05. Карибская Горгона

Ведьма из Лейдена

Ставни горницы под коньком высокого жёлтого дома в квартале Пунда были затворены, а изнутри окно завешивал чёрный креп. Николас де Кок боязливо поглядывал на одетую в красное жену, скрючившуюся на полу в окружении удивительных предметов — младенческого черепа, охапки сухой травы, древнего кинжала с проржавленным лезвием, зажжёных сальных свечей и тигля с дымящейся зеленоватой жижей, распространявшей едкий запах.

Амелия де Кок, привлекательная медноволосая женщина лет сорока, происходила из старого лейденского рода, поколениями державшего в страхе рейнский город. И здесь, в Виллемстаде, о ней ползла дурная слава — христиане, евреи и негры шарахались в сторону, когда супруга шаутбенахта появлялась на людях. Госпожа де Кок, урождённая ван Хоутен, была ведьмой.

— Видишь? — вполголоса спросила женщина, указывая на струившийся над тиглем дым.

— Ничего не вижу, — отозвался де Кок.

— Тогда ты слепой.

Шаутбенахт сощурил глаза, которые немилосердно щипало, и ему показалось, что в мутных фестонах в самом деле проступают черты красивой девушки, обрамлённые каскадами иссиня-чёрных локонов.

— Вот что говорят Придворные, — продолжала Амелия. — Нам противостоит нечто, таящееся в забытых храмах Танит и отображённое на заповедных валах Зимбабве, сила, давшая начало горгонам! Её мать была посвящена в самые сокровенные таинства обеа, веры наших чёрных рабов; в ней пылает злобный огонь, разогревая жажду убийства и развратную похоть; это женщина-демон с чудовищной сущностью! Ей нельзя позволить продолжать жить!

— Где её найти? Слоняться за ней по всей Индии?

Амелия судорожно сжала и разжала пальцы, и де Кок с ужасом увидел, что гладкую кожу на руках жены внезапно избороздили морщины, словно она мгновенно постарела на много лет. Дым сгустился. Полуприкрыв глаза и положив ладонь на череп младенца, Амелия зашептала:

— В гряде островков возле Святого Винцента есть один, похожий на окорок. Там, в укромной бухте, стоят её корабли — тот, на котором она приплыла, и наш бедный «Брилле». Там её и ищи. Ты должен уничтожить её, Нико — должен!

Флагманским кораблём виллемстадской эскадры был двухсоттонный, добротной стройки хоорнских верфей, фрегат «Зееаренд», трёхмачтовик с двадцатью восемью пушками. Командовал им Дени ван дер Роос, молчаливый и отважный уроженец Роттердама, но шаутбенахт де Кок решил лично возглавить охоту за «Медузой», как назвал ужасную дочь Кармо разгневанный губернатор.

Выйдя в море с послеполуденным приливом 21 мая, через три дня плавания «Зееаренд» оказался в виду лесистого островка в Гренадинской гряде, очертаниями действительно напоминавшего исполинский окорок. Амелия не ошиблась — на острове обнаружились грубые хижины, скорее шалаши, и другие следы пребывания преступников. Однако кораблей пиратки на месте не было. Несомненно, Медуза отправилась в очередную разбойничью вылазку, теперь уже на двух судах.

— Ничего, — сказал де Кок ван дер Роосу. — Проклятая змея приползёт обратно в нору. Потерпим.

«Зееаренд» укрылся в небольшой, но удобной бухточке, ни дать ни взять поджидающий добычу из засады ягуар.