05. Принцесса-чайка

- Я надеялся, что хотя бы вы меня порадуете, господин Вегард, - хмуро произнес Харольд.

- Сожалею, ваше величество, - старый вояка склонил голову. – Увы, если бы не нужда действовать скрытно…

- Скрытно? – удивленно переспросил король. – Это с чего такая нужда?

- Но господин Торвар, - начальник стражи запнулся, кинув быстрый взгляд на того.

Харольд перевел вопросительный взгляд на советника. Брови его недовольно сдвинулись.

- Прошу меня простить, ваше величество, - тут же склонился Торвар. – Я был уверен, что получил от вас этот приказ. Ведь если поползут слухи… Должно быть, я принял по невнимательности свои опасения за ваше повеление, и тем самым невольно ослушался вас.

- Нет-нет, вы совершенно правы, - Харольд взмахнул рукой. – Это моя невнимательность. Я не отдавал приказа о скрытности, и благодарен вам за то, что вы это предусмотрели. Я всегда знал, что могу положиться на вас, как на самого себя.

Торвар еще раз почтительно поклонился.

- Мы продолжаем действовать тайно? – уточнил на всякий случай Вегард. – Это и впрямь сильно затрудняет поиски. Найти среди тысяч чаек на побережье одну-единственную принцессу, - он развел руками.

- Тем не менее, я вынужден просить вас сохранять тайну, - устало отозвался король. – Останьтесь, господин Торвар, - окликнул он советника, когда Вегард вышел. – Наши портовые города нуждаются в дополнительном вооружении для отражения возможных нападений. И оружие необходимо поставить туда в кратчайшие сроки. Мне хотелось бы обсудить с вами детали…

Покинуть королевский кабинет Торвару удалось лишь к рассвету. Впрочем, итогом столь долгой беседы с королем он остался доволен.

*** ***

Орианна наскучила чайке еще раньше, чем та наскучила Орианне. За минувшие два дня принцесса довольно сносно выучилась изъясняться, и чайка, заботам которой ее поручил Эгиль, решила, что сидеть рядом с ней дольше необязательно. Взмахнув крыльями, птица упорхнула, оставив принцессу в одиночестве. Время двигалось к полудню. Чайки – кто гонялся за пищей, кто стерег яйца. Эгиль за минувшее время появлялся всего раз – и то ненадолго. Рассудив, что сидеть на побережье толку нет, принцесса решила слетать на разведку – на новом месте она освоилась вполне сносно, пора и начать что-либо предпринимать.

*** ***

Принц оказался погружен в чтение письма – он был настолько увлечен, что не заметил, как в распахнутое настежь окно впорхнула птица и уселась на письменный стол. Чайка замерла в нерешительности.

Юноша вновь и вновь перечитывал строки, выведенные любимой рукой. Сердце терзала тоска по уехавшей возлюбленной. Вновь и вновь он вчитывался в знакомые строчки, вызывая в памяти образ бывшей фрейлины.

- Камилла, дорогая Камилла! – слова сорвались помимо воли.

Сидевшая на столе птица удивленно вскрикнула. Юноша вздрогнул.

- Птица! Прочь! – завопил он, подскакивая к столу и замахиваясь на чайку. – Прочь! Сию секунду!

От неожиданности и испуга он как-то позабыл, что пропавшая принцесса Орианна, как выяснилось пару дней назад, превратилась именно в чайку. Сейчас он думал лишь об одном – на его стол уселась птица! Птиц, залетающих в комнаты, принц давно привык считать предвестниками несчастий.

Орианна, едва успев увернуться от удара тяжелым подсвечником, вылетела прочь. Принц ей не очень-то обрадовался. И то сказать – даже если бы он сумел ее признать, едва ли был бы очень уж счастлив ее появлению. Его помыслы и сердце, как оказалось, принадлежали другой – незнакомке с чудесным мелодичным именем Камилла.

Нет, это не разбило сердце Орианны, не успевшей не то что влюбиться в будущего супруга, но даже толком рассмотреть его и перекинуться хоть парой фраз. Но горечь осознания, что она никому здесь не нужна – даже будущему мужу – затопила на мгновение. Не зря ли она прилетела во дворец, не зря ли надеется, что сумеет найти здесь помощь?

Она уселась возле окна, увидев мельком внутри короля Харольда. Да, это, несомненно, был он – спал, положив голову на сложенные руки. Должно быть, это его личный кабинет. Вот только окно заперто наглухо. И это в такую-то погоду!

Чайка, вспорхнув, полетела дальше. Открытые окна, внутри – залы, коридоры, по которым снуют туда и сюда слуги и придворные.

А вот – комната, по виду спальня.

- Ах, милочка, до чего же вы неуклюжи – это ужасно! – возмущалась стоящая перед зеркалом королева. – Право слово, невозможно передать, как я сожалею о том, что пришлось отослать леди Камиллу – потому что у вас только и достоинств, что вы не крутите с принцем шашни!

- Сожалею, ваше величество, - тихонько произнесла хлопочущая над ее туалетом женщина, опустив глаза долу. – Однако то достоинство, о котором вы помянули, едва ли кто-то сумеет оспорить.

- Ах, да невелика заслуга! – фыркнула королева. – Уж вам усилий к этому прикладывать не пришлось! Да и, сказать прямо, чем Камилла была плоха? Молода, хороша собой, умна, сообразительна, безупречна во всем, и принадлежит к одному из знатнейших домов королевства! Если бы не эта война…

Орианна не стала ждать, пока ее заметят. Нет, здесь помощи тоже ждать не приходится. Она вернулась к кабинету короля. Тот по-прежнему спал. Ах, если бы он проснулся, возможно, он понял бы, что к нему прилетела не простая птица, и тогда ее злоключения могли бы окончиться! Ну почему окно закрыто?!

Орианна принялась скрестись в стекло. Потом постучалась клювом. Харльд крепко спал. Орианна постучала сильнее. Возможно, ее попытки увенчались бы успехом – если бы в саду не оказалось агентов Торвара, которым было приказано зорко следить за появлением птиц возле замка.

Утомленного бессонной ночью короля не сумел разбудить негромкий стук в стекло, но не проснуться от оглушительного вопля перепуганной насмерть птицы он не мог.

Первый бросок сети оказался удачным – та спеленала чайку полностью. Со спутанными крыльями и лапами та полетела вниз. И имела все шансы попасть прямо в руки удачливым птицеловам, даже не успев понять этого, если бы не резной выступ, за который зацепилась сеть.

Орианна, повиснув головой вниз, заорала от неожиданности и ужаса – совсем по-птичьи, и отчаянно затрепыхалась. Сетка закачалась на ненадежной опоре, грозя соскользнуть. Орианне пришлось сделать над собой усилие, чтобы прекратить хлопать крыльями.

Ты не птица! – одернула она себя мысленно.

- Следи за своими движениями! – вспомнились ей слова старой чайки. – Ты должна управлять своим телом, а не оно тобой! Не подчиняться инстинктам, а повелевать ими!

Орианна попыталась успокоиться. Крылья отчаянно хотели стряхнуть с себя то, что их опутывало. Сердце так и норовило выскочить из птичьей груди. Двое внизу не спешили – видимо, ждали, когда она сама к ним свалится.

Очень осторожно она чуть повернула голову и скосила глаз. Двое дюжих парней нетерпеливо переминались с ноги на ногу на траве. Легкий ветерок чуть покачивал сетку. Орианна затаила дыхание, боясь пошевелиться.

Ну же, быстрее! – поторопила она мысленно неповоротливых охотников.

И, точно вняв ей, один из них принялся карабкаться по каменной стене. Вот он подцепил сетку рукой, замер ненадолго, раздумывая, куда бы ее деть. Ухватил было зубами – экий догадливый, но Орианна тут же царапнула его когтем за нос, чтобы убрать глупую мысль из его круглой головы.

Он вскрикнул, чуть не выронил сетку, снова ухватил ее рукой, заругался непотребно. Орианна, развивая успех, цапнула его уже за палец. Парень снова выругался.

- Лови эту дрянь! – рявкнул он товарищу, скидывая вниз сетку.

Орианна только этого и ждала. Оставшийся внизу парень растопырил руки, пытаясь сцапать сетку. Принцесса растопырила когти. Охотник поймал было, да тут же и выронил ее. Сеть ослабла, а девушка только этого и ждала! Пока один горе-ловец сползал по стене, а второй – ругался, тряся поцарапанной рукой, она наполовину выпросталась из ловушки. Парни с руганью кинулись вдвоем ловить ее. Как открылось окно наверху – они и внимания не обратили. Король Харольд с минуту с любопытством наблюдал, как пытаются два здоровенных лба ухватить юркую птицу, то и дело получая от нее то клювом, то когтем.

- Что здесь происходит?! – от громкого властного голоса оба вздрогнули, дружно задрали головы и тут же вытянулись по стойке «смирно». – Что вы себе позволяете! В королевском саду, под окнами королевского кабинета!

Пока нахалы хлопали глазами, обратившись в неподвижные статуи, Орианна, окончательно стряхнув сетку, вспорхнула на окно. И пока охотники что-то бормотали о приказе господина Торвара, принцесса, проскользнув мимо короля, уселась на стол.

Тот, вздрогнув, обернулся. Орианна, спеша, боясь, как бы и здесь ее не попытались схватить, торопливо макнула лапку в открытую чернильницу и принялась корябать когтем по листу бумаги.

Увидев, как Харольд двинулся к столу, принцесса поспешно вспорхнула и вылетела в окно, оставив незаконченное, написанное на важном документе послание.

*** ***

Она еще какое-то время кружила над замком, но подлетать близко боялась. Украдкой заглядывала в окна, вздрагивая от любого шороха. Повторить дерзкую вылазку с письмами она боялась. Ее до сих пор трясло при воспоминании о собственной наглости!

Зато удалось услышать краем уха, что придворный чародей – тот самый Теодор, напугавший ее в первую встречу, сбежал. Получается, смысла искать его окна и пытаться просить о помощи, нет. Возможно, ее превращение – и вовсе его рук дело.

Как ни обидно, приходилось признать, что ее путешествие прошло бесплодно. День клонился к вечеру, пора было возвращаться.

*** ***

Уставшая, расстроенная Орианна добралась до морского берега поздно вечером. В сумрачном небе зажигались первые звезды. Единственное, о чем она мечтала, было каменное ложе с клочком сухой травы.

Каково оказалось ее удивление, когда выяснилось, что Эгиль уже несколько часов ждет ее! Он приплыл к побережью немного после полудня, и, не найдя ее, поднял тревогу. Все то время, что Орианна отсутствовала, несколько десятков чаек рыскали по окрестностям, разыскивая новую товарку.

Тритон ждал ее неподалеку от каменистого островка.

- Где ты пропадала столько времени?! – вместо приветствия выпалил Эгиль. – Я так тревожился за тебя! Боялся, что с тобой что-то могло случиться, - он слегка погладил встрепанные перья чайки.

От его слов и жеста внезапно потеплело на сердце. Был в этом мире тот, кто ждал ее, беспокоился о ней. И Орианна, неожиданно для себя самой, все рассказала о сегодняшнем путешествии в королевский замок.

Эгиль, выслушав ее рассказ, нахмурился.

- Интриги, - пробормотал он недовольно. – Всюду одно и то же.

- О чем ты? – Орианна удивилась.

- Знаешь, я думал, что хотя бы на земле не так, как у нас. С первого взгляда все кажется так мирно и безмятежно, праздники, роскошь, улыбки, а на деле – бесконечные интриги, заговоры, предательства. Человек, который улыбается тебе и ведет светские беседы, на самом деле выжидает момента, чтобы вонзить тебе рыбий зуб в спину. Глядя на ваши замки, точно устремленные к небу, я думал, что у вас-то точно все должно быть не так.

Принцесса невольно рассмеялась – и тут же осеклась, испугавшись, что кто-нибудь на берегу услышит хохот чайки и удивится такой странности посреди ночи.

- Ты сейчас в точности описал нравы знати, - заметила она. – Среди всего этого я выросла.

- Значит, у вас ничуть не лучше, чем под водой, - грустно заметил Эгиль. – Получается, и ты пала жертвой чьего-то заговора. Кому-то ты очень помешала. И теперь тебе грозит опасность. Знаешь, тебе, наверное, не стоит больше летать в замок.

- Но, - Орианна запнулась. – Я знаю, что это может быть опасно. Но я не могу сидеть сложа руки. Мне необходимо узнать, что происходит. Если я не помогу себе сама, мне не поможет никто – глупо ждать сказочного спасения.

- Ты права. Но нарочно искать беды тоже не стоит. Сегодня тебе следует отдохнуть, а завтра мы что-нибудь придумаем. Прошу, не предпринимай ничего без меня! Я постараюсь вернуться как можно скорее, - он снова погладил птицу по спине. – Я собрал для тебя немного морской травы, - робко прибавил он. – Она уже высохла! Это чтобы тебе теплее и мягче спалось. И ужин, - прибавил он, указав кивком на рыбу, валявшуюся рядом. – Ты, наверно, и поесть сегодня забыла.

- Спасибо, - если бы птичий клюв позволял улыбнуться, принцесса бы улыбнулась. Но Эгиль и без того уловил улыбку в ее голосе.

Улыбнувшись в ответ, он скрылся под водой. Орианна, внезапно ощутив, насколько проголодалась, накинулась на рыбу. Потом она устроилась на охапке высохших водорослей и крепко заснула.