По дороге в отель

Когда солнце скрылось за вершиной горы, наш автобус остановился.
— Приехали!— устало произнесла сидевшая сзади женщина.
Народ потянулся на выход. После трёхчасовой поездки, разминая затёкшие ноги, мы разглядывали открывшуюся перед нами картину. В тени гор ютилось поселение кочевников. Несколько шатров между финиковых пальм, верблюды и пара десятков коз. И большой шатёр для туристов. Женщины, пекущие на перевёрнутых куполах лепешки. Кофейники, сунувшие изогнутые носы в огонь. Нас ждали. Старик, судя по всему хозяин, жестом пригласил вовнутрь. Мы расселись вокруг низеньких столиков, на которых стояли большие тарелки с финиками. Затем принесли маленькие чашки кофе с кардамоном. Старик расспрашивал, кто мы и откуда, а наш гид переводил.
— Что с вашей рукой?— вдруг спросил парень с косичкой, показывая на отсутствие трёх пальцев,— потеряли на войне?
— Какая бестактность!— тихо сказал полный мужчина в очках.
— На войне? Можно и так сказать,— улыбнулся старик,—Рассказать?
Все закивали головой. Время до ужина надо было чем-то занять и рассказ старика был очень даже кстати.
— В молодости я водил туристов по пустыне. Однажды, переезжая из лагеря в лагерь, где меня ждала новая группа, машина застряла в песке. До ближайших поселений было далеко. И к тому же я хотел срезать путь и ехал там, где никто не ездит. Так что пришлось бросить машину и идти пешком.
— А позвонить?— спросил юноша в в красной бейсболке.
— Тогда ещё не было таких телефонов,—улыбнулся старик, и продолжил,— Внезапно началась песчаная буря. Я сел, закутал лицо платком, и через несколько минут меня накрыла стена песка. Но вдруг все стихло.
Осторожно убрав платок, я увидел, что в центре бури на верблюде сидел человек. Он протянул мне руку и помог сесть позади его. Мы ехали и песок раздвигался перед нами.
— И кто это был?— снова поинтересовался тот же голос.
— Не спеши!—старик посмотрел на говорившего,— Вдруг стена песка рассыпалась и появилось солнце. Но что странно, буря началась рано утром, а сейчас как в полдень, солнце стояло высоко. Хотя прошло не больше часа. Впереди показался оазис. Когда мы оказались в тени пальм, я увидел город. Город в пустыне?! Не может быть! Ближайший город находился в двух днях пути на машине. Откуда здесь город? Я слез с верблюда и стоял, не веря своим глазам. Повернувшись к спутнику, хотел спросить что это за город, но он исчез. Исчезла и пустыня, а вокруг была зелёная равнина, заканчивающаяся лесом, небольшие холмы и речка. Я стал щипать себя… за руку…за ногу… за лицо…! Но это был не сон. Но что?
Тут к старику подошёл мальчик и что-то прошептал ему на ухо. Старик поставил чашку с кофе на столик, встал и извинившись ушёл. Мы ещё некоторое время сидели молча, под впечатлением его рассказа.
— Он всё выдумал!— воскликнул кто-то,— Шехерезада пустынная!
— Ну даже если и выдумал, так что?— заступилась за рассказчика девушка,— Хотя я ему верю. По крайней мере мне хочется в это верить.
Тут вернулся старик, сел и продолжил свой рассказ.
— Город был окружён высокими стенами с башнями и бойницами. На стене стояли лучники и напряжённо вглядывались куда-то позади меня. Мост через ров с водой был поднят, и в город невозможно было попасть. Вдруг сзади раздался шум, который постепенно усиливался. Я оглянулся и пришёл в ужас. Ко мне приближалось…
— Чудовище!— испуганно прошептала девушка.
— … нечто огромное и зеленое. Это орда лесных варваров в своей боевой раскраске. Они словно лава вулкана обтекли город с двух сторон и снова слившись в один поток, остановились. Всё! Город в осаде. Меня схватили и привели к вождю. Косматый и огромный варвар, сверкнув единственным желто-зелёным глазом, приказал мне доставить королю ультиматум о сдаче города. А когда я попытался объяснить ему, что не являюсь жителем города, то тут же удар плетью сбил меня с ног. Удары сыпались один за другим, я катался по полу, пока не потерял сознание.
— Ужас!— выдохнула сидевшая рядом со мной женщина.
— Нет. — ответил старик, —Ужас был потом, когда я очнулся. Меня окатили водой, подняли на ноги, и сунув в руки белый флаг, толкнули в сторону ворот. Жители города, стоявшие на стене, приветливо встретили меня двумя стрелами в грудь. Я упал в ров с водой и стал тонуть. Вдруг что-то схватило меня за ногу и утащило на дно. Второй раз за короткое время пришлось прощаться с жизнью.
Старик сделал маленький глоток кофе, выдержал паузу и продолжил:
— И снова получил свою жизнь обратно. Я лежал на полу городского подземелья, раны от стрел затянулись и почти не болели. Рядом стояла масляная лампа с чадящим фитилем, чашка с едой… и я был прикован к стене. Не знаю сколько времени там пробыл. Однажды услышал голос в моей голове, и он сказал мне встать и идти. Цепи уже не было. Я поднялся на городскую стену и огляделся. Повсюду валялись трупы горожан и варваров.
— Кошмар! Варвары, что с них взять! — с отвращением в произнесла женщина.
Я без приключений добрался до башни. Двери были распахнуты.
— Входи и быстро по левой лестнице наверх!— скомандовал голос.
Я помчался наверх, перепрыгивая через ступеньки.
— Стой! Дверь слева!
Пробежав, пришлось вернуться к маленькой, незаметной дверце. Увы, она была заперта.
— Отойди! — приказал голос.
Послышалось шипение и дверь вдруг резко распахнулась. Я вошёл в небольшую комнату с высоким потолком. У противоположной стены на каменной тумбе стояла шкатулка, на крышке которой сверкал желто-зелёный камень.
— Бери и уходи!— прозвучал голос.
Завернув шкатулку в платок, я выскочив за дверь. Хотел побежать вниз, но навстречу поднимались варвары. Я развернулся и побежал вверх. Выбежав на крышу, остановился.
— Прыгай!— приказал голос.
Снизу приближался топот и я прыгнул.
— В ров с водой? — засмеялся юноша в бейсболке.
— На песок! — старик не обратил внимания на замечание юноши, — Да, я вновь стоял в пустыне рядом с человеком на верблюде и смотрел на город.
— Так это все привиделось …мираж… — разочарованно сказала девушка.
Человек на верблюде посмотрел на меня и спросил:
— Шкатулка с тобой? — невозмутимо продолжил свой рассказ старик.
Я протянул ему шкатулку, но он не взял.
— Оставь себе, ты её заслужил, — ответил он.
—Но почему?
— Так решила судьба! — был его ответ.
— Что решила?— спросил я
И он рассказал мне, как вождь лесных варваров украл дочь короля и женился на ней. Как родилась у них дочь, рыжеволосая красавица с желто-зелёными глазами. И как король, он же Чёрный колдун, вернул свою дочь и внучку домой, превратив дочь в водного монстра, а внучку запер в шкатулке. И что спасти внучку мог только человек из другого мира, посланец вождя варваров.
— А где шкатулка? — спросил кто-то.
— Мирьям! Принеси шкатулку! — позвал он жену. И продолжил: — Привёз он меня к моей машине и сказал, чтобы я сюда не возвращался, шкатулку не открывал и никому не отдавал. И исчез. А через минуту на дороге появилась колонна грузовиков. Мне помогли вырвать машину из песчаного плена и я вернулся домой. Через год отец женил меня на красивой девушке, и я перестал водить туристов.
Из шатра вышла жена старика со шкатулкой в руках и вручила её в руки сидящего с краю. Мы передавали её из рук в руки, восхищаясь красотой шкатулки и камня на крышке.
— А можно ее открыть? — спросил с иронией парень с косичкой.
— Открывай, — ответил с улыбкой старик. — Отец перед смертью признался, что открывал шкатулку перед моей свадьбой. Но что там было, он не рассказал.
Когда я возвращал шкатулку его жене, то обратил внимание, как она поправила выбившуюся из-под платка рыжую прядь волос. А взгляд ее желто-зелёных глаз лишил меня дара речи.
— А про пальцы мы так и не услышали, — напомнил юноша.
— Пальцы? Пальцы я в детстве нечаянно топором отрубил, — улыбаясь ответил старик и все засмеялись.
Мы поужинали и сели в автобус. Старик стоял у шатра и махал нам рукой. Автобус тронулся и через некоторое время я уснул.
— Приехали!— устало произнесла женщина, сидевшая сзади.
Отель встречал нас яркими ночными огнями.
— Сколько я спал? — спросил я сидевшего рядом мужчину.
— Ну ты силён поспать. Как в аэропорту сели, ты уснул и спал до самого отеля, — расхохотался он, и направился к выходу.