01. Ночной охотник или Приключения в Арлании. Пролог

Несколько веков назад отгремело эхо последнего сражения с силами Ночи, и угроза открытия Врат Изнанки была отсрочена. Для защиты жителей от подобных созданий был создан орден Ночных Охотников. Казалось бы, что наступила Золотая Эра, но в последние годы из отдаленных провинций Империи стали доноситься тревожные вести о появлении блуждающих огней во мраке, шевелении в Ледяной Пустоши и даже о возвращении Белого Тумана. Отправленная на разведку в Запретный Лес, императорская сотня пропала бесследно, а призыв о помощи Ордену так и остался без ответа. Какая роль в этих странных событиях отведена простому подростку Егору? С какой целью он оказался в Арлании и куда приведет его дорога? И почему присутствие его питомца может навлечь на него смертельную опасность?

Пролог

Группа из пяти всадников не спеша приблизилась к остаткам древнего сооружения выступающего на поверхность в виде покрытого зеленью холма неправильной формы. Спешившись один из них, зацепившись ногой за небольшой каменный обломок, негромко выругался и обратился к предводителю:

- Рендол, мы уже почти седмицу в пути и вот это и есть наша конечная цель? Здесь мы найдем реликвии Войн Ночи?

- Хватить ныть, Нарг, уже достал всех своими причитаниями. И так за последний месяц нас никто не нанимает, а кошель уже дно показывает, - под одобрительные хмыканье остальных, грубо сказал один из наемников.

- Рендол, и ты веришь этому проходимцу, отдавшего нам карту? Да, он за золото, что хочешь тебе наплетет, а сам, небось, уже в таверне со своими дружками наши деньги транжирит.

- Глен, и ты туда же?! Я уже говорил всем вам и еще раз повторю, что ни на одной известной карте, что я видел, не был обозначен путь к этому могильнику. А я в Вольных Отрядах в этих краях прослужил больше десяти лет, если кто забыл - зло бросил, наемник, названый Рендолом.

- Развели тут балаган. Выступаем, время к близится к ночи. Или есть желающие заночевать в Мертвых Землях?

Разом побледневшие наемники сделали отвергающий тьму жест, и коротко вознеся молитву Рондару, двинулись по направлению к полуобрушившимся колонам, где как показывала купленная ими карта, должен был находиться потайной вход в могильник.

Подойдя к завалу, предводитель подняв в предупреждающем жесте, руку велел остальным отойти от него на несколько шагов. Сам же немного замешкавшись, с невероятной осторожностью вытащил из заплечной сумки небольшую продолговатую коробочку, покрытую загадочными символами и с изображением открытого глаза в центре. Пробормотав что-то про себя, он аккуратно открыл коробочку и достал из нее вчетверо сложенный пергаментный лист, которому казалось достаточно легкого дуновения ветерка, чтобы рассыпаться в прах.

Боясь совершить лишне движение, он развернул лист, и немного запинаясь, медленно произнес несколько слов на странном гортанном языке.

Не успело затихнуть последнее слово, как земля под ногами у наемников ощутимо задрожала, и словно растворяясь в воздухе, часть обломков вместе с небольшой поверхностью холма просто исчезла в воздухе, оставив после себя небольшой проем с ведущими вниз каменными ступенями, в который без труда мог пройти один взрослый человек.

- Рендол, у нас получилось! Вот он вход, - заголосили стоящие в отдалении наемники.

- Время, сухо сказал Рендол. Глен, Нарг со мной. Остальные остаются у входа. Если нас не будет в течение двух часов, седлайте лошадей и уезжайте. Слишком у этой местности дурная слава.

Названные воины, коротко попрощавшись со своими товарищами, подошли к предводителю и шагнули вглубь могильника.

- Это все плохо кончится, плохо кончится, - последнее, что услышали оставшиеся на поверхности воины, перед тем как погас отблеск факела в руке идущим последним Нарга.

Внутри провала ощутимо тянуло сыростью, и в воздухе витал неуловимый приторный запах сирени. По мере спуска, внизу разливалось небольшое зеленоватое свечение, исходящее казалось из самого пола.

- Странно, что-то я когда-то слышал о таком, но вот где? - подумал Рендол, входя в открывшееся помещение. Это оказался огромный зал, с уцелевшими в некоторых местах колонами и даже домашней утварью, неизвестно как оказавшейся здесь и лежащей вперемешку с грудами ржавого оружия и скелетами защитников или нападавших.

- Рен, смотри что это, махнув рукой по направлению к центру зала, - сказал Глен.

Там, где указывал наемник, находилось нечто напоминающее своими размерами каменный гроб, поверх крышки которого, находились пересеченные крест накрест массивные железные цепи. По бокам же от него, оскалив клыки и развернув крылья, расположились статуи трех существ, увидев вживую которых, не пожелаешь даже врагу. Высотой около двух метров. С огромными перепончатыми крыльями, небольшой головой, перевитыми жгутами мышц туловищем, держащемся на полусогнутых ногах с немаленькими размерами когтями и с длинными руками оканчивающихся шестью пальцами, они казалось, были готовы наказать любого нарушителя спокойствия..

- Может, посмотрим в другом месте, робко спросил Нарг, боязливо отступая на несколько шагов назад. - Видите же, что тут дело темное. И этот тип, что карту предлагал мне сразу не понравился!

- Нарг, можешь стоять тут, а мне что-то подсказывает, что реликвии находятся в этом гробу, - сказал Рендал. И обнажив меч, вместе с Гленом подошел поближе к странному предмету.

- Кем же нужно быть, чтобы тебя тут оставили и еще таких симпатяг поставили, а?,

- Не знаю Глен, но раз мы тут, то это значит судьба. А теперь давай ты помолчишь и поможешь мне разбить цепи на крышке гроба и отодвинуть крышку.

Вынув мечи из ножен наемники размахнувшись, ударили по одной из цепи, но мечи отскочив от нее не оставили на ней ни даже малейшей царапины. Только по залу прошелестел тихий ветерок и вдалеке послышался еле слышный стон.

- Рен, что это? Глен, не обращай внимания, ведешь себя как маленький, а реликвии вот они, я их чувствую. Сейчас, сейчас. Точно, тот же незнакомец говорил что-то подобное. А вспомнил, чтобы открыть запертое, нужно обагрить клинок своей кровью и посвятить его Ночи.

Не слыша предупреждающих криков товарищей, Рендол, с горящими от возбуждения глазами полоснул кинжалом по своей руке и подставив под лезвие меча падающие капли крови, коротко произнеся про себя услышанную от незнакомцу фразу, резко рубанул по цепям. Меч, не встречая никакого сопротивления легко, словно хворостинку перебил закрывающие гроб цепи, гулко ударил по крышке.

Словно боясь, что это сон, Рендол, отшвырнув меч и упершись рукамии в крышку, начал сдвигать ее в сторону, не замечая появляющиеся клубы черного дыма из приоткрывающегося отверствия, который постепенно формировался в человекоподобную фигуру. Окончательно обретя неясные очертания человека, существо выбросило щупальца в тело наемника и одним резким движением свернуло ему шею.

Одновременно с этим, кровавым цветом зажглись глазницы каменных истуканов, которые потянувшись всем телом и расправив крылья, испустили душераздриющий визг и, взлетев под потолок камнем упали на спасающихся бегством Глена и Нарга.

***

Великий архимаг Касиель де Сантус как обычно после вечерней трапезы поднялся к себе в комнату, чтобы ознакомиться с последними донесениями своих соглядатаев, но, уже взяв в руки первый лист бумаги, он резко схватился за горящий огнем медальон в форме лучевой звезды на своей груди.

Казалось, что из медальона в его тело впивались сотни огненных лучей, проникая в саму душу выворачивая ее наизнанку. Но спустя мгновение пылающий огонь на медальоне утих, и он снова превратился в ничем непримечательную деталь одежды архимага, к которой за последние девяносто лет привыкли все обитатели Башни.

- Неужели?! Но как?! Не может быть! Или снова кто-то играет с духами? Нужно срочно сообщить в Орден. А пока, проверим на месте ли оно, - бормотал про себя архимаг, спускаясь в подземное хранилище, но что-то ему подсказывало, что в этот раз произошло нечто серьезное и он непоправимо опаздывает.

***

Подготовив все необходимое для транса главного шамана племени болотных Химленов А'Прея, юный К'Влай на цыпочках направился из шатра, но не успел он сделать и пару шагов как шаман, только что вошедший в транс и направившийся в мир духов, резко вздрогнул и уставившись на К'Влая ничего не видящим взглядом сказал:

- Его освободили. Пришло время созывать большую сходку племен.