02. Принцесса-служанка. Знакомства

Свобода легко прорвался через барьер Ведьмы, забирая с собой маленькую принцессу. И в тот момент перед Анель открылись просторы огромного космоса. Его красота поразила её до глубины души. Вокруг сгущалась вязкая тьма, утыканная светлыми зернами. Далекие звезды сияли холодным светом, словно алмазы, и манили к себе. Вокруг девочки вертелись созвездия, планеты и галактики. Всё для неё было прекрасным и удивительным. Она никогда не слышала о космосе и о его великолепии, потому что её не интересовало что-то за пределами дворца. Но сейчас ей захотелось остаться здесь, среди немого величия светлой тьмы. Однако Свобода не останавливался. Он обгонял звезды и планеты, мчась к чему-то далекому и невидимому глазу человеческому. А потом Анель увидела впереди огромную зеленую планету.

Вдруг сильные ноги коня оттолкнулись от черной материи, вознесся его на небывалые высоты, и он преодолел мощнейший барьер, за которым лежал мир Бескрайних равнин. Они пересекли границу между реальностью и вымыслом.

Анель медленно открыла зажмуренные глаза и улыбнулась от вида умиротворенного поля, травы которого колыхались на ветру, словно волны в море. Грудь её наполнил вскруживший голову аромат полевых цветов и согретой солнцем земли. Небо над ними было пронзительно голубым. По нему неспешно плыли огромные, белые облака, гонимые шаловливым теплым ветром.
- Как хорошо, - вздохнула принцесса, улыбаясь.
- Всё это владения Виралда. Его мир огромен, в нем ты сможешь увидеть высокие леса, бескрайние просторы, сможешь услышать, как волки поют песню или как коршун кричит в небесах.
- Вижу, он могущественный маг.
- Нет, он, скорее, бог. По крайней мере, так бы его назвали люди из твоего мира. Однако он категорически отказывается принимать этот титул, аргументируя своей уверенностью в том, что он сам был кем-то создан. Кем-то гораздо сильнее, чем он.
- И ты веришь его словам?
- Конечно. Ведь даже моему существованию кто-то положил начало.

Свобода вдруг ударил копытом по высокой траве и устремил свой взгляд к горизонту. Анель, не понявшая значения его поступка, так же посмотрела вдаль. И тогда на её глазах заплясал, будто туманная дымка над озером, образ огромного дворца, возвышающегося над строениями небольшого города. С каждой секундой на нем сгущались живые краски, образ стал отчетливее и не так расплывчат. Вскоре дворец принял свой настоящий облик, величественный и статный.
- Теперь ты будешь здесь жить, - сказал Свобода.
- Этот дворец прекраснее, чем мой, - робко произнесла Анель.

Но вспомнив о своем доме и отце, принцесса почувствовала в горле горький ком, рвущийся наружу. Осознание произошедшего пришло запоздало. Когда она услышала страшное известие о смерти отца, не поверила. А сейчас, увидев такие чудеса, которых она не видела и в самых потрясающих снах, к Анель пришла мысль о том, что всё в этом мире возможно. И смерть её отца тоже.

По её щекам скатились горькие слезы, и она не могла их остановить. Впервые она плакала не из-за своих капризов. Это были слезы горя и боли от потери.

«Прости меня, папа… Я была плохой дочерью...»

Когда они вошли в город, стоящий при дворце, принцесса увидела множество горожан, счастливых и занятых своими любимыми делами. Дети играли в догонялки во дворе крепкого дома, а один добрый дедушка угостил их большими красными яблоками. Женщины ходили около прилавков и магазинов, привлеченные бодрыми выкриками продавцов, нахваливающих свой товар. По дороге мчались быстрые экипажи, а иногда и одинокие всадники. Под звон ударов молотка в кузницах кипела работа. Гончары в своих мастерских создавали красивые кувшины, а в ювелирных лавках как всегда суетились веселые девушки. Куда ни глянь, всюду стремительным потоком текла жизнь.

«Интересно, наша столица была такой же оживленной?» - гадала Анель, не успевая налюбоваться теплыми картинами городской жизни.

Вскоре дорога стала шире, ведя прямиком к воротам чудесного дворца.
- Мы, что, через парадный вход войдем? - заволновалась принцесса.
- Тебя это смущает?
- Очень. Можно ли попасть туда менее нелепым образом?
- Нелепым? Благородная госпожа на прекрасном коне и в красивом платье прибыла во дворец. Что здесь нелепого?
- Да уж, красивом, не шути так…

Рассматривая город и его жителей, Анель и не заметила, что её прежнее одеяние сменилось прелестным бежевым платьем с золотыми цветами.
- Это твой подарок от Виралда, - развеял её недоумение Свобода. - Нравится?
- Да. И все же моя просьба остается в силе.
- Что ж, если тебе так будет лучше…

Свобода свернул с главной дороги и пришёл к маленьким воротам, куда входят служащие во дворце. Там они встретили девушку, которая развешивала постиранное белье.
- Свобода? - удивилась девушка, завидев его. - Я думала пойти встречать нашу принцессу у парадных ворот… А почему ты привез её сюда?
- Я не мог оставить скромное пожелание Её Высочества без внимания, - ответил тот. - Здравствуй, Кера.
- Здравствуй, Свобода, - улыбнулась девушка.

Кера была мила, лучезарна и стройна. От неё веяло спокойствием и жизнелюбием, которое без труда можно было разглядеть в её сияющих глазах. Сейчас на ней было скромное и аккуратное нежно-зеленое платье, достающее до пят, на поясе был повязан белый фартук, подчеркивающий её принадлежность к числу прислуги этого дворца и придающий некую женскую нежность и хрупкость.

Анель не могла понять, почему при одном взгляде на эту, казалось бы, обычную девушку, она прониклась к ней доверием и любовью. Может, от того, что Кера напомнила ей образ матери, которой у неё очень давно не стало.
- Рада видеть Вас в добром здравии, Ваше Высочество, - Кера поклонилась стоящей перед ней принцессе. - Прошу прощения за мой неподобающий вид.
- Не стоит извиняться. Признаться, это мой недавний облик стоило назвать неподобающим, а твой мне очень симпатичен.
- Благодарю Вас, - ответила девушка, не скрывая веселой улыбки. - Позвольте мне представиться. Мое имя Керолла, но друзья зовут меня Керой. Я буду счастлива, если Вы будете так меня называть, Ваше Высочество.
- Меня зовут Анель. Рада с тобой познакомиться, Кера!
- Что ж, Анель, позволь отвести тебя к господину Виралду. Он давно желает с тобой познакомиться.
- Хорошо.

Они шли по широким коридорам дворца под высокими и красивыми потолками, украшенными изящными рисунками животных и цветов. Из таких же высоких окон был виден прекрасный сад, наполненный дивными и яркими цветами, за которыми ухаживал заботливый садовник. Везде царили чистота и уют, наполненные теплым спокойствием. И маленькой принцессе казалось, что она была здесь единственной, кто не вписывался в общую картину. Даже Кера дополняла её особой красотой и изяществом, просто мерно идя по коридору, а Анель, идущая вслед за ней, чувствовала себя так, будто это она была служанкой, идущей за благородной принцессой.
- Кера, можно тебя спросить? - скромно начала принцесса.
- Конечно, спрашивай что угодно, - был дружелюбный ответ девушки.
- Ты же здесь работаешь, верно?
- Да, меня приняли сюда в качестве горничной.
- А я что буду здесь делать?
- Прости, но я точно не знаю. Возможно, тебе выделят комнату, и ты будешь здесь жить в свое удовольствие. Тебе здесь понравиться! Во дворце есть большая библиотека, красивый сад и…
- Но я не хочу снова жить просто так и быть здесь кому-то обузой.

Кера не ожидала такого от принцессы. Она готовилась встретить капризную и требовательную девицу, а познакомилась с милой девочкой, въехавшую во дворец через вход для прислуги. К добру это или к худу, но воспитание Ведьмы побережья оставило неизгладимый след.
- Тогда попробуй поговорить об этом с господином. Уверена, он с пониманием отнесется к твоей просьбе.

Наконец они пришли к огромным дверям, ведущим в тронный зал. Здесь Кера остановилась и, немного подумав, обернулась к девочке:
- Хочу тебя предупредить, Анель, - взволнованно произнесла она. - Этот мир под полной властью господина и его состояние напрямую зависит от него. Если господин из-за чего-то разгневается, то из-под земли станет вырываться огонь, а если он будет мучиться от горя, то пойдет дождь. Хоть эти события у нас довольно редки, ничего хорошего они не принесут. Сейчас такая прекрасная погода именно потому, что господин в добром расположение духа. Так что, Анель, постарайся завоевать доверие и симпатию господина, хорошо?
- Конечно, - кивнула принцесса. - Но как мне к нему обращаться? Мне тоже нужно будет называть его господином?
- Думаю, что так. Но только в том случае, если он не скажет тебе называть его как-то иначе.
- Я поняла.

Девушка улыбнулась, успокоенная её словами.
- Не волнуйся, Анель. Всё будет хорошо.

Как только Кера, поклонившись, покинула её, двери в зал открылись…

В этот момент маленькая принцесса почувствовала зарождающуюся в сердце робость. Но взяв себя в руки, Анель вспомнила все уроки светского этикета, что она получала в доме, и направилась к высокому трону, легко шагая по красной дорожке.
На троне восседал красивый, как бог, мужчина. У него были яркие зеленые глаза, как трава на равнинах, и белые волосы, словно пушистые облачка. Он внимательно следил за приближающейся принцессой, и азартная улыбка не сходила с его тонких губ. Подле него стоял горбатый старик, впивающийся в принцессу своими крысиными глазками. Он как-то недобро следил за каждым её шагом, а его рот перекосился в злобной усмешке.
- Добро пожаловать в мое скромное королевство, Ваше Высочество, - вольный, бархатный голос Властелина разнесся по всему залу.
- Для меня большая честь находиться здесь, господин, - ответила Анель, приседая в изящном реверансе.
- Думаю, тебе известно, кто я, так что можешь называть меня Виралдом. Так нам обоим будет проще. А мне можно называть Вас Анель, Ваше Высочество?
- Я буду только рада, Виралд.
- Хорошо. Раз так, то перейду сразу к делу, - Виралд сцепил пальцы вместе, предавая себе более серьезный вид. – Признаюсь, тот, по чьей вине ты пострадала, это мой друг. И поэтому я, зная, какая судьба тебя постигла, хочу извиниться перед тобой и помочь. Я предлагаю тебе выбор: отправиться в свой родной мир или же остаться жить здесь. Какой бы выбор ты не сделала, я пойму твое решение и сделаю все, чтобы облегчить твой путь.

То, что ей предоставили выбор, для маленькой принцессы было приятной неожиданностью. Анель поняла, что она здесь не пленница, и почувствовала облегчение. Тогда ей не потребовалось много времени, чтобы окончательно избрать путь, по которому желает идти.
- На сколько я понимаю, мой мир уже не тот, что прежде. Он стал мне чужд и опасен. Там не сталось ничего, что бы заставило меня вернуться. Поэтому я выбираю остаться здесь, под твоей защитой, Властелин.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Виралд.
- Однако… Я хочу отблагодарить тебя за доброту и помощь.
- Вот как? Интересное заявление от принцессы.
- Этот титул потерял для меня ценность, как только я услышала о смерти отца, - покачала головой Анель. - Теперь я хочу начать новую жизнь, с чистого листа. И мое желание исполниться, если ты позволишь мне стать твоей служанкой.

Взгляд Властелина полностью передавал его недоумение. Его поразила искренность и честность слов девочки, отказавшейся от столь высокого, но пустого титула. И он, видя её стремление достичь чего-то самой, не смог ей отказать.
- Признаюсь, Анель, ты сумела меня удивить, - улыбнулся он. - Хорошо, так тому и быть.

Виралд поднялся с трона и вознес над ней руку.
- Клянешься ли ты, Анель, служить мне верой и правдой до конца дней твоих?
- Клянусь, - твердо ответила девочка.

И как только она это сказала, в воздухе вспыхнул яркий луч света. Он сгустился в одной точке, словно блуждающий огонек, а когда рассеялся, Анель увидела на его месте красивую сережку с изумрудом.
- А это моя клятва уважать и защищать тебя, Анель.

Сережка встрепенулась и подлетела прямо к уху девочки. Через миг она почувствовала приятную тяжесть, когда изумрудная сережка повисла на её мочке уха.
- И вот мой первый приказ: встань под руководство Кероллы и слушайся её всегда и во всем.

После этих слова через неприметную дверь около трона в зал вошла радостная Кера. Она подошла к девочке и заботливо взяла её за руку. Вместе с Анель она благодарно поклонилась Властелину и увела её за собой.

Двери закрылись за удалившимися девушками, и в этот момент старик, что стоял подле трона Властелина, ожил. Он наклонился к мужчине и проговорил тягучим голосом:
- Ну и шоу же Вы устроили, господин. Как бы Вам это развлечение не вышло боком.
- Не переживай, Зиград. Это всего лишь маленькая девчонка, потерявшая отца и дом. Она совершенно безобидна и беспомощна.
- А вдруг в её маленькой головушке изначально был план затесаться к Вам в прислуги? Она точно что-то замышляет.
- Тоже самое ты говорил и о Керолле, а она оказалась прекрасной девушкой. Тебе, видно, уже пора на покой, Зиг.

Старик недовольно сморщился, но не посмел перечить словам Властелина.


- Как же я переживала, - с облегчением вздохнула Кера, когда они оказались в коридоре.
- Я тоже очень нервничала, - с улыбкой призналась девочка. - Но теперь все хорошо.
- Да. Господин подарил тебе сережку, и это повод, чтобы больше ни о чем не переживать.
- Вот как? Кера, а у тебя тоже есть такая сережка?
- Конечно. Вот, смотри, - девушка собрала волосы, открывая подруге свою изумрудную драгоценность.

Но взгляд девочки заметил у девушки другую сережку, точно такой же формы, что и зеленая, но сделанную из белого золота. Она блестела на солнце теплыми цветами, завораживая и удивляя.
- Какая красота, - воскликнула она, невольно потянувшись к белоснежной сережке. – Это тебе тоже господин подарил?
- Да, - тихо призналась Кера, не скрывая смущенной улыбки.
- Но господин ведь не каждому такую дает, верно?
- Да.
- Может, это знак доверия? Или чего-то большего, - хихикнула Анель, а в её глазах затанцевали хитрые искорки.
- Может быть…

На щеках девушки расцвел предательский румянец, чему Анель очень порадовалась.
- Ладно, - девушка тряхнула головой, прогоняя смущающие мысли, - пойдем, Анель, я покажу, где ты теперь будешь жить.

Девочка с удовольствием почувствовала тепло от заботливой ладони девушки. Она очень хотела стать ей близкой подругой, потому что именно от Керы чувствовала то тепло и спокойствие, которого ей так не хватало.

Кера привела её на первый этаж небольшой пристройки, служащей жильем для всех слуг во дворце. Здание разделялось на два корпуса, женский и мужской, и оба были красивы и аккуратны. При входе был разбит небольшой садик, с клумбами и небольшим прудом, на водах которого плавали большие кувшинки. В здании было просторно и светло. В углах стояли большие растения в расписных горшках, на стенах были нарисованы красочные пейзажи. Анель прошла с Керой мимо огромного рисунка скачущих по лугу лошадей и зашла в седьмую комнату. Там она увидела синий ковер, пять заправленных кроватей, расставленных возле стен, пять широких комодов, стоящих около каждой кровати, большое окно, выходящее в сад, с воздушными белыми занавесками, а на его подоконнике стояли горшочки с фиалками, гарденией и герберой.
- Вот твоя кровать, - пояснила Кера, хлопнув по подушке. - Это все твое, под твоей ответственностью и заботой. Да, кстати, тебе стоит переодеться.

Девушка присела и выдвинула ящик, спрятанный под кроватью. Она достала оттуда платье, такое же, как и на ней, только с подходящим для Анель размером. Оно было легким и мягким на ощупь. Совсем не те тряпки, что дала ей Ведьма. Девочка с благодарность приняла одежду и переоделась, спрятав красивое бежевое платье в ящик.
- А чьи это кровати? - спросила Анель.
- Это девчонок. Уже начинает вечереть, так что ты с ними скоро познакомишься.

Время ожидания они скоротали за разговором. Кера рассказала о том, как она сюда попала. Она говорила, что родилась в человеческом мире, где нет Властелинов, Хозяев и Ведьм. Детство её прошло в очень бедной семье, в которой она осталась одна с отцом, потеряв мать и двух маленьких сестер из-за страшной болезни. Отец со смерти жены и дочерей переменился, у него опустились руки, он перестал видеть цель и смысл жизни. Кера хотела помочь ему, взяла на себя все домашние обязанности, зарабатывала деньги, подбадривала его. Но это не помогало. Отец так и остался жестоким, бесчувственным, пропивающим все деньги. В конце концов он свел счеты с жизнью. В тот день у Керы ничего не осталось. Она бродила по равнинам без цели, словно в кошмарном сне, не веря в случившееся. И там, в туманном поле, она встретила Свободу, который, выслушав её, привез в мир Виралда. Тут она нашла свой дом, друзей и первую любовь.

Анель так же ничего не скрыла от новой знакомой. Она желала заполучить её расположение, и поэтому решила не оставлять между ними секретов. Она признавала то, какой была в прошлом, и говорила об этом Кере, хоть та и с не верящим удивлением отнеслась к её словам. Это удивление девушки было знаком того, что Анель менялась.

Когда солнце село, Кера услышала знакомые голоса и шаги, зазвучавшие в коридоре. Не прошло и минуты, как дверь впустила в комнату троих девушек. Заметив Керу и новенькую, они оборвали свой разговор.
- Привет, девочки! - помахала им Кера.
- Глядите, девки, вот что значит работать, не покладая рук. Учитесь у Керы! - всплеснула руками первая, полная и крепкая женщина.
- Вижу, тебе Виралд индивидуальное задание дал, - хихикнула вторая, стройная красотка с лисьими глазками.
- Здравствуй, - тихо прошептала третья, маленькая и скромная девочка, одним словом божий одуванчик.

Анель поднялась с места и легким поклоном поприветствовала их.
- Здравствуйте, меня зовут Анель, - представилась она.

Те немного растерялись от этого, но неловкую обстановку, которая на миг повисла, разрядила первая вошедшая, громко засмеявшись.
- Ты чего это кланяешься, малышка? Чай здесь Виралда нет, так что расслабься.

Она подошла к девочке и, дав ей руку, сказала:
- Я Золла, будем знакомы, детка.
- Приятно познакомиться, - ответила та, пожимая широкую ладонь.
- Меня можешь называть госпожа Рарита, - представилась красавица, проведя рукой по своим шикарным волосам.
- Ой, не выступай, Раря, а-то губа треснет, - махнула рукой Золла. - Зови её просто Рита, - сказала она Анель.
- А я… меня зовут… - тихо начала божий одуванчик, - я… Акалия…
- Приятно познакомиться, - дружелюбно ответила Анель этой миниатюрной служаночке.
- Слушайте, я как узнала от мадам Мариам, что к нам новенькую заселили, весь день гадала, какая она будет, прям извелась вся! А она вон какая хорошенькая оказалась!

С этими словами Золла стиснула девочку в крепких объятиях.

Девчонки ещё долго шумели в своей комнате, рассказывая новенькой про свою работу, сегодняшний день и даже некоторые сплетни. Во время их шумного разговора Анель смогла увидеть отношения, которые были между девушками. Рарита была простой швеей, но речи её были полны язвительности и сарказма, которые действовали на всех, кроме Золлы, из-за чего та у неё получила прозвище «толстокожая». Но Золлу-повариху это прозвище не напрягала. Она сама по себе была прямолинейной, открытой и смешливой, из всего могла шутку сделать, и очень часто этой участи подвергалась модница Рарита. Самая же тихая при разговоре была Акалия, работавшая с Золлой на кухне. У неё получались вкуснейшие десерты. В разговоре она участвовала лишь изредка, когда его тема касалась её лично. Она больше предпочитала брать на себя роль благодарного слушателя. И эта маленькая, хрупкая девочка ежеминутно умиляла габаритную Золлу.

И этой ночью Анель засыпала, готовая с радостью встреть завтрашний день. Она нашла место, где ей было по-настоящему хорошо.