36. Осьминог. Глава 2. Эльфийский манускрипт

По бревну, перекинутому через глубокую пропасть с мелкой речушкой на дне, легкой поступью, словно ветер, движется светловолосая эльфийка. Перебравшись по природному мосту на другую сторону и попав на лужайку, она ускорилась. Ее волосы – немного отросшие за последний месяц – треплет, почти уже летний, теплый ветерок. Молодая зеленая трава послушно подминается под ее ногами. Где-то недалеко в лесу завел трель соловей, закуковала кукушка, а дрозд поддержал их своим пением. Девушка уже более получаса выслеживает – судя по следам – крупного оленя, который смог бы прокормить их несколько дней.

Наконец, пересекши лужайку и добравшись до очередной полосы леса, эльфийка заметила впереди какое-то движение. Прильнув к дереву, она выглянула из-за него. Зрение ее не обмануло. Неподалеку от нее из-за камня вышел крупный олень с большими рогами. «Наконец-то я тебя нашла», – подумала девушка. Затем ловко взобравшись на дерево, не издав при этом ни звука, она достала лук и приготовилась к стрельбе. Ветер дул со стороны добычи и поэтому животное не могло почуять охотницу и приближающуюся смерть.

Лучница натянула тетиву и ждала подходящего момента, но олень поворачивался к ней то задом, то мордой и никак не хотел становиться боком. Эльфийка хотела прервать его жизнь одним выстрелом, чтобы он не мучался и не смог далеко убежать. А для этого ей нужно было выстрелить в сердце. И вот случилось чудо – животное остановилось так, как и хотела охотница. Девушка вновь натянула тетиву, наметилась… но олень, посмотрев в ее сторону и потрепав ушами, сделал пару шагов вперед и снова скрылся за деревом. «Да ты издеваешься, зараза», – пробурчала про себя эльфийка и стала дальше выжидать подходящего момента.

Раннее утро. Проснувшись с первыми лучами солнца, Инналиэль ушла на охоту, сказав Бэрхаунту, чтобы тот к обеду насобирал хвороста. Девушка обещала к этому времени вернуться с какой-нибудь крупной добычей. Поспав еще немного после ее ухода, Хант встал, наточил и смазал меч, перекусил оставшимися ягодами и пошел за хворостом. Для начала он принес мелкие ветки, а затем и палки покрупнее. К полудню он закончил сбор и присел отдохнуть, заодно приготовив место для теплины.

Время приближалось к обеду, и мужчина решил проверить силки, расставленные еще вчера. В двух из трех он нашел зайцев. Вернувшись в лагерь, находившийся на небольшой поляне, наемник снял шкурки с добычи, промыл тушки в родниковой воде и решил заранее их приготовить. Пособирал по округе различные травы – для придания мясу особого вкуса – и развел небольшой огонь.

Раздался шорох. Бэрхаунт повернулся на шум. На стволе дерева сидела белочка и грызла орешек.

– Кыш отсюда, пока Инна не вернулась, – сказал Хант, подкидывая ветки в костер. – Если увидит тебя – пристрелит.

Животное будто бы услышало мужчину и повернулось, глядя на него кроваво-красными глазами.

– Ох, сука, ну и жуткая же ты, – слегка дернувшись, произнес наемник.

Белка, юрко спустившись по дереву, скрылась в высокой траве.

Внезапно ветер усилился, солнце скрылось за серыми облаками, а лес стал покрываться мраком. Пламя костра слегка заплясало, стая воронов, каркая, взвилась в небо с ближайшего дерева и черным пятном скрылась на горизонте. Проводив птиц взглядом, Бэрхаунт огляделся вокруг. Стояла подозрительная тишина, не считая потрескивания дров в теплине и свистящего ветра, усиливающегося со временем пуще прежнего. Ветви под его натиском склонялись все ближе к земле, издавая при этом ужасный скрип и треск. Они будто тянулись к мирно сидящему наемнику, пытаясь схватить его.

Вдруг пламя затрепетало сильнее, дунул мощный порыв ветра, и огонь в костре угас совсем. Небо затянули тучи, раздался оглушительный раскат грома, засверкали молнии, освещая погруженный во мрак лес, но на землю не упало и капельки дождя. Хант сидел, закрыв глаза, и пытался дышать равномерно. Где-то неподалеку раздался хруст сухих веток и недовольное рычание. Мужчина, взяв ножны с покоящимся в них мечом, пошел на шум. Миновав заросли, Бэрхаунт попал на небольшую лужайку, на которой в кустах копошился медведь, ища ягоды, уже собранные до этого наемниками. Зверь был явно этим недоволен.

Хант стал аккуратно подкрадываться к животному, держась за рукоять меча. Но внезапно остановившись, подумал: «Вот бы мне такого питомца. Всегда мечтал о подобном друге. Да и отец бы гордился мной, кабы не умер в схватке с медведем, пытаясь его приручить. Может мне все-таки рискнуть и попробовать его подчинить?».

Мужчина сделал еще несколько шагов. Зверь резко обернулся, просматривая Бэрхаунта насквозь леденящим душу взглядом. Наемник рефлекторно отошел немного назад, обнажив меч наполовину. Медведь встал на задние лапы и зарычал, демонстрируя свою огромную пасть во всей красе.

– Приказываю тебе повиноваться, – прокричал Хант. – Ты должен служить мне. Теперь я твой хозяин.

Дикое животное снова рыкнуло и, опустившись на передние лапы, ринулось в атаку.

– Теперь ты принадлежишь мне, – пробасил мужчина, откинув оружие в сторону, и побежал навстречу.

Зверюга на бегу махнула мощной лапой, пытаясь достать свою цель, но Бэрхаунт отпрыгнул в сторону, кувыркнулся и снова вскочил на ноги. Медведь по инерции проехал вперед, тормозя всеми лапами и оставляя на земле следы когтей и вырванной травы.

– Слушай меня, – вопил наемник, пытаясь перекричать свистящий ветер, – слушай мой голос. Стань моим… другом. Почему ты этого не хочешь?

Остановившись, медведь развернулся и снова кинулся на добычу. Животное настигло убегающего мужчину у дерева. Дикий зверь встал на задние лапы и ударил острыми когтями Бэрхаунта, но из-за того, что наемник вовремя пригнулся, удар пришелся в имприст, оторвав при этом от него часть коры. Хант, подняв голову, ошарашенно посмотрел на отлетающий кусок древесины и подумал: «Топоры, значит, от них отскакивают, а пилы тупятся. И огонь их не берет. Ага, как же».

Приземляясь на передние лапы, медведь решил придавить ими жертву, но мужчина успел откатиться в сторону и спрятаться за дерево, переводя дух. Внезапно наступила полная тишина. Бэрхаунт вышел из-за укрытия, животного нигде не было. Наемник прошел немного вперед и остановился. Услышав какой-то шум позади себя, он едва успел среагировать и сделать кувырок вперед. На место, на котором до недавнего времени стоял Хант, приземлился спрыгнувший с имприста медведь, оставив в земле вмятину. Затем он снова поднялся на задние лапы и неистово зарычал.

– Выполняй приказ, глупое животное, – прокричал мужчина. – Повинуйся мне, пожалуйста. Я прошу тебя.

– Ты боишься меня, – стоя на задних лапах, прохрипел зверь, и голос его эхом разнесся по лесу.

– Как ты говоришь? – недоуменно произнес Бэрхаунт. – Это невозможно… Кто ты или что ты?

– Я – это ты, Ханти, – спокойно ответил медведь. – Я – твой страх. Ты боишься себя, своей сущности, ты боишься навредить близким, и этот страх тебя уничтожит… Я тебя уничтожу.

– Это мы еще посмотрим, – улыбнулся наемник, и в глазах замерцал огонек.

Животное опустилось на четвереньки и медленно направилось к мужчине. Хант двинулся навстречу, постепенно ускоряя шаг.

Перед столкновением Бэрхаунт ушел в подкат и проехал под зверем. Перевернувшись на живот и затормозив ногами, наемник вскочил и попытался запрыгнуть на медведя. Животное оказалось быстрее и, резко развернувшись, оно махнуло лапой. Мужчина не успел среагировать, и когти прошлись по его руке, разорвав броню и вырвав кусок плоти. Бэрхаунта от удара откинуло назад. Трава под ним окрасилась в красный цвет, он схватился за руку и меж его пальцев заструилась горячая кровь. Хант завопил от боли, но поднялся. В глазах его горел огонь, он тяжело дышал и с каждым выдохом изо рта вырывался рык.

С неба стали падать первые капли дождя.

– Мы еще не закончили, – уставившись на медведя пылающими глазами, произнес наемник.

Бэрхаунт рванул со всех ног к дикому зверю, тот, поднявшись на задние лапы, стал рычать. Он не успел принять обычное положение, как мужчина молниеносно подлетел к нему и, ударив плечом в грудь, повалил медведя на спину. Пока животное поднималось, Хант вскочил на него, обхватив за шею. Зверь помчался по лесу, не разбирая дороги пытаясь сбросить наездника. Рана давала о себе знать и Бэрхаунт еле держался, силы покидали его все быстрее, но он не сдавался. Кровь продолжала литься из его руки, стекая по бурой шерсти медведя.

– Вспомнил! – внезапно вскрикнул наемник. – Теперь ты точно будешь моим, зараза.

Ухватившись покрепче за шею, Бэрхаунт стал читать заклинание своего народа:

– Miat udro tiud, moil satnati triah, mod ram od ritsiahm.

Зверь резко остановился, и мужчина, перелетев через голову, прокатился спиной по траве, оставляя за собой кровавый след. Он лежал и смотрел в небо, на падающие капли дождя. Глаза закрывались от бессилия, рука немела. Хант прикрыл веки и провалился в темноту.