01. Тайна Подземья

Как и положено начаться сказке — похищают принцессу Гигантеллу. Вскоре ее отправляются спасать, но не принцы, а необычная парочка. Эти двое так непохожи друг на друга: ни ростом, ни возрастом, ни уровнем интеллекта, вот только пола они одинакового... на первый взгляд. Искать принцессу им придется не на поверхности земли, а в таинственном мире Подземья, где всё подчинено принципу строжайшего равновесия

Спуск в неизвестность

Большая деревянная лестница уходила вниз почти вертикально. Солнце освещало только несколько верхних ступенек, а дальше – темнота. Эта дыра в земле и необходимость спуска в ее недра не вызывали никаких приятных эмоций. Было страшно и тревожно даже заглядывать вглубь провала, не то, что спускаться. Куда нас несет? Может, лучше отказаться вовремя от этой затеи, другие-то отказывались?

Взглянула на своего необычного сотоварища по заданию. Стоит, пялится бездумно в эту дыру, и хоть бы что. Неужели ему не страшно? Судя по довольной улыбке на лице, он и не собирается задумываться над серьезностью дела.

Уж чего не ждала от него, так это веселья. Неожиданно Котигорошек подмигнул мне и расхохотался. Хорошо, хоть по плечу не хлопнул, а то я от его утешений и по колено в землю войти могу, да и перелом ключицы обеспечен.

– Не дрейфь, малявка, найдем мы эту Гигантеллу.

Вот его оптимизма мне только не хватало. Молодо-зелено, как говорится. Я рядом с ним казалась себе умудренной опытом старухой. Ему бы только в какие-то приключения встрять, а что дальше будет и как из них выпутываться – видимо, не имеет значения. Малец, одним словом, думать не привык.

Поправила шапку и сказала строгим голосом:

– Так. Раз без путешествия под землю не обойтись, надо как следует подготовиться, все продумать. А то ты прямо сейчас спускаться начнешь.

– Ага, прямо сейчас. Чего ждать и раздумывать? Спускаться надо.

– Да уж. Разбежались и прыгаем. Молчи, оболтус, – беззлобно отрезала я. – Я думу думать буду. Завтра подготовимся и только тогда сунемся в эту дыру. Не один человек туда спустился и ни один пока не вернулся. Ты хочешь тоже под землей сгинуть?

– Неа. Може, им там понравилось, и они тама жить остались, – почесав потылицу, ответил парень.

– Конечно, понравилось, то-то там так темно, и холодом из дыры так и веет. Говорю, прежде чем спускаться, надо подготовиться.

– Так это я не подумал, что подготовиться нужно. Ну, ты и голова!

Не буду обижать парня и комментировать. Сила есть – ума не надо, – очередной раз подумала я и посмотрела на этого богатыря-переростка. – Умнеть ему и умнеть, учиться, вот только времени на выполнение королевской воли у нас в обрез. Принцесса, поди, может под землей, и сгинуть, а это как-то не по-человечески – бросить ее там одну. Жалко как-то, хоть и не знаю я ее. Правда, то, что про нее слышала, особого восторга не вызывало. Непонятно все это. Как можно за месяц вот так взять и превратиться в препротивную девицу? Странно, одним словом. Хотя тут все, что происходит, странно. Есть, о чем подумать.

– Пошли, что ли, искать постоялый двор, ночевать-то где-то надо, – дернула я Котигорошка за штанину.

Выше не очень-то и дотягивалась, так как по пояс ему доросла. Здоровый парнишка, однако.

– Немного денег у нас с тобой теперь есть. Поедим, отдохнем и подумаем, что делать.

– Ну, ты думай, я пока этому не научился, – пробасил парень.

– Можно, я буду звать тебя Котя, уж больно Котигорошек долго произносить? – спросила я своего спутника.

– Ага. Меня мамка так звала, привык к этому имени. Ласковое оно.

Он подхватил свою булаву, и мы пошли искать постоялый двор. Найти его не составило особого труда, все-таки Семидворье стоит на перекрестке семи дорог, народа со всех краев в город много съезжается, все хотят где-то остановиться, вот и построили немало ночлежек и харчевен.

Думалось про разное. Вот ведь попали! А с другой стороны, что терять-то мне, сироте? Ни родственников, ни кола, ни двора нет. Ничего своего, кроме котомки со скромными пожитками, не имеется. А выполню задание, так при дворце жить буду. Крыша над головой будет и пропитание. Вдруг служение какое дадут если с этим справлюсь. Должны справиться. Неспроста же поверенный короля, а потом и сам король так ко мне присматривались и поисками заняться попросили? Король именно попросил, а не приказал. Ему, наверно, виднее, кому это дело по зубам. И понять его можно. Не обычная эта дыра, ее лопатами не закидаешь. Надежда на меня небольшая, и все же усмотрел король во мне что-то. Хотя, как можно надеяться на семилетнего ребенка. Маленькая я на вид совсем, а Котигорошек, хоть и большой и сильный, но с первого взгляда видно, что ума в нем пока с гулькин нос. Одного его отправлять нельзя, пропадет. Вдвоем оно как-то сподручнее.

Утром мы запаслись достаточным количеством воды и провизии. Котигорошек мог унести немало. Купили теплые вещи, веревки, некоторые предметы быта и приготовились к спуску.

Черный провал пугал и манил одновременно. Зачем принцесса в него прыгала, если здесь есть лестница? Знала, что не глубоко и не боялась сломать шею? Или ее толкнул колдун? Я лично не собираюсь проверять на себе, как там глубоко. Есть лестница – уже хорошо. Не люблю лишние сложности придумывать.

Первым начал спускаться Котигорошек. Спуск вышел не быстрый, но оказались мы с Котей на дне, а может, и не на дне, а на чем-то еще этой самой ямы. Огляделись. Странно – даже не темно. Свет какой-то рассеянный, трупов не видно, и вообще никого не видно – ни принцессы, ни солдат. И пусто вокруг, только столб стоит с надписью: «Направо пойдешь – принцессу не найдешь, налево пойдешь – себя не найдешь, прямо вообще дороги нет».

– Что там написано? – спросил Котигорошек.

– Ты что, и читать не умеешь? – удивилась я.

Парень шмыгнул носом.

– Неа. Матушка учила, но я только буквы выучил, а читать даже по складам пока не научился.

Вздохнула. Что поделаешь, не все в его возрасте и буквы знают. Рассказала, что написано и призналась, что ничего особо не понимаю и куда лучше идти – не знаю. Вроде бы как можно предположить, что идти нам следует налево, не себя же мы искать отправились, да и что значит – себя искать?

– Маманька, когда меня воспитывала, часто приговаривала: когда вырастешь, не ходи налево, это плохо, ну и разное другое правильное говорила. Но что значит это «налево» – не рассказывала. Может, и сейчас туда не следует идти?

– Что твоя матушка под «налево» подразумевала, не знаю, но как мы принцессу найдем, если тут четко сказано, что направо пойдешь – принцессу не найдешь? Наверно, придется идти в это самое «налево». Есть другие мысли?

– Мыслей у меня вообще мало, а сейчас особенно, – признался Котигорошек. – Они сначала как бы приходят в голову, а потом, никого не застав там, уходят. Так мне матушка говорила.

– Умная у тебя матушка. Ее бы к нам сюда, мы бы быстро вопрос решили. Все, идем налево. Решено. Бери свою булаву, пропитание и идем. Может, что и найдем.

Хорошо, что светло, правда, откуда свет – неясно. Он как будто просто существовал, как и все вокруг, неясное и таинственное.

Шли мы, шли. Наконец вдалеке привиделось нам как будто озерцо, и мы прибавили шаг. Мучила жажда, да и отдохнуть хотелось на берегу.

Почти пришли и собрались расслабиться, как откуда ни возьмись, прямо перед нами возник дракон трехголовый. Смотрит на нас, из ноздрей пар валит, глаза прищурил, что думает – непонятно. Наверное, решает, с кого начать обед: я маленькая, не наешься, а Котигорошек слишком большой, им и подавиться можно.

Вдруг Котигорошек, недолго думая, бросил наши пожитки, поднял булаву и кинулся на дракона, крича что-то воинственное. Дракон, как мне показалось, немного удивился, но нападать не спешил, а когда сдуру первой головы не лишился, тоже начал наступать на Котю. Однако даже без одной головы дракон сражался хорошо. Рубашка на Коте изодралась, местами была прожжена огнем драконовым. Бились они долго, часа два, а может, и три, не засекала я время. Ударит Котигорошек булавой – у змея лапы по колено в землю уходят, ударит змей – и Котигорошек в землю по колено зарывается. Так они весь берег перековыряли. Надоело мне на это смотреть, и я как закричу во все свое маленькое горло:

– Гражданин дракон и ты, Котигорошек, стойте и объясните, пошто вы бьетесь?

Бойцы опешили и перестали друг друга молотить.

Тут дракон и говорит:

– Он первый драться начал. Вы сюда сами пожаловали и драться начали. А я живу тут. А что вы, собственно, хотели?

– Да мы водички испить и переночевать на бережке хотели, а тут ты.

– Ну и пили бы, кто мешал?

– Так ты на нас смотрел хищно, съесть, поди, собирался, – опешил от его слов Котигорошек. – Ты же дракон.

– Ну и что? Не все, что видишь, истинное. Запомни: в этом мире реальность и видимость реальности легко перепутать можно. Я вообще не хищник, травой питаюсь. Травоядный то бишь.

Он хмуро посмотрел на Котигорошка.

– Это ты меня первый головы лишил, попробуй ее теперь прирастить. Она мало того, что в лепешку, так и мозг в ней, поди, весь сотрясся. А как я с таким мозгом думать буду? Да и лапы у меня сейчас дрожат. Как такими голову к шее пристраивать?

– Уважаемый, – не растерялась я, – мы сейчас Вам голову приставить попробуем, чего время терять. А что в ней мозг сотрясся, так и у Котигорошка мозг, поди, тоже того, вон ты его как по голове шарахал.

– Нечему там сотрясаться, – хмуро сказал Котя, – со мной все нормально. Ну, размялись малость, бережок потоптали. Ошибочка с тобой, дракон, вышла, с кем не бывает. Ты, трехголовый, силен. Уважаю.

– И я тебя уважаю, – добродушно сказал дракон.

После приращивания головы они мирно уселись на бережке, обнялись по-братски и стали обсуждать что-то свое, богатырское. Может, про достоинства булавы беседовали.

Я попила, поела и в сон клонить стало. Но вопрос, куда дальше путь держать, меня все-таки волновал больше, чем вопрос преимущества булавы перед палашом. Поэтому встряла в мужской разговор и принялась приставать с расспросами, не видел ли дракон принцессу.

– Да была тут девица – здоровая, толстая да злющая. Меня за хвост дернула и на лапу наступила, хотя учитель сказал ей, что я неопасный.

– А кто этот учитель и что он тут делает?

– Да кто его знает. Учителей у нас множество на каждом уровне. Поди, каждый второй обитатель нашего мира учитель. Одни учат, как правильно жить. Другие учат, как неправильно жить. Некоторые учат, что и не надо жить вообще, а надо стремиться к нирване или чему-то там такому. Вы с ними еще встретитесь. Говорю, это мир всеобщего ученья.

– А чему принцессу учить собирались? – спросила я.

Обстановка пока не очень прояснялась.

– Вот этого я и не понял. Принцесса, кажется, учиться ничему не хотела, а учитель сердился и в сердцах сказал: «Не выберешься из этого мира до тех пор, пока не научишься любить всем сердцем». А как она может это сделать, если такая злющая?

– А где нам ее искать-то? – спросила я.

– Да где угодно она может быть. Может, в полуметре, а может, за тридевять земель. У нас нет разницы в расстоянии – далеко ли, близко, да и во времени – давно ли, недавно.

– А у «вкусно-невкусно» разница имеется? – переспросил Котигорошек, обгладывая куриную лапку. – Мне так хотелось бы, чтобы разница в этом существовала.

Дракон закидывал в себя морковку по очереди в открытые пасти, периодически потирая лоб у каждой головы.

– Ох, болят головушки, – пожаловался дракон. – В «болит-не болит» разница тоже имеется. У меня вот болит, а у кого-то нет, – и покосился на Котигорошка с восхищением. – В том, что кому значимо, разница и имеется. «Любить-не любить», видать, для того учителя значимая характеристика. Раз он ее принцессе предъявил в качестве того, что она должна добиться в процессе обучения.

– А кого она должна полюбить в процессе этого обучения, ты не понял? – спросила я дракона.

– А кто их знает, этих учителей. Может – его самого, может – его ученика, может – кого нездешнего, вон, например, Котигорошка. А может, не кого, а что. Овощи какие-нибудь, например, или идею мудреную всеобщего добра, равенства и дружбы во всем мире. Кто их поймет. Не уточнял.

Я засмеялась.

– Представляю себе Котю, обнимающегося с Гигантеллой.

Тот покосился на меня хмуро и спросил:

– А что, меня нельзя полюбить? Меня знаешь, как мамка любила? Сильно-сильно. Говорила, что я лучший в мире. В макушечку целовала, пока достать могла. А когда покидал я родное селенье, чтобы поцеловать, на лавку залезла, я тогда наклонился и обнял ее крепко-крепко, ну, может быть, чересчур крепко, не рассчитал малость. Она потом все за ребра держалась и слезы лила. Печалилась, видать, обо мне. Знаю я, что такое любовь, – и вздохнул, бросив очередную куриную косточку в кусты.

Мы переночевали на берегу. С удовольствием поговорили с драконом об их мире. На прощание, как галантный кавалер, дракон мне цветочек подарил. Шепнул тихо на ухо:

– Знаю, Крошечка, что не мальчик ты, но чужие секреты – это чужие секреты, хочешь на мальчика походить – походи. Но как девушке подарю на прощание я тебе цветочек аленький. Положи его за пазуху, он тебя и согревать будет, и, может, еще на что сгодится.

Так и не узнав больше ничего про принцессу, мы отправились по дороге дальше.

По пути рассматривали придорожную растительность. Я все вспоминала дракона. Какой лапочка оказался – общительный, добродушный, цветочек подарил. Цветочек тот как за пазухой кожи коснулся, так и отпечатался на ней. Странный подарок. Но подарков мне давно никто не дарил, приятно. Поняла, что люблю не только собак, но и драконов. Может, и к другим пресмыкающимся присмотреться, чтобы было кого любить в этом мире? Собак тут вроде как не видно, а любить-то кого-то надо. Так сердце любви и просит.