Чудовище из леса

По каменистой проселочной дороге, громко тарахтя паровым двигателем, мчалась механическая коляска. Черный шлейф дыма позади этого технического чуда прижимался к дороге, смешиваясь с плотным облаком пыли.

Стройная невысокая девушка на пассажирском сидении изо всех сил вцепилась одной рукой в медный дребезжащий поручень, а другой в ажурную широкополую шляпку. Огромные, плотно облегающие очки закрыли едва ли не половину ее лица. Несмотря на толстый слой серой пыли, что покрывал с головы до ног, девица была в восторге от поездки.

Ее спутник, худой долговязый мужчина в кожаных штанах и наглухо застегнутой под ворот куртке, медленно потянул на себя тонкие рычаги, заставляя коляску сбавить ход.

- В городе, так не покатаешься, - прокричал он, перекрывая трекот двигателя. - Какая скорость!

Лихач прижал рычаги до упора и коляска послушно замерла на развилке.

- К сожалению, быстро кончается запас воды - выкипает! - мужчина широко улыбнулся. - Придется заехать - заправиться...

- Ой, ли? - девушка кокетливо сдвинула испачканные очки. - Мы недавно переезжали через ручей...

- Слишком опасно, - усмехнулся мужчина. - В нашем лесу поселилось Чудовище...

Скрипнув рессорами коляска свернула с проселка и, неспешно переваливаясь на ухабах, направилась по лесной дорожке. Нечто темное и массивное позади путников, прикрывшись висящими в воздухе клубами пыли стремительно пересекло открытое пространство и нырнуло в густую листву.

- Я нисколько не шучу, милая Катарина, - ни пыль, ни ветер более не мешали разговору. - В нашем лесу действительно живет Нечто. Началось с того, что охотники стали находить разорванных в клочья животных. Заметь: не съеденных, а просто разорванных. С быссмысленной жестокостью...

- Какой ужас, - девушка испуганно оглянулась и плотнее прижалась к мужчине. Ей показалось, что из-за ближайшего куста за путниками наблюдают огромные желтые глаза с узкими змеиными зрачками.

- Вскоре Зверь начал подбираться к людям, гибли коровы, козы, собаки. Говорят, на прошлой неделе он растерзал мальчишку. Но я, честно, сам еще не видел...

- И вы так спокойно об этом говорите!? - воскликнула девица. - А как же моя воспитанница? Ей грозит страшная опасность!

- Не волнуйся, глупышка, вокруг усадьбы крепкий забор. Вдобавок, надежная охрана с ружьями.

- Боюсь, хозяйке не понравится, что ее маленькая дочь...

- Думаю, - мужчина взял крепкими пальцами перепуганную Катарину за подбородок, притянул к себе и решительно поцеловал в покрытые пылью и копотью губы, - моей супруге совсем не обязательно знать некоторые здешние тайны...

- Ну, если вы уверены... - с готовностью сдалась юная гувернантка.

- Мы, кстати, приехали, - мужчина улыбнулся и показал рукой на разрезавшую лес высокую чугунную решетку ограды.

Из узкой кирпичной сторожки на шум выскочил плечистый, явно не крестьянского вида, бугай в надвинутом на глаза котелке. Его руки крепко сжимали готовый к стрельбе короткий охотничий карабин. Тревожно оглядев стену деревьев вокруг он торопливо потянул на себя протяжно скрипнувшую створку ворот.

Зверь, неотступно преследующий людей, затаился за широким древесным комлем. Существо проводило настороженным взглядом своих желтых глаз удаляющуюся тарахтящую повозку с двуногими. Дождавшись пока человек с ружьем лязгнет за собой засовом двери, монстр стремительно рванул вдоль ограды. Привычный маршрут. Через десяток метров существо прыгнуло на чугунную решетку, зацепилось за выступающие в этом месте прутья, и, легко подтянув свое крупное тело, преодолело преграду. О торчащие поверху острые пики звонко лязгнул металл.

***

Дашка выбежала из избы, едва послышался характерный треск механической коляски. Накануне нагло ухмыляющийся приказчик сообщил ей, что фон Дорф собрался встретить на станции столичную гувернантку. Ревность раскаленным прутом прожгла сердце. Несчастная, соглашаясь на отношения с барином, конечно слышала о многих и многих своих предшественницах... Но была уверенна в собственной исключительности. Возможно, она даже полюбила ветреного немца... Невзирая на слезы, угрозы матери, молчаливое презрение отца Дашка помчалась к охотничьему домику, в котором неизменно случались их встречи. Чего она хотела? Что могла? Свидетельство неверности фон Дорфа лишь сильнее разбередило бы душевную рану...

Завидев издали, как проклятый предатель, бесстыдно схватив за талию, спускает из коляски разлучницу, она, едва не завыла в голос. Пытаясь совладать с собой, несчастная села на корточки и с силой, чтобы сдержать вырывающийся крик, закусила узел платка. На ее удивление слез не было - яростная ненависть затопила сознание. Девушка решительно поднялась, бросила последний взгляд на захлопнувшуюся за парочкой дверь домика. Она знала, как следует поступить.

На самых задворках усадьбы, над давно пересохшим ручьем стояла полуразвалившаяся водяная мельница. Лет двести, наверное, никто не заходил туда. Но именно там, под провалившимся полом, жил Зверь. Девушке неосторожно доверила тайну "своего друга" юная падчерица хозяина. Непонятно почему огромное полумеханическое чудовище пощадило любопытного ребенка. Увидев жуткое создание, Дашка содрогнулась от ужаса и омерзения: широкая лягушачья пасть в которой не помещаются стальные иззубренные клыки, выпученные линзы желтых глаз за защитной железной сеткой. Округлое паучье тело на четырех длинных металлических ногах, усеянных острыми крюками. Маленькая девочка тогда смело протянула руку к насторожившемуся монстру, погладила ладошкой его страшную искусственную ногу. Селянка не смогла преодолеть отвращения и страха. Сознание кольнула дикая мысль - Зверь рано или поздно убьет девочку. Ее чопорная мать не простит и бросит хозяина, тогда немец, возможно, женится на Дашке. Девушка искренне пообещала малышке хранить ее секрет.

Дашка осторожно, вслушиваясь в каждый шорох, приблизилась к ветхому заброшенному строению. Заглянула в пустой черный зев дверного проема. Попробовала что-то разглядеть во мраке провала. Ничего. Только сильный запах машинного масла, прочно въевшийся в стены старой мельницы.

Она повернулась и нос к носу столкнулась с чудовищем. Зверь был на расстоянии вытянутой руки. Заблокировав путь к бегству. Узкие вертикальные зрачки за железной сеткой внимательно смотрели на девушку. Кошмарная пасть приоткрылась, продемонстрировав усеянные островками ржавчины зубы.

- Ты меня узнаешь? - пискнула несчастная, искренне надеясь, что противоестественное чудовище вспомнит ее и не растерзает мгновенно.

Она медленно двинулась, прижавшись взмокшей спиной к шершавой бревенчатой стене:

- Пойдем... пойдем со мной... - шары-глаза не мигая поворачивались, следя за человеком.

- Милый, хороший, родной... Я тебе вкусненького дам, - селянка пятилась к лесу, несмело вытянув к чудищу дрожащую руку. Монстр качнулся на месте. Медленно передвинул одну, другую трубчатую металлическую ногу. С каждым шагом азарт подхлестывал девушку, прибавлял ей смелости. Перестав бояться она почти бежала, ведя за собой через лес смертоносное порождение чьего-то извращенного разума. Распахнув лишенную запоров дверь охотничьего домика, охваченная предвкушением мстительница отскочила в сторону. Зверь понял все правильно - одним мощным прыжком он молниеносно ворвался вовнутрь.

Раздался страшный грохот и истошный женский крик. С треском разлетелось окно на первом этаже. Сквозь обломки стекла и обрывки занавески наружу выпало бледное тело. Вопя от ужаса полуголая столичная гувернантка вскочила на ноги и, не замечая многочисленных страшных кровоточащих порезов, сломя голову, помчалась прочь. Внутри домика громыхнул выстрел. За ним еще один. И еще.

Внезапно, прямо на Дашку, из охваченного безумием домика выскочило чудовище. Кошмарная пасть его оказалась разорвана, часть клыков отсутствовала, решетка над глазами искорежена так, что обломки прутьев вонзились в потухший глаз. Одна из ног-трубок почти оторвавшись бессильно волочилась по земле. Израненный Зверь стремительно подмял под себя хрупкое, оказавшееся на пути, человеческое тело. Острые крючья ног зацепили одежду несчастной, глубоко погрузились в живую плоть. Несколькими движениями сильных конечностей монстр разорвал не успевшую пикнуть селянку. Окровавленные человечьи останки так и остались висеть на крюках, оставляя позади удирающего монстра яркий алый след.

Показался Фон Дорф. Задыхающийся, обнаженный до пояса, в исподнем. Вскинул к плечу тяжелый, крупного калибра, абордажный мушкетон. Но монстр уже успел нырнуть в густую листву.

Фон Дорф обессилено уронил руки. Внимательно посмотрел на дорожку кровавых пятен, уходящую в чащу. Потер поврежденную в схватке ногу. И, прихрамывая, вернулся в охотничий домик...

***

О том, чтобы позвать слуг не было и речи - он должен сам, лично, добить Зверя - фон Дорф хладнокровно оделся, вооружился и был готов к борьбе. Пятна крови блестели на листьях, траве, стволах деревьев ясно указывая дорогу. С каждым шагом нога болела все сильнее. Не заметив ранения в пылу схватки, мужчина теперь едва мог идти. Он с трудом преодолел чащу и вышел к просевшему, захваченному лесом бревенчатому строению. Хозяин усадьбы привычно вскинул, заряженное утяжеленной пулей, ружье, с которым в Капской колонии охотился на слонов - изнутри развалюхи раздавались протяжные скулящие звуки. Охотник осторожно обошел вокруг и, готовясь при малейшем шорохе спустить курок, заглянул в черный, лишенный двери, проем. Маленькая девочка, которая с нетерпением должна была дома ожидать приезда любимой гувернантки, склонилась над бесформенной массой из которой торчали длинные, усеянные страшными крюками трубки-конечности. Она негромко плакала, оглаживая перемазанными липкой кровью руками неподвижное чудовище.

- Наталья... Кирилловна, - хрипло проговорил, немного запнувшись, фон Дорф.

Девочка повернула заплаканное лицо, - Ему больно. Он поранился. Нужно помочь...

Мужчина тяжело вздохнул. Детей в усадьбе никогда не было - хозяин их недолюбливал. Отношения с падчерицей не сложились. Никто не следил, как девочка гуляла по обширному парку. Облазила все буераки, овраги, чащобы, на пространстве огороженном высоким чугунным забором. И нашла себе странного "друга".

- Вернитесь в дом... Я... все сделаю.., - охотник устало опустил ружье, чувствуя, как все сильнее пульсирует боль в натруженной ноге.

- Вы поможете ему?

- Ступайте...

Дождавшись ухода малышки, фон Дорф втянул носом насыщенный парами машинного масла воздух внутри ветхого домика и принялся торопливо собирать сухие ветки. Не хватало еще, чтобы дворовые разболтали, что жуткое Чудовище, терроризировавшее округу, укрывалось в его усадьбе.