спеша. Его раны тоже давали о себе знать, но ни секунды не медлил он. Хидзаши уже не пытался ползти, когда увидел над собой нависшую растрепанную фигуру. Говорить не осталось сил. Лидер Нанбу покачал головой в слабой надежде. Ронин занес меч и произнес только одно слово: «Райга…»

Хидзаши вздрогнул, но боли не почувствовал. Только темная пелена стала заволакивать все вокруг. Он не хотел, чтобы она поглотила, старался развеять эту тьму, дергал руками быстро-быстро, кричал (или только казалось так), лишь бы не исчезал свет. И вот уже память начала бледнеть. Почему он вообще оказался здесь? Кто это стоит рядом? И что значит то слово: «Райга?..» Что это?.. Имя?.. Но чье?.. Чье?.. Что был за человек?.. Знакомый ли?.. Быть может…

В тот вечер Нанбу Наяши, узнав о гибели сына, был безутешен.

Ронин – самурай, оставшийся без хозяина

Сёдзи – раздвижная дверь или перегодка

Нагината – холодное оружие с длинной рукоятью и односторонним клинком