Ксанфиус

Дополнительная глава цикла «Alea jacta est / Жребий брошен», проливающая свет на некоторые события, происходящие в основном произведении.

Но ведь почти никто так и не осознает,
что действительно делает кому-то больно.
Люди не становятся лучше - только умнее.
Они не перестают отрывать мухам крылышки,
а лишь придумывают себе гораздо более
убедительные оправдания.
С. Кинг

Деревня горела, усеянная трупами и наполненная предсмертными криками. Дым плотной стеной поднимался и разносился по округе, неся с собою страх и чёрный поток: поток боли, поток смерти. Умирали повсюду, а конные отряды добивали любого, кто пытался скрыться. Из селения не ушёл никто. Так, небольшая деревня речного племени перестала существовать.

- Ксанфиус, здесь последний – мальчонка!
К ногам командующего вампира был брошен дрожащий от страха мальчик лет десяти. Вампир снял с пояса небольшой ножик.

- Ну, что, дитя? Позабавимся?
Звериный оскал исказил его лицо. В хищной улыбке мелькнули клыки, длинные, острые, с которых ещё капала кровь убитых родителей мальчика.
Первый порез кровавой линией прошёлся по детской щеке. Ребёнок закричал. Кровь струйкой потекла по лицу, её поймал быстрый язык вампира.

- Тиш-ш-ше… - он перешёл на свистящий шёпот. – Ты плачешь кровавыми слезами, мальчик?

Порезы один за другим начали испещрять лицо уже заливающегося рыданиями ребёнка. Он дёргался в сильных руках, пытаясь высвободиться из стальной хватки. Но безжалостный монстр никогда добровольно добычу не отдаст. Вампир наслаждался, упивался исходящим от ребёнка страхом. Дитя била истерика, его организм почти готов был сдаться от потери крови, от страха, от боли, когда к ним подошёл брат вампира.

- Хватит, Ксанфиус. Мы должны уходить.
Вампир поднял горящие жаждой глаза на подошедшего. Ещё раз махнув ножом, отхватив при этом ребёнку часть уха, с рычанием Ксанфиус отшвырнул от себя беспомощное тельце, теперь больше напоминавшее тряпичную куклу. Ребёнок упал, напоровшись ногой на торчащие из догорающего сарая вилы.

- Ему всё равно не выжить, – вампир отёр губы. – Уходим!
Он вскочил на коня, резко дёрнул поводья, подняв лошадь на дыбы, и со всем отрядом галопом пустился прочь от деревни, прочь от того места, где всё же выжил изуродованный и измученный им ребёнок.


***

Водная гладь сменяла сама себя вот уже которую неделю. Воздух был холодным, а простирающиеся насколько хватало глаз, реки делали его невыносимо влажным. Небо отражалось в воде, сливаясь в единый пейзаж. По реке скользила одинокая лодка, в которой кроме перевозчика находилась фигура, закутанная в длинные чёрные одежды.

- Мне сказали, что я могу найти его в таверне.

- Да, госпожа Кассандра, Вы легко его узнаете. Он заметно хромает, лицо его изуродовано шрамами, а часть правого уха отсутствует.

- Звучит ужасно. Спасибо за информацию.

- Да, ужасно, - подхватил перевозчик. – Но, говорят, когда-то давно он дал страшную клятву, что не умрёт, пока не добьётся своей цели. Ну а что за цель – известно только ему одному – речной человек пожал плечами.

Вскоре лодка причалила к берегу, на котором неподалёку располагалась таверна. Рассчитавшись с перевозчиком, девушка направилась к ней. Когда она очутилась внутри, первым кто попался ей на глаза, был уродливый речной человек с бледной кожей, заросший всклокоченной бородой, с обезображенным лицом. Она прямиком направилась к нему и присела за стол напротив старика.

- День добрый, мастер.
Речной человек вскинул на неё взгляд тусклых глаз, один из которых пересекал глубокий шрам.

- Желаю здравствовать, госпожа.

- Мне рекомендовали Вас, мастер.
Он отвернулся, окинул взглядом помещение. Девушка непроизвольно коснулась рукой кулона на своей шее и продолжила:

- Мне необходимо зелье, мастер.
На лице его на секунду проступил интерес, но быстро сменился злым выражением.

- Подробнее, – голос его прозвучал хрипло и грубо, дополнив собой образ человека, так не понравившегося ей.

- Я из Картранира. Но это вряд ли Вам что-то скажет. Моему близкому срочно, повторяю, очень срочно, понадобилось зелье. Вы, думаю, знаете, что душа вампира некоторое время может существовать отдельно от тела, удерживаемая потоком. Вот здесь, - она подняла кулон-тайник, выполненный в форме летучей мыши, на уровень глаз, - находится Душа. И мне необходимо зелье, которым будет обработано тело, в которое я собираюсь её поместить. В самые кратчайшие сроки.

- А, Картранир… - отвёл взгляд зельевар. - Лорд Акбиус, порочный лорд Акбиус, предавший свою империю, торгующий людьми, подобно скоту…Ну, как, всё по-прежнему в Картранире?

- Я смотрю, у Вас, мастер, имеются познания отнюдь не простого зельевара. Скажу более: для зельевара у Вас слишком… смелые и обширные познания.

- В своё время я интересовался этим городом и… его обитателями.
Он замолчал. Складывалось впечатление, что слова дались ему с трудом.

- Ну, так что, вы по-прежнему покупаете живую человечинку к обеду? – он испытующе поглядел на Кассандру. – А как поживает людская вера?

- Вера? – её вопрос прозвучал немного громче и резче, чем хотелось бы. – Знаете, лет десять назад многое открылось мне о вере человеческой и о том, во что они верили.

- О Святыне?

- Нет, о сгнившем камне, который люди называли Святыней.
Зельевар вновь помолчал. Но после вернулся к своим вопросам.

- Так что же насчёт Акбиуса…лорда Акбиуса? Он всё так же развивает свою экономику? Путём предательства, подлости и низости?

- Пути лорда Акбиуса, мастер, неисповедимы, - улыбнулась девушка.
Он лишь кивнул в ответ, довольный правдивостью имеющихся у него сведений. И тут же перешёл к главному вопросу.

- Зелье, которое Вам требуется, практически уникально. Во всяком случае, ко мне за ним ещё никто не обращался. Так что…сами понимаете: с меня – огромные усилия, а с Вас, госпожа, – их оплата.

- Ваша сумма, мастер, - моя оплата.
Он внимательно посмотрел на неё пару минут.

- Хорошо. Но дело не только в сумме. Прежде всего – материалы, которые мне нужно будет достать. Это: особые травы, которые я буду закупать, а также человек, способный наложить довольно сильное заклятие на зелье. Но у меня такой человек имеется. Что же касается Вас… мне нужна Ваша кровь. Ведь вы говорите, что тот, для кого нужно это зелье…

- Это мой отец.

- …так вот, мне необходима Ваша кровь. Так что, сумма будет немаленькой, учтите.

Касс немного раздражённо прищёлкнула клыками. Но быстро убрала раздражение с лица и лишь сжала кулаки под столом.

- Сумма, мастер, сумма!
Немного подумав, подсчитав все расходы, зельевар назвал цифру. Девушка, не задумываясь, бросила на стол кожаный мешочек, тяжело звякнувший о деревянную поверхность.

- Всего-то? – высокомерно спросила она.
Качнув головой, старик тяжело поднялся.

- Давайте пройдём отсюда.
Они двинулись вглубь таверны. Мастер заметно хромал на одну ногу. На вопрос Касс о том, что с ним произошло, он ответил, что имел неосторожность проколоть ногу вилами в своё время.

В глубине таверны оказалась небольшая комната, где зельевар, по-видимому, договаривался о заказах. Человек только успел достать необходимый сосуд для крови, когда девушка, приподняв рукав, легко чиркнула по запястью небольшим ножиком со стола зельевара и наклонила руку к сосуду. После она поднесла руку к губам, слизнула кровь, и рана сама по себе затянулась так, что не осталось даже рубца. Увидев кровь, зельевар отвернулся и долго не мог повернуться к ней. Наконец, он стал медленно поворачиваться, и Кассандра только теперь заметила, что верхняя часть уха у него отсутствует.

- Что с Вами могло произойти, мастер? Это ужасно!

- В детстве мне встретился один один… одно существо. Я знаю, где оно находится, и дал клятву не уйти из жизни, раз уж смог выжил после его лап, пока от моей руки не падёт последний, в чьих жилах течёт его проклятая кровь! – с горячностью выпалил старик. Затем немного сгорбился, видно, осознав, что сболтнул лишнего при незнакомце.

Немного поёжившись от его слов и договорившись о следующей встрече, Кассандра поспешила двинуться прочь из таверны и от этого ужасного человека.

В назначенный день Кассандра была снова в таверне, где её ждал зельевар.

- Вы превзошли мои ожидания, мастер! Я поражена той скоростью, с которой вы выполнили мой заказ. Ну, а причин сомневаться в его действенности, я, конечно же, не имею. Спасибо Вам.

Тот лишь пожал плечами. Он никогда не гордился своей работой. Возможно, жизнь его остановилась бы на отметке десяти лет, если бы его случайно не подобрал другой зельевар и не обучил из жалости всему, что знал сам, ибо с его незавидным положением и запоминающейся внешностью, мастер больше никем не мог бы стать.

- Позвольте, госпожа, узнать Ваше имя и имя человека, безусловно, благородного, который с моей помощью, надеюсь, вскоре вновь будет здравствовать в нашем мире.

- Моё имя Кассандра. А мой отец – Ксанфиус.

- Ксанфиус! - рука зельевара молниеносно метнулась к поясу, за которым висел короткий кинжал.

Но жёсткий голос девушки намного опередил его.

- Даже не думай, мастер. Брось эти мысли.
Рука его замерла в нерешительности. Её глаза с вертикальными зрачками буквально сковали его по рукам и ногам, дыхание человека стало очень частым, прерывистым. Только теперь он начал улавливать знакомые, но давно позабытые черты лица…

- Не глупи, мастер. За работу я тебе заплатила. А остальное - просто забудь. Это мой тебе совет.

Поняв, что попытки безнадёжны, зельевар сунул руку в мешочек на поясе, где была спрятана склянка с зельем, способным убить вампира. Но там почему-то было пусто.

- Не глупи, зельевар, повторяю тебе. Я убью тебя раньше, чем ты сможешь вынуть свой жалкий ножик из-за пояса.

Она встала, всё ещё удерживая его взгляд прикованным к себе.

- Ты выполнил свою работу и получил за неё оплату. То, что с тобою случилось - было давно и прошло. Судьба моего отца не должна тебя волновать. А ты просто всё забудь. И в первую очередь – отбрось эти мысли о мести.

Кассандра небрежно бросила на стол перед зельеваром искомую им склянку, а уже через секунду на том месте, где она стояла, вились чёрные клубы тумана.