03. Дорога на Альциону

Антон вздрогнул и открыл глаза – он незаметно для себя задремал, усталость взяла свое. Встряхнув головой и отгоняя сонную одурь, он бросил взгляд по сторонам - вокруг лишь шумел лес. Спать сейчас – непозволительная роскошь. Ему удалось оторваться от преследователей, но короткое забытьё могло свести на нет это преимущество.

Достав из сумки флягу, Марков сделал несколько глотков прохладной, слегка горьковатой, но приятной на вкус жидкости. Настойка из фиолетового мха быстро прибавила бодрости.

Оставался последний рывок – Святилище находилось за лесом, на равнине. Пробираясь среди деревьев, Антон никак не мог избавиться от мыслей, навеянных коротким сном. Слова отца еще звучали в сознании; он так и не смог осуществить задуманное. Стража Правителя схватила его, когда он работал в поле. Антон не успел даже сказать слово на прощанье. Он ушел рано утром, забрав лишь дорожную сумку с самым необходимым. На душе было тяжело, но он постарался загнать на дно сознания горечь утраты. Статуэтку Клео, странную вещицу и пластину с надписями, он спрятал, в надежном и хорошо знакомом месте. Одну из надписей Антон заучил наизусть – ту, в которой говорилось о «программной свободе». Он так и не понял этой фразы, но слово «свобода» невольно импонировало, давало уверенность, что эта надпись более значимая, чем та, что на обороте.

Его никто не преследовал. Или он просто никого не заметил, погруженный в невеселые думы. Путешествуя от селения к селению, он ночевал на постоялых дворах, пока не добрался до Белого города.

Антон был здесь вместе с отцом несколько лет назад. Город поразил его. Выстроенный из белого камня, он казался огромным – бесконечное переплетение улиц и переулков, рыночных площадей и фонтанов с журчавшей водой. Гомон нескончаемой людской толпы не умолкал, в воздухе витали разнообразные запахи – город жил непонятной, ни на миг не останавливающейся, жизнью.

Из открытых дверей закусочной тянуло приятным ароматом свежеприготовленной пищи. Антон невольно остановился, почувствовав, как желудок отозвался на запах непроизвольным спазмом. Утром ему пришлось позавтракать лишь небольшим количеством фруктов, а сейчас время уже перевалило за полдень. Недолго раздумывая, он шагнул внутрь.

Обеденный зал оказался занят едва ли на четверть. Усевшись за широкий деревянный стол, Антон заказал овощной салат и жареное мясо. Принявшись за еду, он думал о своем, не замечая ничего вокруг. Когда за соседним столом появилась пара крепких парней, он не заметил. Один, высокий, загорелый, с длинными волосами, собранными в хвост, сидел лицом к Антону. Кожаный подсумок с луком и стрелами с широким ремнем он снял, небрежно бросив на стол. Второй – крепкий, широкоплечий, в кожаной безрукавке, сидел спиной к Антону. Заказав по кружке хмельного напитка, они о чем-то негромко беседовали; длинноволосый то и дело бросал на сидевшего в паре шагов молодого человека пристальный взгляд.

Антон ощутил смутную тревогу. Осознание ситуации пришло сразу – его преследовали, умело и незаметно, а он, погрузившись в раздумья, вел себя непростительно беспечно. Он не хотел в это верить, но ничего иного в голову не приходило. Появилась мысль просто сбежать – в открытой драке ему не справиться и с одним из них.

Марков, делая вид, что увлечен едой, подобрался. Выбрав момент, когда незнакомцы увлеклись беседой, потягивая из кружек напиток, Антон схватил сумку и бросился к выходу. До двери было не более пяти шагов, но и их он преодолеть не смог. Длинноволосый коротким ударом пнул его в колено, от чего Антон растянулся на грязном полу под нестройный гогот посетителей.

- Не торопись, приятель! – криво усмехнулся незнакомец. – Хмель – коварная штука!

Он поднялся с лавки и шагнул ближе.

Злость и обида вдруг вскипели в сознании горячей волной. Марков, не поднимаясь, ударил длинноволосого ногой в живот – тот, не ожидая подобного, согнулся пополам, глухо взвыв от боли. Вскочив, Антон ударил плечом в дверь и вылетел на улицу. Последнее, что он успел заметить, это гримасу искреннего удивления на лице незнакомца в безрукавке…

… Лес поредел, превратившись в заросли низкорослого кустарника. Через пару минут Антон выбрался на открытое пространство, но замер в тени раскидистого куста и осмотрелся.

Перед ним расстилалась равнина. Ветер гнал волны по густому травостою, от чего луговина напоминала зеленое море. Вдалеке темной громадой возвышалось Святилище – до него было от силы четверть часа пути.

Антон вновь сделал глоток из фляги, и, поправив на плече сумку, тронулся в путь.

Чуть позже, несколько в стороне от этого места, на опушку леса выбрались два человека. Один из них, крепкий и широкоплечий, смахнул с лица пот, провел ладонью по короткому ежику волос и сказал:
- Говорил же тебе, Паха, надо было брать его у городских ворот! А ты «Подожди! Сделаем все незаметно!» Вот и подождали!
Тот, которого звали Пахой, промолчал в ответ, лишь поправил на плече перевязь от подсумка с луком и стрелами.
Широкоплечий, обернувшись, усмехнулся:
- А парень-то не промах! Хорошо приложил тебя.
- Много говоришь, Берест! – процедил сквозь зубы Паха. – Я вот все спросить хотел – что ты так к этому парню привязался? Как-то не вериться, что только из-за денег, что Правитель обещал за любого скопулиста.
Берест помолчал, словно раздумывая, отвечать или нет.
- Верно, не только из-за денег, - наконец, произнес он. Отцепив от пояса флягу в холщовом чехле, он вдоволь напился и вытер губы ладонью – Тут, Паха, целая история…
- Да ну?- длинноволосый деланно удивился.
Берест, казалось, не заметил этого. Взгляд его стал холодным и жестким; он посмотрел в прогалину между ветвями кустарника, и обернулся к товарищу.
- Полгода назад я подкупил служителя архива в Белом городе, и кое-что узнал. Поначалу и сам не поверил, но древние летописи не врут. Мой дед был скопулистом.
На этот раз удивление Пахи было искренним – он замер с полуоткрытым ртом.
- Когда Правитель повелел изложить все, что ему известно о богине Клео, дед не стал спорить. Уж не знаю почему, но, думаю, на то были причины. Но ничего сделать не успел – его убили. Догадаешься кто?
- Так этот мальчишка…- начал было Паха.
- Именно, - перебил его Берест. – Он внук убийцы.
- Ничего себе новости!
- Полгода я присматривал за мальчишкой и его отцом. Сам понимаешь, нужна была причина. И она нашлась. Отец его любил совать нос во все дыры и полез в Древний город. Ну, дальше сам все понимаешь. Я как чувствовал, что он отправится к Святилищу.
- Он что-то нашел в Древнем городе? – сказал Паха.
- Не знаю, - пожал плечами Берест.- Что там можно найти? Руины мхом да травой поросли.
- Тогда зачем мальчишке отправляться к Святилищу, рисковать и проделывать неблизкий путь? – бросил в ответ Паха. Было видно, что ситуация заинтриговала его. – Просто помолиться Клео? Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
- Я не думал над этим! – возразил Берест. – Вот возьмем мальчишку и вытрясем из него все, что хочешь! А затем сдадим страже, получим три сотни монет и освобождение от налогов на год!
- Его еще поймать надо, - пробормотал Паха, думая о своем.
- Не думаю, что придется долго искать, - сказал Берест, и, раздвинув ветви кустарника, шагнул из зарослей.
Фигура Антона, идущего среди невысокого зеленого травостоя, была видна небольшим серым пятном.
- Прыткий оказался, - произнес Паха, покачав головой. Сощурившись от яркого света, он рассматривал темную громаду Святилища вдалеке. – Нет, Берест, все не так просто, нутром чую…
- Значит, сделаем так, - Берест никак не отреагировал на замечание товарища. – Смотри, возьмем сейчас правее – там заросли кустарника далеко тянутся. Дальше должна быть древняя дорога. Доберемся до нее, там до Святилища рукой подать. Давай, пошевеливайся!
Через несколько минут, изорвав одежду о колючий кустарник и тяжело дыша, они выбрались из зарослей. Паха, переводя дух, присел на корточки. Берест, хрипло дыша, бросил взгляд на луговину.
- Еще немного, - сказал он. – Вон дорога!
Паха, посмотрев, куда указывал Берест, не увидел ровным счетом ничего.
- Тебе виднее, - глухо сказал он и отправился вслед за товарищем.

Древнюю дорогу скрывал цветущий травостой. Сталебетонные плиты, уложенные тысячелетие назад, оказались неподвержены разрушению, лишь потемнели от времени и непогоды. Ростки ярко-зеленой травы пробились на стыках, делая дорогу незаметной со стороны. Берест едва не растянулся во весь рост, споткнувшись о невысокий поребрик, ограждающий дорожное полотно.

Паха не заметил этого – его внимание привлекло странное сооружение, скрытое низкорослым кустарником. Подойдя ближе, он раздвинул ветви, пытаясь понять, что перед ним. Непонятная металлическая конструкция находилась здесь очень давно – рыхлая почва наполовину поглотила ее, серо-зеленый мох и вездесущий вьюн покрыли контуры лохматой бахромой.

Наклонившись, Паха оборвал побеги, заглянул внутрь и невольно вздрогнул – среди мятого металла виделись человеческие кости, на которых еще просматривались ветхие лоскуты одежды.

На душе стало как-то холодно, в сознании за долю мгновения поселилась смутная тревога.

- Берест! – позвал Паха, не отводя взгляда от костей.
- Ну?!
- Посмотри!
- Чего там?
- Сам погляди!
Берест, нехотя, шагнул ближе.
- Что это? – Паха бросил на него слегка встревоженный взгляд. – Похоже на повозку. Только странная она какая-то. Я слышал, что, очень давно, повозки двигались сами.
- Ну, похоже. Что с того? – Берест пожал плечами.
- Там кости, - Паха ткнул рукой.
Берест, нахмурившись, заглянул внутрь. Было заметно, что и его неприятно поразила увиденная картина. Усилием воли подавив неприятное чувство, он повернулся к товарищу.
- Паха, вот вечно ты лезешь куда не надо! Дались тебе эти кости. Они тебе мешают? Видно же, сотню лет тут лежат, а то и больше! Нам не о том сейчас думать надо!
Он присел на одно колено, потянул за собой Паху.
- Сядь! Лучше места не найдем. Ближе двигаться не стоит, заметит он нас, - произнес Берест. – Сможешь подстрелить его? Только не насмерть! Он нам живой нужен.
- Попробую, - Паха снял перевязь с подсумком, положив перед собой. – Далековато…
- Ты уж постарайся! – Берест покачал головой.- Ты же лучший стрелок!

Паха, прищурившись, бросил взгляд, оценивая расстояние – больше сотни шагов. Затем вытащил из подсумка лук, положил на траву, подумал мгновение, и достал тонкую стрелу.

Берест наблюдал за ним с интересом. Он знал – Паха непревзойденный стрелок. Его лук, созданный умельцами из упругого металла, стоил целое состояние. И стрелы – разные, их применение определяло расстояние до цели. Был у Пахи и свой секрет. Он брал стрелу особым хватом, в результате чего, после выстрела, она закручивалась в полете по продольной оси, увеличивая силу удара.

- Сделаю, не переживай, - негромко произнес он, вскидывая лук и с хрустом натянув тетиву.