Королевство Хотлунд. Поместье барона Саливана. Полдень. Огромная гостиная с окнами, занавешенными шелковыми шторами, и трехъярусной люстрой с десятками свечей, прекрасно освещающими помещение. За длинным столом, стоящим в центре комнаты, сидят двое. Один у узкого края, а другой рядом по левую сторону от него, почти на углу.

– Слышал последние новости? Император мертв, это случилось в последние дни нортиса*, – неспешно потягивая медовуху, хрипло проговорил статный мужчина в годах с легкой проседью.

Бэрхаунт сидел в задумчивости. Вдруг он услышал женский голос.

– Мишка, – к наемнику бежала Сили, светясь от счастья. – Ты вернулся.

Хант встал, и девушка бросилась к нему на шею. Он обхватил ее за талию одной рукой.

– Мы только прибыли, и сразу же к верховному правителю – ответил мужчина, поставив Силицию на землю.

– Я в курсе, – сказала Сили, смотря на Бэрхаунта снизу-вверх, – меня Кириандаль предупредил. Он хороший, присматривал за мной, пока вас не было.

Вернувшись в лагерь, Инналиэль попросила мужчин развести огонь, а сама пошла на охоту, пока совсем не стемнело. Дрова были заготовлены, и поэтому долго возиться с костром не пришлось. Вио при любом удобном случае старался получше узнать медведя, обходя его со всех сторон и внимательно рассматривая. Бэрхаунту это не нравилось, но он молчал и не подавал виду.

Давным-давно в те времена, когда не было ни эльфов, ни дворфов, на земле обитали драконы, прилетевшие в Террандэль из-за Драконьих гор. Эти высшие существа были разумны, горды и никого над собой не терпели.

– Понятно, что ни хрена не понятно, – заявила Инналиэль, отрывая кусок мяса от жареного зайца. – Если рассуждать логически, то получается, что этот медведь не настоящий, а материализованный страх, который ты приручил. Но все это полная хрень, скажу я тебе, – после недолгой паузы продолжила девушка. – Я столько прожила, но ни разу не слышала, ни о чем подобном. Еще никому не удавалось сделать этого.

– Я тоже ничего об этом не слышал, – вставил Бэрхаунт.

Наемница с луком сидела на дереве, натянув тетиву в ожидании подходящего момента для стрельбы. Наконец олень снова показался из-за дерева, девушка прицелилась, готовая нанести смертельный выстрел, но… Но внезапно из зарослей, находящихся спереди от животного, выскочил совсем маленький олененок. Он, слегка пошатываясь, подошел к тому, что покрупнее и начал об него тереться. Эльфийка ослабила натяжение тетивы, но тут же натянула вновь.

По бревну, перекинутому через глубокую пропасть с мелкой речушкой на дне, легкой поступью, словно ветер, движется светловолосая эльфийка. Перебравшись по природному мосту на другую сторону и попав на лужайку, она ускорилась. Ее волосы – немного отросшие за последний месяц – треплет, почти уже летний, теплый ветерок. Молодая зеленая трава послушно подминается под ее ногами. Где-то недалеко в лесу завел трель соловей, закуковала кукушка, а дрозд поддержал их своим пением. Девушка уже более получаса выслеживает – судя по следам – крупного оленя, который смог бы их прокормить несколько дней.

Встретившись и обсудив с Фиралом произошедшую стычку с солдатами, Инналиэль вернулась в таверну, дабы отдохнуть. Войдя в трактир, она подошла к корчмарю, отрешенно сидящему за стойкой.

– Эй, Кири, где Бэрхаунт, – спросила Инна, вырвав его из раздумий.

– Как отнес поесть вашей подруге, – зевая, ответил Кириандаль, – так больше и не спускался.

– Стойте, – раздался знакомый женский голос.

Командир отряда повернулся. Увидев приближающуюся Инналиэль, на его лице заиграло недовольство.

– Прекратите, это приказ, – вновь прокричала наемница.

Командующий скрипнул зубами, но приказ выполнил. Все воины убрали оружие и встали смирно.

– Бэрхаунт, что ты творишь? – не прекращая бежать рявкнула Инна. – Успокойся, слушай мой голос и опусти меч.

Мужчина послушал и воткнул фламберг в землю. Он закрыл глаза на мгновенье, а когда вновь открыл, пламя в них угасло.

Впереди шел полноватый низкорослый эльф с черными короткими волосами. А позади него – высокий, не уступающий даже Бэрхаунту, но более худощавый, одетый в длинную светло-зеленую одежду в пол. Его светлые слегка серебрившиеся волосы струились по плечам, достигая груди – на голове они были закреплены белой диадемой с изумрудами. Он ступал медленно размеренным шагом, держа руки за спиной и осматривая гостей равнодушным взглядом. Высокий эльф подошел к трону и неторопливо присел, а его сопровождающий остановился рядом.